ぽっかぽか

ぽっかぽか

　セシルはカップ麺を両手に腹を鳴らしていた。彼はスーパーマーケットのインスタント麺コーナーによく通っていた。毎日の食卓に彩を与えてくれるそれらを選ぶのが楽しみであった。

　いま手にしているのは、赤いきつねと緑のたぬき。どちらも甲乙つけがたいが……

「まあいいや、どっちも食べよ」

　タイマーをセットして待っていると、インターホンが鳴った。

　出てみると十三日ぶりに会う彼の恋人であるハーパーがいた。

「こっ、ここ校長先生！？　明日まで出張とおっしゃってませんでした！？！」

　セシルは、ハーパーの学校の清掃員として働いている。最近雇われたばかりのセシルは、いまだにハーパーの名前を口にすることにおこがましさを感じて、『校長先生』という役職で呼ぶことしかできない。

　ハーパーは薄く開いた口から白い息を吐いた。

「ええ。切り上げてきました」

　セシルは驚いた。ハーパーは校長先生という役職にふさわしい真面目な男だ。いくらセシルと恋人であるとはいえ、そんなことをする人間ではないと思っていたのだ。

「どうして……」

　そう言うとハーパーは少し顔を曇らせた。

「……今日はお邪魔だったようですね」

「いえ！！　全然！！！　ちょうど今夕食ができあがったところなんです！　ぜひ一緒に……あっ！　あの！　ちょっと待っていてくださいね！」

　セシルは慌てて部屋へ戻った。

　それから数分後、テーブルには湯気を立てるうどんとそばとお茶二つが並んだ。二人は向かい合って座る。

　ハーパーはフォークとうどんの入った深皿を手に取った。

「美味しそうですね」

　一口食べた。そしてゆっくり咀嚼する。飲み込むと再びフォークを動かした。セシルはその様子に見惚れた。食べる姿すら美しいとはどういうことだ。

　自分のそばに目を落とした。スープの色は薄い茶色をしていた。甘い匂いが鼻腔を刺激する。途端に空腹感が増してきた。セシルは麺を巻き取って食べ、スープも一緒に含んだ。うまい。彼は夢中で食らいついた。

　ふと視線を感じる。見るとハーパーがこちらを見つめている。目が合うと微笑んだ。セシルは自分の顔が赤面していくのを感じた。急いで目をそらすとまた麺を食う。なんだか恥ずかしくてたまらなくなり、セシルは叫んだ。

「あー美味しい！！！！」

　ハーパーは再び笑みを浮かべると食事に戻った。その笑顔を見たとき、セシルはこの人のことが好きなのだと改めて実感した。

　結局セシルとハーパーはうどんとそば両方を食べてしまった。もう一度カップ麺に湯を注いだのだ。満腹になったところで二人とも立ち上がり、食器を流し台へ運んだ。カップ麺が入っていた元々の容器がゴミ箱から覗いている。恥ずかしくなったセシルはそれを押し込むと、食器を手際よく洗っていく。

「私も手伝いましょうか？」

　ハーパーの言葉にセシルは動転して振り返り首を振った。

「いっ！？　いいいえいえいいんです。私がやりますから、どうぞ休んでてください！」

　セシルはスポンジを持って洗い物を続けた。水音だけが響く。

　やがて流し台の水が透明になり始めた頃、後ろで椅子を引く音が聞こえた。振り向くとハーパーが立っている。

「もう終わりですか？　ではそろそろ帰ります」

　セシルは慌てて言った。

「ああ、はい！　ありがとうございました。会えて嬉しかったです！」

　ハーパーは玄関へ向かった。セシルはその後を追う。せめて駅まで送ろうと思ったのだ。しかしドアノブに手をかけた時、ハーパーがセシルの方を振り向いた。

「明日は朝早いのですよね」

「え……はい、七時には家を出ないといけません」

　ハーパーは眉を下げて笑うと言った。

「では早く寝ないといけませんね」

「あ、う……そうですね」

「おやすみなさい」

「はい、お休みなさい、校長先生」

　ハーパーはじっとセシルを見つめていたが、ガチャンという音をたてて扉が閉められた。セシルはしばらくその場に立ち尽くしていた。やがて踵を返し寝室へ向かう。

　ベッドの上に放っていたスマートフォンを手に取り起動させた。SNSを開くと通知があった。先程まで一緒に食事をしていたハーパーからだ。

『今日はとても楽しかったです』

　短い文章を見て胸が高鳴る。この気持ちを誰かに伝えたくなった。誰に伝えればいいだろう。そうだ、職場の同僚たちに話せば共感してくれるはずだ。彼ら彼女らは皆優しい人たちばかりだ。

　セシルはキーボードを開き文字を打ち込んだ。

『今日は校長先生と一緒にご飯を食べました！』

《校長と？！》

《どこで食べたの》

『自宅でカップ麺を食べました！！』

《マジかよ》

《チョイスは何ですか》

『赤いきつねと緑のたぬき』

《どこのインスタント麺よそれ》

『日本』

　送信ボタンを押してから、急に巨大な虚しさに蝕まれた。自分は何をしているのかと自嘲気味な笑いが洩れた。

　ハーパーと過ごせて嬉しかったのに、どうしてこんなに苦しいのだろう。これは何なのだろうと考えて、セシルは入力を続ける。

『とても楽しい時間でした。幸せでした。でもなぜか寂しくなってしまいました。私はおかしいでしょうか？』

　送信ボタンに触れようとした瞬間、画面が切り替わった。着信画面が現れた。相手はハーパーだ。セシルは慌てて通話に出る。

「はい、校長先生？」

「こんばんは、セシルさん」

「は、はい、こんばんは！」

「突然電話をして申し訳ありません。今大丈夫ですか？」

「はい、もちろんです！」

　ハーパーは小さく息をつくと話し出した。

「実はさっきあなたに送ったメッセージのことなんですが……」

「はい」

「あれは本心ではありません。嘘を書いてしまいました。本当はもっと別のことを書きたかったのです」

「えっ？」

「だから書き直させてもらえないでしょうか？」

　セシルは戸惑った。嘘だったということは、自分と居て楽しくなかったということだろうか。もっと別のこととは、何だろう。

　セシルは刹那の間にそう考えたが、すぐに答えを出した。

「……わかりました。どうぞ、書き直してください」

「ありがとうございます。少し待ってくださいね」

　ハーパーは深呼吸をした。そして言葉を発する。

「愛しています」

「……へっ！？」

「こんな形で伝えてしまうなんて自分勝手でひどいと思います。本当にすみませんでした。それでは失礼します」

　ブツッと回線の切れる音がした。

　セシルは呆然としながらスマートフォンの画面を見つめていた。

　愛してる。誰が誰のことを？

　当然、自分のことなのだと気付き、セシルは情けない悲鳴を上げ熱くなった頬を覆った。

　混乱する頭の中で、ハーパーの言葉が反覆される。

　――愛しています。

　その一言は、セシルにとって福音だった。