赤と緑。いつも、いつまでも。

いつも。いつまでも。

　身体が浮く。

　振動。

　無音。

　明かりが消える。

　赤いランプがつく。

　漸く、尋常でないことが起きていると認識する。

　地下鉄の改札口。

　蛍光灯の明かりは全て消えた。

　非常灯の赤い光が、点点と見える。

　また、振動。がらがらと遠くから響く音。地下鉄構内は地震に強いと聞いたが、危ないのだろうか。

　素早く周囲を見渡した。誰もいない。

　いや。

　少し離れたところに女性らしきシルエットが見えた。頭を抱え蹲（うずくま）っている。

　とっさに声を掛けた。

「崩れるかもしれない、出口まで行った方がいい」

　彼女は顔を上げた。恐怖で体が動かないのか、じっとこちらを見詰めるまま。また、振動。僕は彼女の手を取り引き上げて、強く言った。

「急ごう！出口はすぐだ！」

　長い階段を上ると地下鉄の出口が見えた。上りきるまで後ろは振り向かない。しっかりと手を握って、一段一段上る。

　外は、土砂降りの雨だった。

　まだお昼過ぎなのに、外は真っ暗だった。下を見てぎょっとした。墨汁を溶かしたような黒い水滴。黒い水溜まりが出口フロアに広がっていた。

　黒い雨。

　・・火山の噴火？ だが、ここ東京に影響を与える火山など。・・富士山？

　もしくは、・・核、か。

「この雨には触れない方がいいです」

　僕は彼女の手を再び取って、雨が吹き込まない辺りまで階段を下りた。頼りない赤い光が灯すなか、僕らは階段に座り込んだ。

　スマホは、やはり通信が途絶えていた。ネットはもちろん通話もできない。

　爪先の方向には、地下へと進む闇が続いていた。誰も、登ってこなかった。

　背中では、強い黒雨が降り続いていた。誰も、入ってこなかった。

　彼女は震えていた。師走とはいえ、昼過ぎにしては馬鹿に冷え込む。僕は隣に座る彼女の背に手を添え、ゆっくりと摩擦した。一瞬、彼女はびくりと肩を揺らしたが、されるがままにいた。僕は、話をすることにした。なるべく静かに、ゆっくりと話した。

「すぐ近くに仕事場があって。古い雑居ビルです。仕事を初めてから、ええと、十二年くらい。一人でやっているので気楽ですが、忙しいときはてんてこ舞いで。仕事がなきゃ困るし、忙しいと苦しいし。なかなか難しい。自宅は高円寺で。そっちもボロアパートですがね。自宅兼事務所って、僕はどうも駄目なんです。怠け者なのでしょうね、仕事場を分けないと布団から出られない」

　彼女は、ふふっと笑った。ぽっと、明かりが点いたようだった。

　僕らは自己紹介を兼ねるようにして、ぽつりぽつりと語り合った。

「雨、上がったみたい」

　彼女が後ろを見ながら言った。横顔が見えた。そのとき初めて、彼女の顔をしっかり見た。綺麗な子だった。

　こんなときだというのに。どきどきしながら、僕は自らを心の中で叱咤した。ごまかすようにスマホを見た。午後４時過ぎだった。

　僕らは、恐る恐る外に出た。

　道路には墨汁を溶かしたような水溜まりがあちこちに広がり、ガラスが散乱しているところも見えた。

　空を見上げて、僕は息を飲んだ。

　ビルの間に広がる濃いピンク色の空と、紫色の入道雲。

　いつもの夕焼け空とは、まるで違う空だった。彼女がぎゅっと腕にしがみついた。僕もしがみつきたかったが、堪えた。

　真っ暗な夜空の方がましだった。奇妙な明るさを持つ空は、あまりにも不穏だった。

　まるで。

　終末の始まりを示すようだった。

　僕は無理して笑顔を作り、努めて明るい声で彼女に言った。

「おなか、空きましたね。僕の仕事場、すぐ近くなんです。大したものないけど、何か食べませんか？」

　食欲なんかなかった。でも、温もりが欲しかった。

　彼女も、同じだったようだ。こくりと頷き、静かに「ありがとう」と答えた。

　古いビルだが、骨格はがっしりしている。元々官用宿舎だったものが、払い下げられたらしい。周囲のビルのような洒脱さとは無縁だったが、頑丈であることだけは再認識できた。隣のビルは傾いたり崩れたりしていたが、このビルだけは普段通りだ。いつもくすんでいるから、黒い雨に濡れても外見に変化は見られなかった。

「ここの、三階です」

　彼女は僕とビルとを交互に見上げると、すいっと中に入っていった。僕は彼女を追いかけた。

　室内は書籍が散乱していたが、思ったほど被害を受けていなかった。どうせ、いつも乱雑な仕事場なのだ。女性を招き入れるには抵抗あるが、今なら『異変』のせいに出来る。

　電気は、やはり付かない。薄暗い室内を進み、キッチンにある電気ポットの蓋を開けてみた。白い湯気が上がった。よかった、保温はされていたようだ。

　僕はキッチン下の戸棚から二つのカップ麺を取り出した。そして、玄関に立っていた彼女を招き寄せ、その目の前に両手をにょきっと付き出した。右手には赤いパッケージの、左手には緑のパッケージの。

「赤いきつねと緑のたぬき、どっち？」

　付きだされたカップ麺を見て、彼女は少しうろたえた。

「あ、はい。・・でも、貴重な食糧ですよ」

「この状況じゃお湯の確保が大変だと思う。運良くポットのお湯が残ってました。食べるなら今をおいてない・・さあ、どっち？」

「あ、はいっ・・えっと、じゃあ・・」

　割りと真剣に悩んだ彼女は、遠慮がちに『赤いきつね』を指差した。

「了解っ・・水はまだ出るかもしれない、洗面所はそっちです」

「ありがとう」

　洗面所に向かう彼女の姿を見届けてから、僕は『赤いきつね』と『緑のたぬき』のビニールを破いた。蓋を半分開け粉末の入った袋を取り出し開く。あの、なんともいえない佳い香りが鼻腔を擽る。

