魔女の落とし物

第5話 飾り粉を求めて

【第４話】　

　https://kakuyomu.jp/works/16816927861144846254/episodes/16816927861520837958

　見間違いじゃない。妖精の羽からとった飾り粉は、角度によってピンク色にも水色にも見える。実際、オーロラのように幻想的な光を放っていた。

　エピィはごくりと喉を鳴らす。

「あの、その飾り粉を……」

　譲ってほしいとお願いする前に、娘はケースを拾い上げた。

「ごめんなさい、そそっかしくて。私は先に行っていますね。見物人役の休憩時間はまだ残っていますから。ゆっくり城にお戻りください」

　見物人役？　お城？　このお姉さんは私を誰かと間違えているのかな？

　聞き慣れない言葉にエピィが戸惑っていると、娘は駆け足で去っていく。

「待って。まだ話が終わっていないの！」

　エピィは急いで娘の後を追いかけたが、角を曲がった先で見失ってしまった。

「早くお姉さんを探さなきゃ」

　鏡を手に取ったエピィの耳に、聞き慣れた声が届く。

「カリン！　命の次に大事な針山を忘れているよ！」

　ユズは、いちごの形をした針山を掲げた。針は刺さっていなかったけれど、カリンという人にとっては大切なもののようだ。

　教科書を学校まで届けてくれたママも、こんな風にエピィを探していたっけ。いつも怒ってばかりのママだけど、私のことを大切に思ってくれているのかな。

　エピィはママのことが恋しくなった。ママも自分のことを思い出して、迎えに来てくれればいいのに。

　エピィが感傷に浸っていると、ユズは怪訝そうな顔をした。

「あんた、お昼前に来た……」

「エピィ」

　文句を言われるのかと思い、おずおずと名乗る。ユズは周囲を見回した。

「女の子を見なかったかい？　髪はこれくらい短くて、くりっとした目が愛らしい子。やたら丁寧に話して、謝り癖のある別嬪さんだよ」

　さっきの娘で間違いない。エピィは大きく頷いた。

「撮影かどうとか言ってた」

「そう！　その女の子に、針山を届けてほしいんだ。撮影で困ったらいけないからね」

　娘の行き先なんて分からないのに。エピィが困惑していると、ユズは「ここで待ってて」と念を押した。

　鏡を使えばすぐに行き先が分かるのに。

　エピィはむくれながら、ユズが紙を持ってくるまで待った。

「簡単な地図を書いたから、この通りに行っておくれ。駄賃はこれでいいね？」

　ユズはエピィの手の平に、赤いものを載せる。表面は夕日に照らされ、炎を思わせる模様がより一層輝きを増した。

　疲労回復薬のドラゴンの鱗だ。エピィは目を見開いて、ユズが試していないか確認した。

「『あんたのところに戻っても、大切にされる未来が見えない』なんて言っていたのに。一体どうして？」

「店の周りをうろつかれるのは困る。ほかのお客様が心配するじゃないか。それだけ持って、お家に帰りな。一つも持って帰れないと、帰るに帰れないんだろう？」

　店に戻ろうとしたユズに、エピィは言えずにいた質問を投げかける。

「誰が買って行きましたか？」

「何の話だい」

　ユズの視線が鋭くなる。なけなしの勇気を振り絞り、エピィは再び尋ねた。

「星型のタルト型に、絞り出し口金、アイスキューブは誰が買って行ったの？」

　フェミア姉さん、ちゃんと訊けたよ。エピィはホッと息をつく。その様子を、ユズはおかしそうに見つめていた。

「意外と骨があるようだね。アイスキューブってのは分からないが、残りの二つは双子が買って行ったよ。ココは素直に応じてくれただろうが、あの子達は手強いよ。泣き出さないといいけれど」

　針山のことは頼んだよ。ユズは念を押した。

　悩みの種が増えたせいで、手の中の鱗が重く感じた。

　地図を頼りに着いた場所は、映画スタジオだった。看板に書かれている文字は読めても、映画を知らないエピィには何をするところか分からない。演劇とは違うのかと、不思議そうに門を通り過ぎた。

「ごめんください」

　ドアを開けてみると、ビクともしない。鍵がかかっているのではなく、板にドアノブだけ付けているみたいだ。何のための建物なのだろうか。

　歩いても歩いても、人の姿は見えない。

　エピィの足がだるくなってきたとき、明かりのついた建物を見つけた。ドアを引くと、今度は開く手応えがあった。ひょっこり顔を出し、カリンがいないか確認した。

　忙しなく歩き回る人が多すぎる。エピィはドアの隙間に肩を入れて、重たいドアをくぐり抜けた。

「カリンさんはいますか？」

「もしかして、僕に訊いた？」

　エピィとすれ違った青年が振り返る。お盆の上で、碧と珊瑚色の石を連ねた耳飾りが輝いた。

「見物客のスタジオはあっちだよ。案内しようか？」

「私は撮影に関係ないの。カリンさんに針山を届けに来ただけ」

「それなら少し待っていて。結婚衣装を着させたら、手が空くと思う」

　青年が指差した方向に、エピィは息を呑んだ。鎖骨を出したスクエアネックの周りに、象牙色の刺繍糸が曲線を描く。スカート部分は丸みのある形で、ベルのように膨らんでいた。袖口にはレースがふんだんに使われ、蝶が飛び回っているように見えた。さながら、妖精女王のために仕立て上げたドレスだ。

