pray／祈る

pray/祈る

散歩コースにあるその教会は、住宅街にある小さくて目立たない教会だ。

日中は解放されていて、誰でも自由に出入りができる。

僕はクリスチャンという訳では無かったが、散歩の時にはたまに、フラリと訪れることがあった。

ステンドグラスから差し込む、清らかで美しく、柔らかくて温かな光は、見ているだけでも心が和む。

教会の中を満たす清浄な空気に、蓄積された自分自身の穢れが、浄化されるような気さえした。

その日も僕は、ほんの気まぐれで、散歩途中に教会に寄っただけだった。

平日の昼間には、教会に人がいることなど殆どない。

のんびりと、厳かな教会の雰囲気を一人きりで満喫する予定が、真っ黒なワンピース姿の女性が、最前列で熱心に祈りを捧げている光景に出くわした。

ステンドグラスから差し込む光を全身に浴び、頭を垂れてしっかりと両手を組んで、祈り続けるその女性の姿はまるで一枚の絵画のようで、僕は思わず息を詰めてその姿を見つめ続けた。

結構な長い時間だったと思う。

ようやく祈りを終えたのだろう。

女性は音もなく立ち上がると、僕に気づいた様子もなく、教会の出口へと歩いて行き、扉の向こうへ姿を消した。

どこかに鈴でも付けているのだろうか。

歩く度に微かに、チリリと済んだ音が僕の耳まで届いてきた。

女性の事が気になったから。

という訳ではないとは思うものの。

それからというもの、気が向いた時にたまにしている程度だった散歩は、その頻度がグッと上がり。

たまにフラリと寄る程度だった教会は、必ず寄る場所となった。

いつもの時間に。

いつもの場所で。

その女性は、一心に祈りを捧げていた。

真っ黒なワンピースに身を包んで。

こんなにも長い時間、毎日熱心に、彼女は一体何を祈り続けているのだろうか。

最後列の椅子に腰掛け、彼女の姿を眺めながら思いを巡らせる時間は、いつしか僕の日課となっていた。

半年ほど過ぎた頃だろうか。

いつものように教会を訪れた僕は、ハッと息を飲んだ。

あの女性が、一心に祈りを捧げていたのだ。

真っ白なワンピースに、身を包んで。

その姿はまるで、神より受胎告知を受けている聖母のようでもあり。

神の寵愛を一身に受けた美の女神のようでもあり。

入り口近くで言葉もなく立ち尽くしていると、女性は祈りを終えて立ち上がり、振り返って僕を見た。

女性の口元には、微かに笑みが浮かんでいるように見えた。

女性はゆっくりと出口に向かってー僕に向かって歩いてきた。

女性が歩を進める毎に、チリリと小さく澄んだ鈴の音が僕の耳に届く。

やがて、出口の扉に手を掛けた女性に、僕は思わず声をかけていた。

「何を祈っていらしたのですか？」

考えてみれば、話をしたこともない、一方的に眺めていただけの初対面の人に尋ねるには、失礼な問いだったかもしれない。

それでも、今を逃せばもう、永遠に聞くことができないのではないか。

そんな気がしたのだ。

だが、女性は気にした様子もなく、フワリと微笑んでこう答えた。

穏やかで落ち着いた、優しい声で。

「ただ、どうかお見届けください、と」

女性はもう一度僕に笑顔を見せ、軽く頭を下げると、そのまま教会から出て行った。

それが、その女性と交わした、最初で最後の言葉だった。

翌日。

教会に女性の姿は無かった。

その翌日も。

そのまた、翌日も。

やがて、ほぼ日課となっていた散歩も徐々に回数が減り始め、教会からも足が遠退きつつあったある日。

僕は、予想外の形で女性の姿を目にすることとなった。

僕が女性の姿を見たのは、ニュースの緊急速報の映像の中だった。

数人を殺害した後に自死したという、容疑者の写真。

名前すら知っている訳ではなかったが、それは間違いなく、教会で祈りを捧げ続けていたあの女性だった。

それからしばらくの間、世の中には、女性に関する様々な報道や憶測が飛び交った。

大切な人の命を不当に奪われ、復讐に走った哀れな女。

酷い暴行を受けて人生に絶望し、自棄になってしまった可哀想な女。

薬物にハマり、自我を失って凶行に走ったバカな女。

どれが本当でどれが嘘なのか。

全てが本当なのか全てが嘘なのか。

僕には分からなかった。

でも、僕は知っている。

あの、小さな教会で。

彼女がどれだけ熱心に、祈りを捧げていたかを。

どれだけ、救いを求めていたかを。

久しぶりに散歩に出かけ、久しぶりに教会へと足を踏み入れてみた。

ステンドグラスから差し込む光は、変わらずに美しく、包み込むように柔らかくて温かい。

教会を満たす空気は、清らかに澄んでいるように思える。

最前列。

彼女が祈りを捧げていた場所で足を止め、目の前の像を見上げた。

『どうかお見届けください』

と、彼女が必死に祈りを捧げていた神様の姿を。

彼女の祈りは、届いていたのだろうか。

届いていたのならばなぜ、彼女を止めてやらなかったのか。

なぜ、救ってやらなかったのか。

ふと、最後に彼女が見せた柔らかな微笑が脳裏に蘇り、やりきれない思いが胸の奥から沸き起こる。

せめて、しっかり見届けてはもらえたのだと思いたい。

彼女の凶行を。

彼女の、最期を。

気づくと僕は両手を組んで、彼女がそうしていたように、祈りを捧げていた。

どうか、彼女の御霊が安らかに天に召されますようにと。

誰に？

それはおそらく、目の前に祀られている、神様に。

彼女が祈りを捧げ続けていた、神様に。

僕の祈りは、届くだろうか。

聞き届けて貰えるだろうか。

僕は、クリスチャンではないけれど。

遠くの方から微かに、チリリと澄んだ鈴の音が聞こえたような気がした。

【終】