旅する酒場の魔法使い 第一部

クレール姉妹の再会（第三章番外・後日譚）

　クレール家の姉メアリーは二十六歳、妹のエレーナは、十五歳になった。

　緑の魔境、惑星ヴィクトリアからエレーナが姿を消したのは、一月十二日だった。それから四十二日後の二月二十三日に、船は再びヴィクトリアの宙域へと戻った。

　今回はガーディアンの警報が発報することはないはずだが、念のために船はステルス状態を維持している。

　現在、ドネル師の湖畔の家に暮らすのは、三組のカップルだった。

　マークとジョディ、ヒョンスとシム、そして筆頭の弟子だったアランが出た後に居ついたメアリーと、家主のドネルである。

　だがその事実を、レストラン船『オンタリオ』の乗員六名は、まだ知らない。

「おい、本当に、大丈夫だろうな。まさか湖に宇宙船が落ちて来たりしないよな！」

　一階の客室に集合した六人は、遠くに緑の魔境、惑星ヴィクトリアを望んで感慨深げだ。

　だが転移直前になって、ジュリオがぐずり始めた。

「もう、ジュリオは心配性だな。オレたちガーディアンになったから、ゴーレムに襲われることもないし、大丈夫だろ？」

「うん。たぶん……」

「なんだよコリン。その自信のない返事は？」

「だって、ジュリオが変なフラグを立てるから……」

「なんかあったら、俺のせいだと言いたいのか？」

「それはあり得るわね。黙っていればよかったのに！」

「シル、お前まで言うのか？」

「大丈夫だよー。あそこには師匠もいるし、何とかなるよ～」

「こら、ニア。お前が何かしでかすんじゃないかと、それが一番心配だぞ」

「あ、ジュリオがまた人のせいにしようとしてる～」

「……もう嫌だ！　行きたくねえぞ、俺は」

「まあまあ、僕らで何とかするから、安心してよ」

「くそ。コリンまで、事件が起こる前提かよ……」

「じゃ、ジュリオは一人で留守番するか？」

「……行く」

　全員の準備ができると、コリンの転移魔法で六人は湖畔の家の前に姿を現した。

　近くにいたドネル師とメアリーが、驚きの声を上げる。

「うわっ。ど、どうしたっ！」

「エレーナ！」

　突然現れた人の中に妹の姿を見つけて、メアリーが立ち上がる。

「どうして姉さんが、ここにいるのだ？」

「何を言ってるの。あなたが行方不明だと聞いて、慌ててやって来たのに……」

「ああ、そうだ。いきなり、エレーナはどうしたの、と怒鳴られて大変だった」

　動揺するメアリーの肩を、ドネル師が横から支えた。

「むむっ、なんとなく、師匠と姉さんの距離が近いのだ」

「こんな時だけ、お前は鋭いな！」

「まさか、二人はできているのか？」

「エレーナ、その言い方はやめて！」

「ああっ、やっぱり姉さんは師匠の毒牙に落ちたのか……」

　エレーナとジュリオは少なからず衝撃を受けていたが、コリンとニアは生暖かい笑顔で頷いている。

　ドネルは話題を変えようと、必死で口を開いた。

「エレーナ、いい加減にしろ……。ところでお前ら、ステーションでアランと会わなかったのか？」

　アランどころか、この場には弟子が誰もいない。

「いや、ステーションは通らないで、僕の転移魔法で船から直接ここへ降りて来たから……」

「て、転移魔法だと？」

「ああっ、コリンが言っちゃった……」

　ニアが大袈裟に両手で顔を覆う。

「それって不法入国じゃないの？」

　さすが、メアリーの視点はどこかズレている。

「コリンは相変わらず無茶苦茶だな……」

　ドネルも慣れたのか、立ち直りが早かった。

「すぐに帰るから、きっと大丈夫よ。メアリー先生は腹黒のくせに、生真面目だねぇ」

「よ、余計なお世話よ！　だいたい、あんたたちの行動が常軌を逸しているの！」

「アランは、ここにいないのか？」

　アランによく懐いていたエレーナは、心配そうに話を戻した。

「ああ。今はデイジーと一緒に、南米ステーションで働いている」

「なにっ、あの二人もくっついたのか！　まったく、どいつもこいつもイチャイチャして……」

　心配して損したとばかりに、エレーナが吐き出すように言い地面を蹴った。

「へへっ、実は私も今じゃコリンの妻ですから！」

　ニアがコリンに引っ付く。

　シルビアも便乗して、ケンの腕を掴んだ。

「ニアは違うのだ！」

　コリンの腕にぶら下がったニアを、エレーナが無理やり引き離した。

「あの……俺たちもいるんだが……」

　ジュリオが遠慮がちに、コリンの袖を引っ張る。

「あ、ごめん。紹介するね。この三人は僕らの船の乗組員（クルー）だよ。エンジニアのジュリオとシルビアとケン。メアリー先生とは、テカポで会ってるよね」

「ほら、シルとメアリーは、腹黒同士の再会でしょ。ちょっとキャラが被ってるけど、仲良くしてね」

