アウトロー神様とツンデレ巫女さんの、嬉し恥ずかしダブルデート！

アウトロー神様とツンデレ巫女さんの、嬉し恥ずかしダブルデート！

　山の向こうに、夕日が沈んで行く。

　のどかな山村を見下ろす、小高い丘。

　そこに建てられた、小さなヤシロの前に。

　どこからか飛んできた一人の少年が、スタッ、と着地した。

「へへ。もうこの時間だ。神頼みする人間は帰っただろうよ」

　貫頭衣の腰を帯で結んだだけの簡素な衣服に、ザンバラ髪を伸ばしっぱなしにした少年の頭部には。

　両のこめかみの辺りから、木の芽の様な小さい角が、二本、生えていた。

　次の瞬間。

　少年の顔に、よく熟れた柿が投げつけられ、グチャッ！と果肉が潰れた。

「ちょっとガウ君！どこ遊び歩いてたのよ！ちゃんと村の為に働いてよ！」

　少年に柿を投げつけたのは。

　顔立ちに幼さを残しながらも、気の強そうなショートカットの巫女少女だった。

　ガウと呼ばれた少年は、顔中に付いた柿の果肉を、手で拭いながら言う。

「シャラ！自分が祀ってる神に、何しやがる！」

「こっちこそ、あんたみたいな不良神様を祀ってあげてんだからね！今日だって、沢山の人が神頼みに来たのに、サボって逃げ出して！」

　そう言うとシャラは、ガウの手を引いて、ヤシロの中に入った。

　そこには、村の人々がガウにお供えした農作物が、山と積んであった。

「はい、お礼を先にいただきました。皆の願いをかなえて下さい」

「いや、俺、物を食わねぇから。これお前が食うんだろ」

「アナタのお世話と、ヤシロの管理をするのは私ですー。だから間接的に、このお供えは、アナタの為になるんですー」

　たとえ神でも、女子に口ゲンカでは勝てない。

　ヤシロにいなければ、村人の願いを聞かずにサボれると思ったのに……。

　今までの巫女は、年に数回の神事の時しか、ガウと接して来なかったが。

　少し前に、巫女がこのシャラに代替わりしてからは。

　便利屋か、お手軽な修理業者の様にこき使われる。

　肩を落とすガウに向かい、シャラが、書き留めておいた村人たちの願いを読み上げていく。

「えっとぉ、畑がイノシシに荒らされて困ってるんですって」

「わかった。獣たちに村に降りない様に言っとく」　

「次。旦那さんが酒ばかり飲んで働かず、困っている奥様からのお便りです」

「それ家庭内の問題じゃね？神に頼む事か？」

　シャラは黙って、山積みになっているお供えを指さした。

「わかったよ……。旦那に言え。働かねえと俺がバチを当てるぞって。次！」

「おばあちゃんしかいない家の、雨漏りが酷くて困ってるそうよ」

　ガウは「それ、俺の仕事なの？」と言いたげに、シャラの顔を見た。

　シャラは腕組みして頷く。

「明後日、直しに行ってやるよ……。それまで雨は降らさない」

　そんな感じで、全ての村人の願いを聞き終わる頃には、夜はとっぷり暮れていた。

「おめぇなぁ。神様は便利屋じゃねぇんだぞ」

「あんたみたいな、はぐれ神を祀ってるだけ有難く思いなさい。ウチの村も、由緒正しい鎮守様だったら良かったのに」

　ガウは、はぐれ神。いわばフリーランスの神。

　鎮守神とは、徳を積んだ神だけが所属出来る組織イズモの一員。エリートの神だ。

「鎮守神は鎮守神で、メンド臭いんだぞ。あいつら」

　そう言ったガウは、突如、西の方向に殺気を感じ、表情を険しくした。

「シャラ、奥の部屋に隠れろ！絶対、外に出るんじゃねぇぞ！」

「ちょっと！また縄張り争い？」

　シャラの声を背に。ヤシロの庭に飛び出したガウの前に。

　ズゥン、と丸太の様な二本の足が踏み下ろされる。

　そこには、巨大なはぐれ神が立っていた。

　はるか頭上から、雷鳴の様な声が轟く。

『ガウ！今夜こそ、お前の村を明け渡してもらうぞ！』

「またお前か！何回もしつけぇぞ！」

　叫ぶとガウは、はぐれ神の正体を現した。

　見る見るうちに体が膨れ上がり、両こめかみの二本の角が長く伸びる。

　木々の高さを越える、筋骨隆々の巨体となったガウは、敵の神に襲い掛かった。

　二体の荒ぶる神の、肉弾相討つ激闘が開始される。

　イズモに所属しない、はぐれ神は、いわば野良神。

　自分が祀られる土地を手に入れる為……また信者を増やして霊力を高める為。

　しばしば、他のはぐれ神と争い、土地を奪い合う事があった。

　ガウもここ数日、夜になると村を狙って何処からかやってくる、この神と戦っては、撃退を繰り返していた。　