　途端に、腹が鳴り始めた。非日常の景観に萎縮していた胃袋が、日常の『うまい香り』に救われて、再び力を得た瞬間だった。僕は嬉々としてポットのお湯を注いだ。

　彼女が、戻ってきた。

「あっ」

「え？」

「い、いや。・・髪型が変わった、かな」

「あ、おうどん、頂くから・・」

　彼女は髪の毛を後ろで結っていた。なるほど、長い髪が邪魔にならないように、か。

「そ、そっか。似合うよ。いや、さっきの髪型も素敵だけど。いや、つまりそのっ、・・そろそろ５分、経つね」

　僕はしどろもどろになりながら、喘ぐように言った。彼女は頬を染めながら、優しく笑った。

「３分は、過ぎちゃいました？」

　・・やっぱり。

「どう、しました？」

「い、いや。どうぞ座って。はい、きつねうどん」

「わあ、ありがとうございます」

　武骨なテーブルと古いソファーが我が事務所の応接セットだ。僕はテーブルの上に赤と緑を置いた。彼女が赤で、僕は緑。

　僕らは蓋をじじーっと開けた。柔らかい出し汁の香りが漂う。

「頂きまーすっ！」

「頂きますっ」

　発泡スチロールの容器を持ち上げ、いつものように一口啜った。醤油ベースに鰹が効いた汁。ふわっと口に広がる。

　・・ああ、この味だ。

　顔を上げると彼女も同じようにしていた。そして容器をテーブルに置くと、にっこりと微笑んだ。

「やっぱり、美味しいです」

「うん。いつもとおりに、うまいね」

　僕はずぞぞっと蕎麦を啜った。うまい。

　外の世界は見たこともない不穏さに満ちていたが、赤と緑はいつもとおりの、懐かしいような安らぎを与えてくれた。

　彼女は箸を持ち上げては、うどんにふーふーと息を掛けていた。僕と目が合うと、恥ずかしそうに笑った。

　・・その笑顔を見て、確信した。

　僕は。

　彼女を、知っている。

　そのとき。突き上げるような振動がきた。今までと比べ物にならない、振動。僕は咄嗟に立ち上がった。飛び込むように彼女に覆い被った。

　世界は　暗転した

◇

「歩きスマホ、ならぬ歩き読書！やめなさいよ、危ないわよっ！」

「・・なんだ、美鈴（みすず）か。・・おい！よせっ！返せよっ！」

「どれどれ。ばか勇士（ゆうじ）はなに読んでるのかな？・・ツァラトゥス・・なによこれ。相変わらずむつかしそうなのを・・どうせ分からないんでしょ？」

「うっさいんだよ、返せ」

「きゃっ！やめてよー、乱暴者～っ」

「どっちが・・」

「・・ねえ」

「あん？」

「・・また、見たよ」

「・・お前も、か・・」

「勇士も？」

「ああ。・・しかも今回は細切れじゃなく、通しだった」

「えっ・・あたしも・・」

「ホントかっ！・・」

　繰り返し見る夢。しかも、幼馴染みの二人が共通して見ているらしい夢。

「地下鉄から始まり、カップ麺を食って、終わりか・・」

「うん」

「・・なあ、美鈴」

「なあに？」

「あ、あの。・・ちょっと髪をさ。解（ほど）いてみてくんない？」

「え？・・・こう？」

　美鈴は器用に手を後ろに回し髪を解いた。光る黒髪が流れた。広がり落ちた黒髪は、急に美鈴を大人っぽく魅せた。

　美鈴は艶々した唇をにゅっと曲げ、いたずらな笑みを浮かべて言った。

「どっちが、好き？」

「な、なぬっ？」

「ふふっ・・どっち？」

　勇士の身体中から汗が吹き出す。

　しかし、よくよく見れば美鈴も頬を赤らめ目を細めていた。

　それを認めた勇士は少し楽になり、静かに息を吐き出し言った。

「うん。・・たまには、赤いきつねかな」

「なっ！なに言ってんのよ！」

「え？赤か緑、だろ？お前いつも赤だろ。たまには俺が赤にするよ。あれに餅入れると最高なんだ」

「・・ばか勇士っ・・赤は渡さないから！あんたは緑に生卵でしょっ！」

「それそれ！緑のたぬきに生卵っ！それまた最高なんだよなっ！」

「ばかぁっ！」

「痛てっ！な、なんだよ！叩くなよっ」

　キーン コーン カーン コーン ・・

「いけない予備鈴！ばか勇士、急ぐわよ」

「へいへい」

　勇士は美鈴の手を引いて走った。美鈴は驚いた顔して勇士を見たが、掴まれるままにした。勇士はその手を少し力を込めて握った。美鈴もまた、少し握り返した。

　夢か。過去の記憶か。未来の予知か。

　解らない。

　しかし。

　この世が繰り返し繰り返し回るなら。

　重要なのは、今、このとき。

　この瞬間瞬間を。

　いつものとおりに、いつもの温もりを感じて生きること。

　蓋を開ければ何があるかは知っている。

　それで、いい。

　懐かしいくらいに変わらぬ悦びを、絶え間なく紡ぐのが生命だ。

　ちらりと見上げると、澄み渡った師走の青空が何処までも続いていた。

　握ったこの手は、離さない。

　いつも。・・いつまでも。

おしまい