赤と緑とあの頃・・・

第2話 明け方

　日が変わり、年が明ける。新年を迎えても、気持ちが急に変わるわけなく、実家に帰るのが気が重い。

　新年が明けてから3日経ち、1月3日。実家の前に居た。1年ぐらい帰ってないため久しぶりである。チャイムを鳴らすと、少し後に”はーい”という声ともにドアが開く。弟の景（けい）が出迎えてくれた。

　「おかえり。兄ちゃん」

　「ただいま、景」

少しだけ気が緩む。

　「さ、上がって、上がって」

　「お、おう」

　うちは、普通の昔ながらの一軒家で父方の実家である。現在は景と父の2人暮らしである。

　仏壇が置いてある部屋へ、母に挨拶をするために先に寄る。

　（ただいま、母さん。遅くなってごめんね）

　手を合わせ終わり、荷物を置きに部屋に行く。

　「どれくらいいるんだったけ？」

　「明日には帰るよ。バイトもあるし」

　「そっか。もっとゆっくりしてけばいいのに」

　「しょうがないよ。・・・父さんは？」

　「父さんは買い物。もうすぐ帰ってくると思うよ」

　「あ、そう」

　「元気がないぞー。緊張してるな～」

　「うるせぇよ」

お互いに笑いながら、話す。景と話すとほっとする。でも、緊張が完全に取れずに家全体に伝染している気がした。

　「ただいまー」

　「お帰り、父さん」

　「お帰りなさい、父さん。久しぶりです」

　「お、おお。ただいま。おかえり、優。まぁ、ゆっくりしていけ」

　穏やかな空気が流れるが、緊張があるのは俺だけ？

　父が先に荷物を置きに台所に向かい、廊下を歩いていると、景が笑いをこらえてるのが見えた。

　「なんだよ」

　「いや、何でもないよ」

　「何かあるだろ。言え」

　「何でもないって」

　「いいから言えって」

　「しょうがないな。・・・2人ががっちがちに緊張してて、面白くて・・・」

こいつ。でも、外から見るとそうなのか？俺だけじゃないのか。

　景は一呼吸入れてから、

　「どう？少しはましになった？」

と笑顔のまま言ってくる。はぁー。まぁ、ましかな。緊張してるのは自分だけでないことがわかっただけでも。

　夕飯の時間。父の手料理を久しぶりに食べる。自分と父の様子を見ながら、景が笑うという場面がありながらも、穏やかな時間が食卓に流れる。

　後は、寝るだけとなった時間帯。俺は、父と居間のこたつで向かい合っている。正直、景がいないと気まずさが残る。

　「・・・優、実際どうなんだ？」

若干重々しい空気の中、父が口を開く。

　「・・・それなりにやってるよ。確かに厳しい面もあるけど....」

　それを聞いて父は一言、

　「だったら、帰ってくるか？」

と言う。突然言われ驚いた。意外だった。

　ありがたいが、自分にはまだ帰るという選択をする気はない。

　「父さん、聞いてくれる」

　俺は、僕は、自分の思いを話した。今の状況。まだ自分でやりたいこと。今取り組んでる小説の事、小説への思い。家族への思い。父さんにどれだけ助けられていたか気づいたこと、そして、感謝。そのような思いを、自分のたけを.....

　父さんは黙って聞いてくれた。終わった後に「そうか」と一言。

　話が終わり、立ち上がって部屋に戻る前に伝える。

　「・・・仕送りありがとう。名前、今度から自分のを書きなよ。・・・おやすみ」

そして、扉を閉める。

　翌日。帰るときに父の姿はなく、景が見送りにきて手紙を渡してくる。

　「父さんから。・・・昨日は上手くいったのかな」

もしかしてこいつ。すると、心を読んだように、

　「ちょっとだよ」と言う。

　一つため息をしてから玄関に手をかける。

　「じゃあな。また」

　「うん。また」

玄関を開けたとき、

　「頑張れよ！優！！いつでも帰ってこい！」

振り返ると景が笑って2人、いや3人からと言う。

　家への帰り道。涙が出そうになるのを我慢した。泣くのは家に帰ってからだ。あぁ、手紙も読まないとな。はぁ、本当に父に似て頑固なのかもな。そんなことを考えながら家に帰る。行きよりも軽くなった心を携えて―――