　長引く戦いの中、ガウは思った。

　コイツ、なかなかの強さだ。目だ、目を狙うんだ！

　鋭い爪を振り下ろしたものの。

　狙いは外れ、敵の左頬の皮を抉り取った。

　その時。

「ちょっとアンタ達！いい加減にしなさいよ！」

　ヤシロから出て来たシャラが、二体の巨神に怒鳴った。

『バカ、危ねぇぞ！引っ込んでろ！』

『ちぃっ、人間がいたのか。勝負は預けたぞ！』

　はぐれ神とは言え、人間を護る存在。

　敵の神は、地を蹴って山の向こうに飛び去った。

　ガウの巨体はしぼみ、少年の姿に戻る。

「もうガウ君ったら。なんでいつもケンカするの？」

「ケンカじゃねぇよ。アイツが村を奪おうとするからだよ」

「鎮守様だったら、人の姿のままで、はぐれ神ごとき一捻りなんでしょ？」

　シャラの言葉に、ガウは黙っていた。

　はぐれ神は、半分（魔）の存在であり、完全な神ではないのだ。

　イズモと繋がって初めて《魔の力》を払拭し、神になれる。

「あ～あ。明日お出かけするのに、ケチが付いちゃったわ」

　その言葉に、ガウはキョトンとした。

「出かける？どこに」

「約束したでしょ？秋の奉納祭の飾りつけを、一緒に町に買いに行くって」

「俺を祀る飾りつけを、俺が買うの？」

「あんた毎年、飾りつけに文句言うからじゃない！」

◆

　都が燃えている。

　栄華を誇った人間の都が。

『この都の人間は享楽をむさぼり、悪事を重ね、我々、神を敬う事を忘れました。ですので、根こそぎ滅ぼします』

　イズモの鎮守神たちの言葉に、ガウは唖然とした。

　だって……人間を守って祀られる事で、俺たちは力を得られるのに……。

『人間は知恵を付け過ぎ、信心を忘れました。皆も厳しく監視する様に』

　その後も鎮守神たちは、信心を忘れた人間の都市を、海に沈め、塩にして、火山で焼き尽くした。

　俺は……人間を罰するのは嫌だ！

　イズモを飛び出したガウは、はぐれ神となって各地を放浪し。

　山奥にあった、まだ神の住むヤシロを持たない、今の村にたどり着いた。

　シャラが生まれる、何世代も前の話だ。

◆

「ありがとう、助かったわ」

　町まで牛車で送ってくれた農夫に礼を言い、シャラは荷台から降りた。

　ずいぶん昔の夢を見たぜ……。

　ガウも伸びをして荷台から降りる。やはり、昨晩の戦いの疲れが取れていない。

　それにしても町は人が多い。ガウが祀られている山村とは大違いだ。

　シャラは、近くにいたカップルに手を振った。

「あ、いたいた、リミちゃ～ん」

　シャラと同じ巫女服を来た少女が手を振り返した。

　その横には、神職の正装をした優男が立っている。

「なんだよ、誰かと待ち合わせしてたの」

「山向こうの村のリミちゃん。去年の巫女総会で知り会ったの。今日、一緒に奉納祭の買い物しようって約束したんだ」

　という事は、隣に立つ男は、山向こうの神か？

　いっちょ前に正装しやがって。鎮守神か？

　そこでガウは、その男の違和感に気づいた。

　なんであいつ、顔をそむけてるんだ。

「初めまして。今日はシャラちゃんが神様をお連れするというので、ウチの村の鎮守神、ダイラ様にも来てもらいました」

「わ、リミちゃんとこは、鎮守様なんだ。いいなぁ」

　女子同士の会話には構わず。

　ガウはジーッ、と、リミの横に立つダイラを見つめつづけた。

　ダイラは必死で、顔の左半分が見えない様に顔をそらす。

　その左顔面に、自分が付けた引っかき傷を見つけたガウは、思わず叫んだ。

「あっ、てめぇ、昨夜の！」

「ちょ、ちょっと待て！」

　ダイラはガウをヘッドロックして押さえつけると。

「ちょっと、神同士の話があるから、二人は待ってて！」とシャラとリミに言い残し、裏路地にガウを引きずっていった。

　ダイラのヘッドロックを振りほどくと、ガウは彼と対峙し、身構えた。

「どういう事だ。昨晩襲って来たお前が、なんで鎮守神を装ってんだよ」

「油断したぜ……。リミさんが約束していたのが、お前の巫女だったとはな」

　ダイラはしばらく無言でガウを睨みつけていたが。

　不意にガバッ、とその場に土下座した。

「頼む！俺が、はぐれ神だという事は、リミさんに黙っててくれ！」

　予想外の反応に、ガウは毒気を抜かれた。

「どういう事だ？」

「俺は数年前、他のはぐれ神との闘いに負けて、自分のヤシロを追い出された。何年か各地をさまよい、住んでいる神のいないヤシロを探して、リミさんの村を見つけたんだ……」

