お風呂には熱すぎる ～アクアとマーズのお湯物語～

お風呂には熱すぎる

　その、何もかも、程々が一番という世界にあって、熱過ぎる風呂というものは、とんと需要がなかった。そもそも、熱湯に浸かったら、火傷をしてしまうわけで。そんな風呂しかいれられないウンディーネとサラマンダーに、需要があるはずもないのは、当然の帰結であった。

　ウンディーネは水の精霊。サラマンダーは火の精霊。共に美しい女性……まぁ、サラマンダーの方は、背伸びした少女という感じだったが、それぞれ、水と火を操る力を持っていた。

　人々は精霊の力を借りて、快適な生活を送っていた。風呂もその一つである。人々のために風呂をいれられるのは、ウンディーネとサラマンダーにとって、大きな誉（ほま）れだった。温（ぬる）すぎるでもなく、熱すぎるでもない、丁度良い温度。それが、人々に求められている風呂。

　だが、この二人……アクアとマーズは、ダメダメだった。その原因は俺にあると、マーズは痛感していた。だから、もう何度目だったか、熱すぎる風呂をいれて銭湯をクビになった時、アクアにおずおずと切り出したのである。パートナーの解消を。

「まぁ」

　アクアは蒼い瞳をぱちくり。心底、驚いたという表情で。

「……わかってるだろ。俺は火が強すぎるんだ。だからいつも熱湯に──」

「ううん、私がもっと水を出せれば良いだけの話じゃない」

　確かに、アクアが扱う水は上質、かつ清らかなれど乏しく、一人用の湯船でも、足が浸かれば御の字という程である。一方、マーズの火は、大浴場すら賄（まかな）える程の高火力であった。

「いや、俺が──」

「いえ、私が──」

　顔を見合わせ、笑い合う二人。ずっと、こうやってきたのだ。駄目なりに、一生懸命。そして、これからも、きっと。しかし、願わくば、どこかに熱い風呂が好きな人が──

「君たちかな？　とにかく熱い風呂をいれられる精霊さんというのは？」

　ベンチに座った二人の前に、一人の男が立っていた。見慣れない、異国の服を着ている。

「……光栄だね。旅人のおっさんにまで知れ渡ってるなんてさ」

「もう、マーちゃんったら。……ごめんなさい。私たち、職を失くしたばかりで、少々、傷ついておりますの。その点を、ご配慮頂けますと、大変、助かるのですけれど？」

「ああ、これはすまなかった」

　頭を下げる男を前に、二人は目配せを交わす。……どうやら、悪い人ではなさそうだ。

「ぜひ、熱い湯を注いで欲しくってね」

「熱いって、どんぐらいだよ？」と、マーズ。

「それはもう、熱ければ熱いほど」

「それなら、まぁ……」

「お湯の量は、どれほどをご所望ですか？」と、アクア。

「４００ミリリットルほど」

「みりり？」

　耳慣れない言葉に、アクアは首を傾げる。男は「ああ、失敬」と、雑嚢（ざつのう）から緑が目を引く半球状の物を取り出し、二人の前に差し出した。見慣れない文様が、細かく描かれている。

「この湯船に熱湯を注いで欲しいんだ」

「これが湯船だって？　妖精用かよ！」

「さて、どうだろうね」

　男は半球状の物から透明な膜を取り去ると、ベリベリと半分ほどその皮を剥き、中から銀色の物を取り出すと、親指と人差し指でそれをつまみ、しゃかしゃかと振り始めた。

「お嬢さん、すまないが、このカップを持っててくれるかな？」

「子供扱いすんなって」

　そう言いながらも、マーズは素直に両手を差し出して、半球状の物を受け取る。その中にはまだ、黄色い物と、灰色の物が残っていた。男は銀色の物を引き千切ると、半球状の物の中へと傾け、黒い粉をざーっと注ぎ入れた。

「……おっさん、何やってんだ？」

「直にわかるよ。ほら、中に線が見えるだろう？　ここまで、お湯を注いで欲しいんだ」

「本当に、熱くてもいいんだな？」　

「ああ、頼む。この通りだ」

　男はマーズから半球状の物を受け取り、深々と頭を下げた。アクアとマーズは頷き合うと、アクアは左手、マーズは右手を差し出し、指を絡め、握り合わせる。それを男が持つ半球状の物の上に掲げ、目を閉じる。二人の手の下に水球が現れ、ぼこぼこと泡立ち、白い湯気が立ち上る。やがて水球は熱湯の滝となって、半球状の物へと注がれていく。熱い湯が白い線まで満たされると、水球は蒸気となって消えた。

