髑髏

3

　ひどい二日酔いのような気分で、目が醒めた。男は上体を起こそうとして、ふいに胃袋が痙攣をおこし、再び地面に倒れこんだ。激しい目暈と嘔吐感。胸に熱いものが込み上げたが、吐くべきものは何もなく、恐ろしく苦い胃液をほんの少しこぼしただけだった。そしてそれは、みるまに砂地に吸い込まれ、乾燥していった。

　男は仰向けになり、太陽のまぶしさに目を細めた。位置からみて、どうやら昼頃らしい。汗もでない位熱いのに、まだまだ気温は上がりそうだ。脱水症状で皮膚がかさかさになっているのが、自分でも感じられた。

　おそらく今夜の寒さに俺の命は尽きるだろう。それまでの間、俺はこの苦しみに耐え続けなければならないのか。

　男は喘いだ。呼吸をする度に熱い空気が気管を焼く。

　ふと髑髏が目についた。夜風の悪戯か、半分砂に埋まっている。

　貴様が俺に幻想を見せていたのか？

　男は力を振り絞って、髑髏の許まではい寄った。こわばる指で、砂から掘り起こす。

　髑髏の右頬は、砕けてはいなかった。

　タアン──

　銃声が砂漠の空にこだました。高速弾が男のこめかみを突き抜ける。男はゆっくりと振り向いた。女がライフルを構え、立っていた。

「気がつかなければよかったのに。気がつかなければ……」

　女は足許からサラサラと砂になって崩れていった。頭の部分は右頬の砕けた髑髏となって、しばらく宙に浮いていたが、男が絶命するのと同時にポトリと地に落ちた。

　了