絶望と渇望の交差点

第3話 交差する二人

「学生さんは、将棋をやったりする？」

　間中さんは、いきなり話題を変えてきた。

　しかし僕はそれどころではなかった。

　間中さんはメーターを上げる、と言ったのにそのままにして走り続けていたからだ。料金は既に四千円を超えていた。

「あの、さっきメーターを上げるって」

「ああ、メーターを本当にあげちゃうと、事故があった時保険降りないから賃走状態じゃないとダメなのよ」

「え、そうなんですか？　じゃあ……」

「差額は私が負担するわ。楽しく話させてもらっちゃったし、気にしないで」

「そんな訳には……」

　僕はそう強く訴えたけど、間中さんは聞く耳を持たなかった。

　僕はあきらめて、

「将棋はやりますよ。むしろ好きな方です。そんなに強くはないですけどね」

「よく、『大手は日野の万願寺』って言わない？」

「あ、確かに何度か聞いたことが」

　間中さんによれば、武蔵野台地から甲州へ向かう最初の難所がこの多摩川。

　江戸の慶安年間に設けられた甲州街道の関所がここ万願寺で、ここが江戸防衛のための最終ラインだと云う事で、将棋では王手を掛ける符丁のように使うのだという。

　そうこうしているうちに、国分寺駅に到着した。

「本当に、こんなに良くしてもらって、申し訳ありません」

「『申し訳ありません』じゃなくて、『ありがとう』、って言ってくれた方がうれしいな」

「そうですね。本当にありがとうございました」

　僕がそう言うと間中さんは何事もなかったかの如く走り去った――。

　あれから六年経っていた。

　間中さん、今もタクシー運転手をやっているのだろうか。

　僕は、根拠がない淡い期待をもってタクシーの順番を待っていた。

　残念ながら僕の順番で回ってきたタクシーの色はあのオレンジ色の車ではなく、黒いタクシーだった。

　自動ドアが開いたので車内に乗り込むと、僕は目を疑った。

　なんと、あの間中さんが運転席にいたからだ。

「国分寺駅まで。三千五百円で行けるところまでお願いできますか？」

　僕のその言葉を聞いて驚いた間中さんは改めて振り向いた。

「あ、あの時の学生さん？」

「はい。偶然にもほどがありますよ。僕、また寝過ごしちゃって」

「またですか(笑)」

「今日は、ちゃんと国分寺までの料金、払いますから」

　僕がそう言うとクスっと笑って間中さんは車を発車させた。

「もう何年経つかしら？　実はね、私、新学期から修士課程に進むことになってね」

「えっ？　ついにお金、貯まったんですね」

「うん。実は今日が最終乗車日なんだ。前の会社では随分とピンハネされてて。国分寺までたぶん五千三百円。目標額に丁度届くのよ！」

「『王手は日野の万願寺』ですね」

　こんな巡り合わせがあるなんて。

　僕は間中さんの嬉しそうな横顔を見ながら、アカデミアの最も暗い闇に埋もれた自分のことを言えずにいた。

　複雑な感情を乗せたタクシーは、甲州街道にテールランプを曳航させて走って行った。