主のいなかったヤシロに住み着いてすぐ。

　ヤシロの手入れに来たリミが、ダイラを見つけると、嬉しそうに言ったのだ。

「わぁ、ウチのヤシロに、鎮守様がいらっしゃった！」

　神を見た事がないリミは、ダイラを鎮守神と勘違いしたのだ。

「あの子は俺が鎮守神だと信じている。夢を壊したくないんだよ……」

「偉そうな事を言うが、なんで俺の村を狙うんだ」

「俺は本当の鎮守神になりてぇ。その為に領土を増やして、位を上げたかったんだ」

　それを聞き、ガウはポツリと言った。

「鎮守神なんて、ロクなもんじゃねえぞ」

「え？」

「何かとイズモに呼びつけられるし。村を守る以外の用事を言いつけられるし」

　それに、人間を罰せよと命ぜられるし……。言いかけてガウは、言葉を飲み込んだ。

「お前、鎮守神だった事があるのか？」

　ダイラの問いを誤魔化すため、肩をすくめてガウは言った。

「わかった。もう俺の村を狙わないなら、黙っててやる」

「お、恩に着るぜ」　

　喜ぶダイラの背後から、シャラの声が聞こえた。

「ねぇ～、何の話してるの～」

「悪ぃ悪ぃ、今行くー」

　ガウとダイラが走り去った後の裏路地で。

　物陰に潜んでいた気配たちが、ひそひそと会話を始めた。

『あれは、ガウとダイラだ。はぐれ神の中でも、最強の二人』

『ここで何をしてるんだ？まさか手を組むのか？』

『奴らに組まれたらマズい。仲間を集めろ。ここで仕留めよう。奴らの土地も奪える』　

『まて。この町で事を起こしたら、ここの鎮守に成敗されないか？』

『今をいつだと思っている。神無月だ。鎮守はイズモに行っていて留守だ』

　陰に潜んでいた気配たちは、いずこへか姿を消した。

◆

「それでガウは夏が好きだから、なかなか季節を秋に変えなくて」

「わかる～。ウチのダイラ様は、春が好きなの。なかなか梅雨にしなくて」

　女は買い物とお喋りが好きだ。

　一通り奉納祭の為の買い物を終えたシャラとリミは、茶屋で休憩しがてら「神様あるあるトーク」に花を咲かせていた。

　少し離れた席で、団子を齧りながらガウが言う。

「リミちゃん、いい子じゃねぇか」

「そうだろ？」

「だが巫女としては、まだまだだな。今は神無月だろ。お前が鎮守神ならイズモに行ってなきゃおかしい」

　それを聞き、ダイラは飲みかけていたお茶をブーッ、と噴き出した。

「忘れてた！どうしよう」

　オロオロするダイラを見て、愉しそうにガウは言った。

「おめぇ、あの子に惚れてんな。止めとけ。人間は先に死ぬから辛いぞ」

「お前、人間に惚れた事があるのか？」

「まぁな。俺たちが出来るのは、せいぜい人間を守る事だけだ……が……」

　ガウが気づいた気配に、ダイラも気づいた様だった。

「早速、その時が来たな」

　ゆらり、ゆらりと、茶屋の前に。

　人の姿をしているが、人間ではない物たちが集まりつつあった。

「はぐれ神の中でも下級だな。怨霊や亡霊に近い」

「七体か。俺が四体、お前が三体って所だな」

　ガウは立ち上がりかけたダイラの肩をガシッと掴んで言った。

「バーカ。お前は鎮守神って事になってんだろ」

　立ち上がると、七体のはぐれ神たちに歩み寄りながら、ガウは言う。

「リミちゃんの前で、醜いはぐれ神にはなれないだろ。俺に任せな」

　そう言うと、ガウは。

　体を膨れ上がらせ、二本の角を生やし。

　七体のはぐれ神に、一気に襲い掛かった。

　敵も一斉に正体を現す。

「な、なんだ！」

「ひぃっ！バケモノだ！」

　巨神たちの戦いに、町の人々が騒ぎ、逃げ惑う。。

　まずい。人間や建物を巻き込む訳にはいかない。

「おい、大丈夫か！」

　思わず叫ぶダイラに、ガウは言い返す。

『いいからお前は、女を連れて逃げろ！』