　ニアの言葉に、シルビアとメアリーが目を合わせて激高するが、それよりも重要なことがあった。

「あ、あんたたち三人とも、魔術師でもないのにどうやってここへ……」

　メアリーが、目を剥いて驚いている。

「ああ。それは僕とニアの結界魔法で保護しているから……」

「そんなことができるのか？」

　ドネルはまたも驚き、ポカンとした顔で口を大きく開く。

　さすがにコリンも、ブレスレットによる結界の効果だとは、言えない。

「まあ、僕とニアの近くにいれば大丈夫。それに、念のために医療用のナノマシンも使っているし」

「それなら、一刻も早く安全な家の中に入ろう」

「もうすぐ、マークたち四人も戻って来るわ」

　マークたちが戻り、全員揃って室内でランチの後、三人のクルーに初めてのヴィクトリアを案内しようと、湖畔の散策に出た。

　コリンとニアが一緒なら大丈夫ということで、のんびりと歩く。

　日差しや暑さには慣れている砂漠育ちの三人だが、湿度の高い南米大陸の気候は結界の保護がなければ厳しい。

　のんびりと散策しているうちに、夕食は『カラバ侯爵の城』へドネル師たちを招待しようということになった。

　何しろコリンの転移魔法で船まで行くというので、行く前から既に興奮して大騒ぎだった。

「行くのはいいが、本当に帰れるのか？」

「いや、こうしてコリンとニアたちが来ているんだから、大丈夫だろ」

「そりゃそうか……」

「しかしこの人数だぞ？」

「そうだな、本当に大丈夫なのか、コリン？」

　実は先日、一万人を転移させました、とは言えない。

　夕方になり、全員でレストラン船オンタリオへ転移した。

　転移先の場所は、店の一階だ。

　窓からは、遠く惑星ヴィクトリアを望む。

「本当に宇宙だよ～」

　初めて店にやって来た六人は、またまた大騒ぎだ。

　店の中はニアの魔改造で、壁と天井を中心に大量の緑に覆われている。

　その濃厚なマナに精霊魔術師たちが気付くと、再び感嘆の声を上げた。

　エギム救出作戦の前に行った偽装工作が、ここでも役に立っている。というか、既に偽装を超えた、超実用レベルのマナが生み出されていた。

　コリンとジュリオはすぐに厨房へ入り、パーティの支度を始める。

　さすがに店以外の場所へ気軽に案内はできないが、エレーナは自分の船室に、姉を連れて行った。

「何もない部屋ねぇ」

　メアリーは狭い部屋に入るなり、呟く。

「師匠の家に置いてあった私物は、今日やっと船に持って来られたのだ」

　この船に乗り、部屋でのんびりできた時間は少ない。生活感が感じられないのも、仕方のないことだ。

「あなた、これからどうする気なの？」

　二人で並んでベッドに腰を下ろすと、すぐにメアリーが切り出した。

「これからも、この船で旅を続けたいのだ。姉さんはヴィクトリアで暮らすのか？」

　メアリーは少し首を傾けてから、答えた。

「ええ。あなたやコリンたちを見ていて思ったの。私もまだまだ力不足だって。だから、ドネルと一緒にもっと勉強しなければね」

「姉さんは偉いのだ」

「そんなことない。でも、あなたは本当に、それでいいの？」

「コリンとニアは、師匠以上の大魔術師なのだ。私はずっとずっと、一緒にいたいのだ」

「確かにあの子たちの力は、私なんかには量れない」

「そうなのだ。とんでもないのだ」

　メアリーは少しためらった後、口に出す。

「二人には教会からの依頼で、テカポの危機を救ってもらった恩があるの」

「そんなことがあったのか……」

「ええ。でも教会も、一枚岩じゃないわ。これから先、何が起こるかわからない」

「ペリルネージュの予言は、コリンたちを守ることじゃないのか？」

「何のこと？　予言の真実は、一部の人しか知らないわ」

「だから姉さんも、教会から離れるのか？」

「いいえ。教会は、辞めないわ」

「私は、もう嫌なのだ」

「でも、ニアとコリンが心配なのよ。あなたもこのまま教会に残り、何かの時にはその立場を利用して、二人を守ってほしいな……」

「そうか……わかったのだ。でも、二人に守ってもらうのは、私たちの方なのだ」

「そうね。いつかきっと、また二人の力を借りる時が来るかもしれない。その時まで、あなたが二人の近くにいてくれれば、私も安心だわ」

「うん。この船はきっと、よく行方不明になると思うけど、心配無用なのだ。ヴィクトリアへも、時々寄るようにするのだ」

　メアリーは、小さなエレーナを抱きしめる。

「エレーナ。無理しないのよ」

「大丈夫。この船の仲間は、すごく頼りになるのだ」

「あのジュリオも？」

「意外にもジュリオは立派な大人で、いい奴だったのだ。師匠と別れたら、ジュリオのところへ来るといいのだ」

「それはムリ……」

「……うん」

　ジュリオの心配は杞憂に終わり、店での宴の後、コリンが六人を地上へ送って無事に戻って来た。

