幼馴染みとたぬきとお守り

中

『私から誘ったのにごめんね』

『気にしないで、おばさんの看病の方が大事だよ』

　幼馴染みのお母さん、金曜日くらいから咳が出始め、昨日の夜には熱が出てしまったそうで、お父さんも仕事があり、幼馴染みの他に看病できる人がいないようだ。

『また今度、改めて行こう』

『……いいの？』

　もちろんと送ると、本当にありがとう、ごめんと返信がきて、それで終わった。

　さて、どうしよう。

　正面にある窓を、何とはなしに見る。

　ちょうど京浜東北線と並走していたみたいで、片手でつり革に掴まり、スマホをいじっているサラリーマンの姿が見えた。

　最寄り駅から乗り換えて、僕は今、山手線に乗っている。

　約束の時間まで四十分あるが、早めに出た為に、もうそろそろ上野に着く。

　幼馴染みの連絡はちょっと遅かったけれど、別にいい。

　あんまり上野に来たことないし、特にやることもない、ぶらぶら観光でもしようかな。元々、上野恩賜公園に行く予定だったし、ひとまずそこに向かおう。

　広くて大きい上野駅は改札もたくさんあるけれど、目的地へは公園口から出たらいいみたい。

　よく晴れた日の日曜日ということもあって、どこもかしこも家族連れでいっぱいだ。小さい子供が「しろくまさんたのしみー」とか言ってるから、動物園に行くんだろう。

　僕も行こうかなと考えながら、何となく歩いていると、看板がいくつか立て掛けられているのが見えた。

　美術館や博物館と、公園内には色々あるらしい。

　そっちでもいいな、と見てたらその中に、牡丹園の看板があるのが目に入る。

　神社の境内にある庭園みたいで、今は何か展示もやってるらしい。

　きっと撮り応えありそうだと、そこに向けて歩きだした。

「大御所様ー！　大御所様ー！」

「……？」

　そんなことを叫ぶ若いお兄さんと途中、足早にすれ違いつつ、五分くらいで大きな鳥居の前に着いた。

『鳥居の前では一礼を』、そう書かれた幟があったから一礼して、鳥居の下を潜る。

　目的地はすぐ傍だ。

　──楽しみだね。

　──いっぱい写真撮ろうね。

　目の前を歩いていた女の子二人が、そんな会話をしているのが耳に入った。

　本当なら、幼馴染みと交わしていたであろう、その会話。

「……」

　ふいに、幼馴染みの顔が頭に浮かぶ。

　今日という日を楽しみにしていたのに、来られなくなった幼馴染み。

　そんな彼女を差し置いて、牡丹を撮っていいのか。

「どうしたんだね、少年。こんな所で立ち止まって」

　くいくい、と服の裾を掴まれる感触と共に、がらがら声が下からした。

　何だろうと視線を向ければ、

「通行の邪魔だよ、さっさと歩きたまえ」

　二本脚で立つ、なんかふてぶてしい感じのたぬきがそこにいた。