幼馴染みとたぬきとお守り

下

　ここは、上野。

　近くには動物園がある。

　そこから逃げ出してきたのかな……？

「黙ってないで、何とか言ったらどうだい？」

　あ、喋る。しかも忘れてはいけない、二本脚で立ってるんだよね。

　新種のたぬきかな？

　あるいは見た目通りじゃない子供が物陰に潜んで喋ってるとか。

「少年、少年」

　すごいぐいぐい裾を引っ張ってくるから、根負けして、しゃがみこむ。同じくらいの目線になった。

「……えっと、ですね。僕、牡丹園に行こうか迷ってて」

「お金が足りないのかい？」

「それは大丈夫です。そうでなくて……」

　ざっくり事情を説明したら、それなら今日はそっちじゃなくて、神社に行けと言われた。

「せっかくすぐ近くにあるんだ、お参りして、ついでにお守りも買ったらいい」

「病気に効くやつがあるんですか？」

「あるよ、あるある。きっと喜ばれると思うから、ほら、行ってみたまえ」

「……じゃあ」

　そうしますと言ったら、たぬきはやっと裾から手を離した。

「さっ、この道を真っ直ぐだよ」

　笑みを浮かべてるみたいだけど、なんかふてぶてしい……。

「──大御所様」

　ふいに背後から、声がした。

　振り返っても誰もいない、たぬきに視線を戻したら──たぬきは、僕より少しだけ年上と思われる少年にだっこされていた。

「勝手に抜け出さないでくださいと、何度も言ってます」

「たまの散歩くらい許してくれたまえ」

「よっしーがめっさ怒ってます。このままだと、安倍川餅を全部食べてしまいそう」

「許さんぞおい。ほらのぶ、私を連れて行きたまえ」

「了解。……あの」

　少年が僕に言う。

「気にしないでね」

　そしてすたこら神社の方に行ってしまい、彼らの姿が見えなくなるまで、少し呆然としていた。

　何だったんだろうな。

◆◆◆

　結局、その後に神社に行ってお参りをし、言われた通りにお守りを買った。

　パンダやお花のお守りも売っていて、幼馴染みに買ってあげようか迷ったけれど、今度一緒に来るから、その時でいいかとやめた。

　次の日、学校に着くといの一番に幼馴染みは僕の元に来た。

「ケっ……鷹夜（たかや）君、昨日はごめんね」

　何度目かの謝罪に別にいいんだよと言ってから、お守りを渡す。

「下見がてら先に行ってきてさ、これ、たぬきにおすすめされたんだよね」

「たぬき？」

「他にもお守り売ってたし、牡丹園とか美術館とか、いっぱいあるから、今度は一緒に」

「ちょっと待ってケンちゃん、たぬきって何？」

「え、新種だよ。二足歩行で喋るの」

「そんなたぬきいないよ？　え、ちょっと詳しく」

　その後、日を改めて二人で上野に行ったけれど、たぬきに会うこともなければ、お兄さん達に会うこともなく。

　たぬきで頭がいっぱいになってしまった幼馴染みは、たぬきの話を書くことになるんだけれど、それはまた別の話。