「ただいまー」

「ほら、何事もなく終わったわね」

　コリンの姿を見て、シルビアがジュリオの肩をポンと叩く。

「ああ、ほっとしたな」

　ジュリオは食器の後片付けの手を休めて、腰を伸ばす。

「みんな、あとは僕がやっておくから休んでいいよ。お疲れ様」

「ありがとう。私はシャワーを浴びてくるわねー」

　店の掃除を先に終えたシルビアが、出ていく。

「私は手伝うのだ」

「いいよ。エレーナも自分の荷物整理があるでしょ」

「そういえば、ニアはどこへ行ったのだ？」

　エレーナの言葉に、四人が顔を見合わせる。

　確かに、しばらくその姿を見た記憶がない。

「あれ、こっちにはいなかったぞ。コリンと一緒にヴィクトリアへ見送りに行ったんじゃなかったか？」

　ケンの言葉に、コリンが青ざめる。

「ヴィクトリアに置いて来ちゃったかな？」

「早く通信で聞いてみろ！」

「私がやるのだ……」

「…………いたのだ！」

「えっ？」

「師匠の家の食堂で、みんなと酒盛りをしていたのだ」

「あいつは、一人で戻れるのか？」

「無理らしいのだ」

「僕が迎えに行ってくるよ」

「ああ。片付けはオレたちに任せておけ」

「やっぱり、何かあったじゃないか！」

「本当に、ニアは何を考えているのだ！」

「たぶん、何も考えていないと思う」

「「「うん」」」

　コリンが再びヴィクトリアへ戻ると、すぐに顔を赤く染めたメアリーに掴まった。

「コリン。エレーナは魔法の天才だったから、ずっと年上の子や大人に交じって暮らしていたの。だから、あんたたちみたいな同年代の友達を作れなかったのよ。だからきっと、今はそれが嬉しくて仕方がないのよ……」

　そういう真面目な話は、もっと早くにしてほしかったと思うのだが、酔っ払い相手なので仕方がない。

「きっと、みんなに可愛がられたんだろうね」

「そうなの。教会では、小さいころに親元を離れて同世代の子供と一緒に暮らすわ。エレーナの場合は、先にいた私が親代わりに面倒を見たの。でも、それがほかの子と仲良くなる機会を奪い、余計に寂しい思いをさせてしまったのかもしれない」

　そういえば、他の家族はどうしているのだろう、とコリンは思う。

「だからコリン、あなたたちにエレーナをお願いするわ」

「うちの船には、あんまり教育上よろしくないメンツが揃ってるけど、いいの？」

「あの子ももう十五になったから、それは諦めるわ。あなたとニアの仲は知っているけど、エレーナもあなたが好きみたいよ。手を出すなら覚悟しておいてね！」

「覚悟って……」

「すぐに責任取れとは言わないけど、あの子を泣かしたらただじゃ置かないからね！」

「……メアリーさんはヴィクトリアで暮らすんですか？」

「さあ、それはわからないわね。でも、これからもドネルと一緒にいることは確かよ」

「よかったですね」

「そうね。これもあなたたちのおかげかしら」

「そうですよ。もっと僕らに感謝してください」

　そう言って、コリンは食卓に並んだニアの飲み物を、自分の収納庫から出した光る酒とすり替えた。

　ニアもそれに気付いて喜んでいる。

　光る酒に気付く者は、二人の他にはいない。

　こうして二人は、いつも密かに特別な光る酒を飲み続けてきたのだ。

「あれ、そうだっけ？」

「うん。僕らが酒ばかり飲んでる場面を、よい子が真似するとイケナイので……」

「でも、そんなのもう今更じゃない？」

「何を言ってるんだ、ニア。今までだって、ずっとそうだったじゃないか！」

「そうだっけ？」

「大丈夫、後で気付かれないように手直ししておくから」

「ケンとシルは？」

「二人は基本ノンアルコール、時々ちょぴりお酒だよ」

「そうだったのかぁ」

「うまくやるから、見逃して」

「大丈夫かな？」

「問題ないよ。はい、ほら、更新完了」

「あ、これは明らかに過去の改変なのだ！」

「ゴーレムは……現れないネ」

　それから三十分ほどして、やっとコリンがニアを連れて戻って来た。

　心配したシルビアも集まり、四人が待ち受ける店の一階に転移したニアは、ご機嫌だった。

「皆さん、お迎えありがとう。ただいま帰還いたしました！」

　片手を上げて登場したニアには、当然のことながら容赦のない罵声が浴びせられた。

「このバカ猫っ。何してんのよ！」

　とりわけ辛辣なシルビアの声に、ニアが反応する。

「わたしはＢＫだけど、ネコじゃありませーン……あれっ、違うか。わたしはネコだけど，ＢＫじゃありませーン。あれれ、デモわたしはもうネコじゃないし、どっちだ？　わーん、コリーン。どれが正解？」

「だからバカ猫なのよ！」

「わーん。もうどっちでもいいよ～」

　ニアはそう言ってコリンに抱きつき、すべてをうやむやにするのだった。

終