【発売前大量試し読み】追放された聖女ですが、どうやら私が本物です 前世薬師は“癒し”の薬で救いたい！／さくら青嵐

一章④

　礼拝室から飛び出し、自室にこもっていたエミリアは、そのままベッドで眠（ねむ）っていた。

（……夜……）

　目をこすり、上半身を起こした。開けたままのカーテンからは、闇（やみ）が忍（しの）び込んでいる。瞼（まぶた）が重いのは、腫（は）れているからかもしれない。しばらく真っ暗な室内でぼんやりとしていたら、次第に視界が慣れて来た。

　ローガンから逃（に）げ出したのは、まだ正午前だったと思う。

　ということは、随分と長く自分は眠っていたことになる。

（……ローガン、どう思っているかな……）

　思い返せば、随分と子どもっぽい態度をとってしまった、と、耳が熱くなる。

　対話を一方的に断（た）ち切るなど、大人がとる態度ではなかった。

　そっと立ち上がり、木靴（サボ）を履（は）いて部屋を出る。

　廊（ろう）下（か）は部屋と同じ薄（うす）闇（やみ）に沈（しず）んでいた。

　居間を覗（のぞ）いたが姿は見えない。丸テーブルの上に置かれたカンテラを手に持ち、厨（ちゆう）房（ぼう）に向かおうと再度廊下に出た。

　よく磨（みが）かれた廊下を歩く。自分の足音だけが響（ひび）いた。

　それに交じり、遠くから、夜八時を知らせる鐘（かね）の音が聞こえて来る。

　音につられ、廊下にとられた窓の外を眺めた。

　なだらかに続く丘（きゆう）陵（りよう）はもうとっぷりと夜に沈み、小麦畑も月に照らされ白く見える。

　その中で、庭に、ぼやり、と橙（だいだい）色の火が揺（ゆ）れていることに気づいた。

（……なんだろう）

　窓に手と額をつけて更（さら）に目を凝（こ）らす。

「ローガン……？」

　籐（とう）製の長（なが）椅（い）子（す）に寝（ね）そべる彼の姿がおぼろげに見えた。明りは手（て）燭（しよく）によるものらしい。

（あんなところで何してるのかしら）

　日中は過ごしやすい時季ではあるが、夜になるとだいぶん冷えてくるはずだ。それなのに、手燭を地面に置き、仰（あお）向（む）けにぼんやりと何をしているのだろうか。

　しばらく見ていたが、まったく動きがない様子に、まさか寝ているのでは、と訝（いぶか）しむ。

「……馬（ば）鹿（か）は風邪（かぜ）ひかない、って言うけど」

　小さく呟（つぶや）き、吐（と）息（いき）を漏（も）らした。

　そんなところで寝たら風邪をひくよ、と、声をかけ、それをきっかけに謝ろう。

　エミリアは庭に出るため、勝手口に向かう。

　木靴の音を響かせ、軋（きし）み音がひどい扉を開けて庭に出る。

　ぶわり、と吹（ふ）き付けてきた風は、やはりすこし冷える。ぶるり、と肩（かた）を震わせ、思わずカンテラの火を見る。さすがにほやの中にある火は無事だ。

　庭に踏（ふ）み出すと、靴の裏で草を踏む音がした。

　夜闇に、さくさくと音を立てながら長椅子に寝そべるローガンに近づく。

「……あ」

　声をかけようとした瞬（しゆん）間（かん）、いきなり彼が上半身を起こして振り返る。片手で手燭を。片手で腰（こし）の佩（はい）剣（けん）を押さえたローガンは、だが、エミリアを確認して、ほ、と息を吐いた。

「どうした。腹が減ったのか？」

　なんだそれ、とエミリアはおもわず噴（ふ）き出す。

　なぜ笑うのか、とローガンはきょとんと自分を見返していたが、次第にそれは苦笑に変わった。

「……元気そうで、安心した」

　ぽつりと呟き、またエミリアに背を向ける。

「眠ってたの？　風邪ひくわよ」

　カンテラを頼（たよ）りにローガンの隣（となり）に立ち、エミリアは彼の視線をたどる。遠くの景色を眺（なが）めているうちに眠ってしまっていたのだろうか。

「星を観（み）てた」

「星？」

　思いがけない返事に、目を見開く。

「なんだ。俺が星を観てたら悪いのか」

　むすっとした顔で見上げるから、慌（あわ）てて首を横に振りながらも、『星を観るローガン』という姿に、次第に笑いがこみあげてくる。だが、さすがに笑うのは失礼。それは失礼だ、と唇（くちびる）をひきしめて肩を震（ふる）わせていると、じろりと睨（にら）まれた。

