雪神

第3話

その日、大夢が消えた。

大夢の母親から、深夜遅く電話が来て、「大夢を知らないか」、そう言われた時、全身の血の気が引いた。

そして、あの奇妙な女の姿が頭に浮かんだ…

ワタシは気づいたら、家を出て、おばあちゃんちに向かっていた。

出て、しばらくしてから、部屋着のままで、コートも羽織ってないことに気づいたが、取りに帰る時間もおしかった。

こんな時間に、寝てるかも…

おばあちゃんの家の前に来てから思い至ったが、玄関のドアを叩く前に、スッと開いた。

そこに立つ、おばあちゃんは、悲しげな表情の中にワタシを見つめる優しい瞳があった…

その瞳を見た瞬間、ワタシの目から、涙がこぼれた。

泣くつもりは無かったから、自分でも驚いて手の甲で拭う。

が、自分の意思とはうらはらに、あとからあとから涙が溢れてきて、止まらなかった。

「おばあちゃん…」

だが、ワタシが何か言う前に、おばあちゃんが、毅然とした表情で言った。

「山に、行ってはならんよ」

「でも…」

「ダメだ。おばあを、一人ぼっちにする気かい？」

おばあちゃんが、ワタシの頬に手を当てる。

「いいかい？うちに帰って寝るんだ。いいね？」

有無を言わさない、その強い語気に、ワタシは肯くしかなかった。

「…わかった…」

ワタシは踵を返し、おばあちゃんちをあとにした。

家に着いたワタシは、出来る限り、服を着込んで寒さに備えた。

家にいる気など、さらさら無かった。

懐中電灯を探し出し、リュックに入れ、雪用のブーツを履くと、ワタシは山へ向かった。

途中タクシーを使い、山の麓で降ろしてもらう。

いぶかしげな顔をされたが、「登山部の合宿で、皆先に行ってワタシを待ってるんです」、そんな説明で、納得した顔で去っていった。

懐中電灯をつけ、山に入る。

真っ暗な山の中では、懐中電灯の明かりなど、ほとんど無意味だ。

頼りない明かりは、足元しか照らせず。

例え、すぐ隣に誰かがいてワタシを凝視していたとしても、気づくことが出来ないだろう。

闇に震え、何度も足を滑らせながら、それでも山道を前へ進む。

少しは木に遮られるものの、雪は絶え間なく振り続いている。

やがて、猛吹雪になり、さすがに足を止めざるをえなくなる。

寒さで全身の筋肉が固まり、動くことが出来ない。

もう、ここまでか…

大夢、ほんとにゴメン。

どうしてワタシは、いつもあと少し力が足りないのだろう…

自分の不甲斐なさに、涙が出そうになった、その時。

一瞬、雪が途切れ、すぐそばの崖に、ポッカリと空洞があるのが、滲んだ視界ごしに見えた。

すぐに雪が大量に降ってきて、視界を遮る。

まるで、ワタシから、空洞を隠すように。

そんな、見えない天の意志に逆らうように、ワタシはさっき見た空洞のほうへ、力を振り絞り歩を進める。

ふいに、雪が止んだ。

いや、後ろを振り返ると、視界を真っ白に覆うように、雪は降り続いている。

ワタシは、洞窟の中へ入ったのだ………

洞窟の中は暖かいのではないか、そんなワタシの予想を裏切り、外よりも冷え冷えとし、寒々しい空気が漂っていた。

どこまで続いているのか。

頼りない懐中電灯の明かりでは、奥の暗闇をうかがい知ることが出来ない。

高さニメートルほど、横幅一メートルぐらいの、押しつぶされそうな圧迫感におののきながら、ゆっくりと洞窟を進んでいく。

突然、激痛が脳天を襲い、ワタシはうずくまる。

「痛ぁ…」

声に出さないと、耐えきれないほどの、痛み。

頭を触ると、血が滲んでいた。

慌てて上を見ると、大量のツララがぶら下がっている。

地下水が染み出たものが、凍ったのだろうか…

ワタシはリュックを肩から下ろすと、頭に乗せて、先へ進む。

………

どこまで行っても、終わりが無い。

もしかしたら、大夢があの女に囚われて、ここに閉じ込められているのでは…

そんな思いから歩き続けていたが、もう限界だった。

しばらく、ここに座って休もう。あと、数歩進んだら…

その時、懐中電灯の頼りない明かりが、前方の床に転がる何かを捉えた。

それが何か分からず、ワタシは本能的に立ち止まり、懐中電灯で照らす。

懐中電灯の鈍い明かりでは、距離が遠く、判別がつかない。

動く気配が無いので、ワタシは安心し、数歩近づく。

…靴の裏だ。

白いスニーカーの。

ワタシの心臓が、ドクンと強く脈打つ。

急いで近づく。

そこから伸びる足がはいているのは、うちの高校の制服…

駆け寄り、顔を照らす。

「大夢！」

ワタシは懐中電灯を地面に置き、大夢の肩を揺する。

白目をむき、気絶しているようだ。

「大夢！起きて！」

…だが、その時、ワタシは気づいてしまった。

かじかんだ、感覚の無い自分の手でも分かった。

彼の体が氷のように冷たいことに……

「嘘…、嘘だ…お願い大夢、目を覚ましてよ…」

大夢の体を揺すり続けるワタシの足が、床に置いた懐中電灯に当たり、大夢を照らす角度が変わる。

大夢の顔を、正面から明かりが照らす。

ワタシは見てしまった…

大夢の口に、雪が詰め込まれているのを。

そして、白目をむいてると思った…

それは、目玉では無く、眼窩に押し込まれた、真っ白な、雪だった……

ワタシは力なく立ち上がり、よろよろと後ずさる。

こんなの、現実じゃない。

こんな現実、見たくない。

こんなことが、現実であっていいはずが無い。

…背中に、薄ら寒い気配を感じ、振り返る。

そこに、あの女が立っていた。

舞うように、回りだす。

洞窟の中なのに、四方から、雪が降ってくる。

それが、大夢と、動けずにいるワタシの上に、降り積もっていく。

「………ン、…………ス…………………」

女の声なのか、低い、つぶやきが聞こえてくる。

「…マ…………、ス……………マ…………………………ン…」

女の長い髪が乱れ、一瞬、顔が覗く。

その顔は、セピア色の写真の中にあった、おばあちゃんの若い頃に、似ていた…