　カリンは背中のクルミボタンを留める。

「おっ。今がチャンスだ。行ってこい」

　青年はエピィの背を叩く。エピィは押された勢いのままカリンに近付いた。

「ユズばあさんから忘れ物を預かって来たの。これ、あなたの大事なものなんでしょう？」

「すみません。私なんかのために、時間を費やしてしまって」

　怒った訳ではないのに、カリンは深々と頭を下げた。年上の人に謝られることは慣れていないため、体中がむずむずする。

　カリンは鞄を開けて裁縫箱を取り出した。開いたままの鞄から、粉の入ったケースは見えなかった。

　あの飾り粉はどこに行っちゃったの？

　エピィはそう尋ねようとして、唇を噛んだ。落ち込んだままのカリンに、話しかけるのは気が引けた。

　エピィの視線は、向こうから運ばれてきたじゅうたんを捉える。

「あのじゅうたん、一日中見ていられるぐらい細かい模様だわ」

「そうなんです！」

　カリンの表情は明るくなる。

「原作通り、金糸銀糸を織り交ぜて刺繍されているんです。大広間を黄金で飾り立てたり、鏡をふんだんに使ったりするような城ではないのですが。草花をあしらった調度品に囲まれていて、居心地がよさそうだと思います」

　冬なのに、カリンの周りだけ暑くなっている。エピィは目を丸くした。

「カリンさんは元になった話が好きなんだね」

「えぇ。生まれ変わったらシレアの国民になりたいです。お城で働いて、料理長のご飯を頬張りたい……！」

　カリンは両手を合わせ、うっとりとしていた。

「そんなに美味しいの？　料理長のご飯」

「はい。食事描写もお気に入りですが、自分の手で未来を切り開くストーリーも好きになりました。出版は『万有の分銅』が先ですが、物語の時間軸は『時の迷い路』『天空の標』の順なのですよね。私としては『時の迷い路』からシレアの魅力に浸かっていただきたいです」

　私はまだ、挿絵のある本を読みたいな。小さな文字を追うのは少し早いと思う。

　眉をひそめたエピィに、カリンは楽しそうに本を開く。番号を暗記しているのか、一発で見せたいページを探し当てた。

「『お行儀を尽くして上っ面だけ出来上がった私を好む殿方なら、こちらから願い下げだわ。私の自然を好んでくださる方がよろしいの』なんてセリフ、凜々しく言ってみたいと思いませんか？　十八歳に見えないほど大人びていて、子どものころから憧れているお姫様です」

　カリンが読み上げた瞬間、にこっと笑う王女の顔を見た気がした。たった数行に満たないセリフ。なのに胸のときめきが止まらなかった。新しい呪文を覚えるときのように、わくわくした。

「カリンは憧れのお姫様のドレスを作ったのね！」

「いいえ。あれはアウロラのお母様です。今作は両親の物語なので」

　シレア国、奥が深いわ。面白そう。

　エピィがため息を漏らしたときだった。

「この粉を振りかけたのはカリンか？」

　ウエディングベールを持ち上げた男性が怒鳴りつける。カリンは監督と青ざめたきり、口をつぐんだ。

「もっとキラキラさせたいとは言ったが、わしのイメージはこうじゃない。さっさと直せ！」

　乱暴に手放したベールから、七色の粉がまたたいた。お目当ての品だと分かった瞬間、どこからか突風が巻き上がる。

　――道具にまつわる負の感情が強くなると、魔法の道具はその人間の負の感情を糧にする。

　フェミア姉さんの言葉が脳裏をよぎった。

　渦を巻く風は鳥の姿に変わり、エピィ達を冷ややかに見下ろした。

【第６話】

https://kakuyomu.jp/works/16816927861144846254/episodes/16817139555581298553

　蜜柑桜さまといえばシレア国シリーズ！

　未読の方は、第一弾「時の迷い路」からお楽しみくださいませ。

https://kakuyomu.jp/works/1177354054889868322

　出版は「万有の分銅」が先とカリンに言わせたのは、カクヨムコン受賞作になってほしいという願いを込めたため。中間選考通過の勢いのまま、書籍化へ突き進んでもらいたいです。