「笑いたきゃ笑えよ」

　許可が出た。

　エミリアはお腹（なか）を抱（かか）えて笑う。カンテラの火が、ぐらぐらと派手に揺れた。

「なにがそんなにおかしいんだっ」

「ほ、星……っ。星、観てたんだ……っ。黄昏（たそが）れてたんだ……っ」

「やかましいっ」

「なんか、こんなときは、素（す）振（ぶ）りとか……、懸（けん）垂（すい）とか、水泳とかしてるのかと……」

「あんた、俺を何だと思ってるんだ」

　目に浮かんだ涙を指で拭い、ローガンを見る。

　ぶっきらぼうな声とは裏腹に、顔は存外明るかった。明るい、というより、ほっとしていると言った方が正確かもしれない。

「昼間は……、その。悪かった」

　がしがしと髪（かみ）を強く掻（か）く。彼の黒（くろ）髪（かみ）が闇に溶（と）け、ふわりと揺れた。

「私こそ、ごめんね。ちゃんと話もせずに……」

　だからだろう。するり、と正直な言葉が紡（つむ）ぎだされた。

「その……。私は誰（だれ）かに期待されるような……、そんな何かじゃないのよ」

　つい、自（じ）嘲（ちよう）的な言葉が漏れる。ローガンの視線を頬（ほお）のあたりに感じ、彼が何か言おうとするより先に、強引に話題を変えた。

「ねぇ、星座に詳（くわ）しいの？」

　尋（たず）ねて夜空を見上げる。

「……まあ、な」

　ローガンがためらいがちに返事をする。意外だ。

　夜空を見上げる。風が強いせいで、雲がない。満天の星だ。

「吸い込まれそう」

　思わず呟き、ぎゅ、と足裏に力を入れる。

　見つめ続けていると、星と自分との距（きよ）離（り）感（かん）が分からなくなる。細かな金砂が降ってきそうだ。

「だろう？　春の星座が一望できる」

　嬉（うれ）しそうな声に視線を下ろすと、ローガンが目を細めてこちらを見ていた。

「座れよ」

　促（うなが）され、エミリアは彼の隣に座る。カンテラは、迷った末に足元に置いた。

「先代の団長に教えてもらったんだ。いいか、あの一番明るい星があるだろう？　そこを中心に……」

　ローガンが指をさし、エミリアは彼の声に耳を傾（かたむ）ける。

　春の有名な星座。その成り立ち。伝説。見える時間と位置。

　彼の低い声は夜にとても似合っていて、エミリアは次第に彼にもたれかかるようにして夜空に見入った。

　今まで気づかなかったが、意外に彼は話し上手だ。悲（ひ）恋（れん）の末に星座となったふたりの物語には胸が詰（つ）まり、天に昇（のぼ）ってもまだ格（かく）闘（とう）を続けている英（えい）雄（ゆう）の話には心が躍（おど）った。

「あ……っ！」

　ふ、とローガンが話を切ったその瞬間、大きく流れ星が横切った。

「今！　見た!?」

　興奮のまま首をねじると。

　随（ずい）分（ぶん）間近にローガンの顔があり、大きく心臓が跳（は）ねた。

　ふわり、と彼が笑うと、呼気が頬を撫（な）で、首筋を落ちていく。

「星が流れたな。願いを言う間もなかった」

　なんだか余（よ）裕（ゆう）な顔でそんなことを言われて、エミリアは顔を背ける。自分だけ顔が赤いのが悔（くや）しい。

「寒いのか？」

　急に俯（うつむ）いて黙（だま）り込んだエミリアに、ローガンが声をかける。

「ううん」

　慌てて答えるが、ぶわり、と正面から吹き付けた風に肩をこわばらせた。

「ほら」

　もぞり、と隣でローガンが身じろぎをする気配がある。

　反射的に顔を向けると、ばさり、と肩を覆（おお）われた。

「い、いいわよ！　ローガンが寒いでしょう？」

　ローガンが軍服の上着を脱（ぬ）ぎ、エミリアに羽織らせたのだ。驚（おどろ）いて返そうとするのだが、そもそも狭（せま）い椅（い）子（す）にふたりで腰かけているせいで、思い通りに動けない。