　振り返ったダイラが見たのは。

　怯えて座り込み泣いているリミと、彼女をかばうシャラだった。

「怖いよーっ！殺されちゃうよー！」

「落ち着いて、リミちゃん。ガウ君が守ってくれるから！」

　だが、そのガウも。

　一対七では多勢に無勢。

　しかも、人間をかばいながら戦っているせいで、思うように戦えない。

　ガウの危機を見て、シャラはダイラにすがりついた。

「お願いダイラさん。ガウ君を助けて！ダイラさんは強い鎮守様なんでしょ？」

　シャラの言葉を、ガウが遮る。

『俺の事なんかいい！シャラ、ダイラと逃げろ！』

　ダイラは迷った。

　どうすればいいんだ、俺は。

　大好きなリミさんの夢を守るのか。

　その為に、殺されそうになってるガウを見捨てるのか。

　どうすれば。

　その時。

　ずっと泣いていたリミが、ダイラに言った。

「ダメです！いくらダイラ様でも、あんなバケモノと戦ったら殺されちゃいます！」

　あんなバケモノ、か。

　フッ、と笑うと、ダイラは自分にすがりついているシャラの腕を、そっと外した。

「ごめんなさい、リミさん」

　一歩一歩、戦場に歩いて行きながら、ダイラは言う。

「俺、あなたにウソをついてました」

『バカ野郎、女に正体がバレてもいいのか！』

　叫ぶガウに向かい、ダイラは言った。

「守りたいのは……秘密じゃなくて、誇りだよ」

　目を見開く、リミの前で。

　ダイラの体が、膨れ上がっていく。

「リミさん、俺も、あんなバケモノなんです」

　はぐれ神の正体を現したダイラは、ガウを袋叩きにしている連中の中に飛び込んだ。

『おらーーーーっ！最強はぐれ神のダイラ様だ！当たると痛ぇぞ！』

　助けられたガウが、敵を蹴りながら言う。

『これで失恋だな、バカ野郎！』

『へん！お互い人間の女には縁がない様だな！』

『じゃぁバカ同士、一気に行くぞ！』

『よっしゃぁ！』

　はぐれ神最強の二人は、七体の敵を、空の彼方まで蹴り飛ばした。

◆

　戦いが終わり。

　報を聞いてイズモから戻って来た、この町の鎮守神の前に、ガウとダイラは正座していた。

「町の者が、邪神から貴方達に助けられたと言っています。よくやってくれました」

　ガウの横で、ダイラが平伏した。

「ははっ、ありがたきお言葉」

「つきましては私の町を守ってくれた礼として……鎮守神になれる様に、イズモに口添えしますが、どうでしょう」

「本当ですか？ありがとうございます！」

　喜ぶダイラの元に、リミが駆け寄った。

「良かったですね、ダイラ様！」

「リミさん、ごめんなさい。ずっとウソをついて」

「いいの。私を守って戦ったダイラ様、カッコ良かった！それに、本当に鎮守様になれるじゃない！」

　ラブラブな二人の横で、ガウは立ち上がった。

「俺はいいです。コイツだけ鎮守神にして下さい」

「お前、何言ってんだよ」

「そうよガウ君！鎮守様になれるのよ」

　鎮守神は、優しくガウに言った。

「あなたの事は知っています。イズモはもう、あの頃の様な組織ではありませんよ」

「ええ。でも一度決めた事ですから。ダイラ、鎮守神になっても、リミちゃんと仲良くやれよ」

　迎えの牛車へと歩いていくガウを、慌ててシャラが追いかける。

「なんで？どうして鎮守様にならないの？」

「俺やダイラですら、鎮守神には跪くんだぜ。人間なんか、普通なら顔も見られない。俺に、そんな偉い神様になって欲しいのか？」

　歩みを止め、シャラの顔を見て、ガウは言葉を続けた。

「俺は、お前ら人間と、気楽に口ゲンカが出来る神でありたい」

「ガウ君……」

　右の拳を自分の胸に当てると、ガウはニヤッと笑って行った。

「それが俺の、たった一つの勲章だからかな」