「ありがとう」

　男は半球状の物を右手で掴み、半分剥いた皮を左手で元に戻すと、その手首に巻かれた腕輪に目をやって、「あと３分」と呟いた。アクアとマーズは手を解き、男の様子を窺う。

「……あの、これで、よろしかったのですか？」と、アクア。

「ああ、完璧だよ」

「結局さ、それ、何なんだよ？」と、マーズ。

「緑のたぬき」

「みどりの、たぬき？」

　アクアが復唱すると、男は腕輪から目を離さずに、頷いた。

「僕の世界ではポピュラーなインスタント食品で……まぁ、平たく言えば、食べ物だよ」

「ぽぴゅとか、いんすたとかは存じ上げませんが……なるほど、食べ物だったんですね」

「それが？　嘘だろ？」

　男は腕輪を見詰め続ける。それが何か、大切な儀式であるかのように。いつしか、アクアとマーズも、男の腕輪を注視し、固唾を呑んで見守っていた。やがて──

「時間だ」

　男は半球状の物の皮を剥いた。今度は半分ではなく、その全てを。その瞬間、いずこからともなくファンファーレが鳴り響いた。道行く人も思わず振り返るほどの、大音量で。

「……ありがとう。君たちのお陰で、ミッションを達成できた。ただ、食べる時間までは用意してくれてないらしい。これは、君たちに託すとしよう」

　男は半球状の物……「みどりのたぬき」を差し出し、マーズがそれを受け取る。「ああ、これも必要だね」と、雑嚢から細く、平べったい板を取り出したたところで、男は光に包まれ、その姿を消した。落下する板を、アクアがとっさに手を伸ばして受け止める。

　──ややあって。道行く人は何事もなかったかのように歩みを再開し、そこで何事かが起こったという痕跡は、アクアとマーズ、それぞれの手の内にあるもののみとなっていた。

「……一体、何だってんだ？」

「やっぱり旅人さんだったのよ。世界を渡る……ね」

　アクアは木の板を撫でたり、引っ張ったりしていたが、突然、パキンと二つに割れて、「あら」と蒼い瞳を丸くするのだった。

「このみどりのなんとかってのも大概だけどよ、それも一体、何なんだろうな？」　

「これはきっとね、こうするのよ」

　アクアは二つに分かれた板の一本を、「みどりのたぬき」に突き立て、ぐるぐるとその中身を掻き混ぜ始めた。黒い粉が湯と交わり、黄色い物と、灰色の物も巻き込んでいく。

「……何やってんだ？」

「いいから。マーちゃんも、はい」

　マーズは鼻先に出された板を受け取り、「みどりのたぬき」に突き立てた。ぐるぐると掻き混ぜる程に、良い匂いが漂ってくる。ぐうと、マーズのお腹が鳴った。

「これ、食べ物なんだよな……」

　マーズはごくりと唾を飲み込むと、板を持ち上げた。すると、灰色の紐が板に絡まり、一緒に持ち上がる。マーズは躊躇（ためら）いながらも、それを口に運ぶ。　

「あつっ！」

「マーちゃん、大丈夫！？」

　マーズは板を口から遠ざけ、恨めしそうにそれを睨んでいた。アクアは口をすぼめると、マーズの板がすくい上げた灰色の紐に向かって、ふーっと息を吹きかける。

「……おい」

「熱いのなら、冷ませばいいでしょう？」

　それは、アクアの口癖だった。熱い風呂を入れる度、どうにか冷まそうと、湯を掻き混ぜてみたり、息を吹きかけてみたり……まったく、風の精霊シルフでもないってのにさ。

　マーズは板を口元に近づけ、灰色の紐を吸い込んだ。初めての味と食感。これは……

「うまい！　ほら、アクアも食ってみろよ！」

　促されるまま、アクア板で灰色の紐を……と、その前に息を吹きかけ、口に入れる。

「……美味しい！」

「だろ？」

「不思議ね。ただ、お湯を注いだだけなのに」

「……俺たちの熱湯も、そう捨てたもんじゃないのかもな」

「そうね。だから、私たち、もうちょっと頑張ってみない？」

「へ？　なんの話だ？」

「もう、パートナーを解消しようっていったのは、マーちゃんじゃないの」

「あ、すっかり忘れてた……」

「ふふ、いいじゃない。これからのことは、これを食べてから考えましょ！」

　一つの「みどりのたぬき」を分け合う二人。その一部始終を見ていた料理人が、二人に声をかけたことで、この世界には食の革命が起こるのだが、それはまた、別の物語である。