「清潔だ。安心しろ」

　素っ気なく言うと、ローガンは背もたれに上半身を預け、夜空を見上げている。

　また、ひとつ風が吹き、自分を包む軍服から、ローガン自身の匂（にお）いが舞（ま）い上がる。

　彼がさっきまで着ていたからだろう。

　ぬくもりがまだ残っていて、まるで背後から抱（だ）きしめられているようだ。

「……もう少し待ってたら、また流れ星、観られるかな」

　どきどきと高鳴る心臓に気づかないふりをして、エミリアはローガンに寄り掛（か）かる。

「さあな。何か願いたいことがあるのか？」

　問われて、エミリアはしばらく夜空を無言で眺める。

「……えー……っと」

　だが、大して思いつくものはない。

　聖女としての資格は失い、もう第二王子妃（ひ）にもならなくて済んだ。

　このまま静かにこのホーロウで暮らせばいい。自分の願いはかなったようなものだ。

「……なんだろうなぁ」

　呟（つぶや）くと、あきれたようなため息が隣で聞こえる。

「もう少し欲（よく）を持ったらどうだ」

「欲って……」

　ちらり、とローガンを見るが、目が合ったので慌てて逸（そ）らす。近い、近い。また頬が赤くなる。

「……欲とか、願いとか……。持ったら、つらいじゃない」

　ふと、本音がこぼれ出たのは、ローガンのぬくもりに守られていると感じていたからだろうか。

「どうせ、かなわないんだもの」

　誰かの特別になる、とか。何かの役に立つ、とか。

　そんなことはきっと自分には永久に訪れない〝役回り〟だ。

　だとしたら、最初から何も抱（いだ）かない方がいい。

　希望も、願いも、欲（よく）望（ぼう）も。

　そんなことを考えていたら、思いがけず、沈（ちん）黙（もく）が長くなった。

「ああ。じゃあ、ローガンが出世しますように、って願うわ」

　雰（ふん）囲（い）気（き）を変えるようにはしゃいでみせたが、視界の隅（すみ）のローガンはこちらを見ようともしなかった。

「……ねぇ」

　次に流れる星を探しながら、エミリアはそっと声をかける。

「なんだ」

「王都にいた時は、こんなに距（きよ）離（り）、近くなかったでしょ」

　視線だけ動かすと、ローガンが驚いたように少し目を見開く。

「そうか？」

「身体的距離、というか、そもそも心の距離があった気がする。だって、『この人、いっつもけんか腰（ごし）だなぁ』って私、思ってたわよ」

　くすり、と笑うとローガンはつまらなそうに鼻を鳴らした。

「あんた、メイソン王子の婚（こん）約（やく）者だったしな。護衛とはいえ、近づきすぎて変な噂（うわさ）でも立てられたら……。迷（めい）惑（わく）だろ」

　今度はエミリアが驚く番だった。そんな配（はい）慮（りよ）が出来る男だったとは。

　機（き）嫌（げん）が悪かったとか、興味がなかった、というわけではないらしい。

「……今、あんたが考えていることがなんとなくわかるよ」

「顔に出てたならごめん」

　小さく噴（ふ）き出して笑う。ローガンも苦笑いした後、ぎしりと音を立てて上半身を背もたれに預けた。

「それに……。けんか腰だったのは、あんたの本音を引き出したかったんだ」

「……本音？」

　オウム返しに問うと、黒い瞳（ひとみ）を向けられる。

「王都じゃ、いつも周囲に合わせて生活してただろう。本当は、何を感じて、何を思って、何を大切にしているのか……。いろいろ、知りたかったんだ」

　思い返せばそうだったのかもしれない。エミリアはただ、黙って彼の顔を見つめる。

「だけど、あんた変わったな。王都にいたあんたより、ホーロウにいるあんたの方が断然良（い）い」

　不意に、ローガンが目元を緩（ゆる）め、笑みを浮（う）かべる。

　その表情に。言葉に。今、ようやく気付いた彼の優しさや心配りに。

　一気に顔が熱くなった。

「……な……っ」

　何か言い返してやろうと思うのに、舌がもつれたように動かない。ぱくぱくと口を開閉し、結局、「ふんっ」とばかりに顔を背ける。

　そんなエミリアの頭を、大きな手が、くしゃりと撫でた。

「あんたはもう少し自信を持て」

　そっと窺（うかが）うと、ローガンがゆっくりとした口調で言う。

「あんたは自分が考えるほど無価値な人間じゃない」

　彼はしっかりと自分を視界に捉（とら）えて断言した。

「施（せ）療（りよう）院で、あんたが平民のために必死で食い下がった時のこと、覚えているか？」

　おずおずと頷（うなず）く。もちろんだ。一生分の勇気を振（ふ）り絞（しぼ）って、調合に間（ま）違（ちが）いがないかどうか神官に意見したのだから。

「あんたの信念と経験が、あの患（かん）者（じや）を救ったんだ。それがあんたの価値だ」

　ローガンの呼気が、夜風と共に頬（ほお）を撫でた。それほど近くで、彼はエミリアを見ていた。

「誰（だれ）かのために戦える人間が、無価値なはずがない」

　その言葉は形を持ってエミリアの胸を押した。心に入り込み、身体中に染（し）み渡（わた）っていく。

　あんたに何がわかるのよ、とは言えなかった。彼が間近でいつもエミリアを見ていてくれたことを知っていたからだ。

　悔（くや）しさや、情けなさや、みっともない思いをしながらも。それでも、そこから逃（に）げずに踏（ふ）ん張（ば）った王都での日々を。

「あ、……ありがとう」

　再びそっぽを向いて、できるだけ平静を装った。そうじゃなければ、涙（なみだ）声（ごえ）になりそうだ。

「ごめん。もうしばらく、ここにいていい？」

　震（ふる）える声で尋（たず）ねると、素っ気なく「ああ」と応じただけだったが。

　ローガンはエミリアが落ち着くまで、ただ黙（だま）って隣（となり）に座ってくれていた。

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続きは本編でお楽しみください。