黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第157話

「私の……いずれかの過去世の記憶ですが……」

　神名月（かみなづき）は――覚悟をもって、毅然と訊ねる。

「『魔窟』での闘いにて、仲間たちが倒され、自身も深手を追い……その時、蓬莱の比丘尼（びくに）さまとお会いしました。牛車より、私に御声を掛けられました。二度と此処に来てはならないと……そう仰せになりました」

「比丘尼（びくに）は、玉花（ぎょくか）なる女の『心』と『癒しの力』の化身なのです……」

　少女の瞳は――波の如き慟哭に揺れる。

「玉花（ぎょくか）は、御神木の根に呑み込まれる瞬間、愛しい背（夫）を思い浮かべました。その想いは身を離れ、比丘尼（びくに）となり、御神木の小さな亀裂に、親愛なる人々を匿ったのです。王君と王后、女房の四人の尼、王后から御袖を賜った少年……」

　少女は微々と苦笑し、雨月（うげつ）を見た。

「大将殿……おそらく、貴方ですね。玉花（ぎょくか）と『宵の王』が同一だと察したのは……」

「はい……桜夏祭の後に。皆で水葉月（みずはづき）の家で一夜を過ごしました。王后さま自らが朝餉（あさげ）を賄われ、その際に、しばし二人で話をしました」

　雨月（うげつ）は、畏まって頭を下げる。

「王后さまは、神逅椰（かぐや）と御神木が同化していると仰られましたが、それ以上は……。けれど、その後に考えました。王后さまが、何故に自由に行動できたのか。王后さまが、御娘の化身の蓬莱さんに会うことを望み、それを許した存在が居るのでは、と」

「それに……黄泉姫が言いました」

　神名月（かみなづき）は、庭で揺れる木々を眺め、彼女の口調を思い起こす。

『そやつらクソ虫のような雑魚が動こうが、あの御方は気にも止（や）まぬがな』

「神逅椰（かぐや）が御神木が一体化していて、それを操る上位の存在が『あの御方』……すなわち『宵の王』だと推測したのです」

「そうでしたか……」

　少女は、また貼ってある写真を眺める。

　祖母との大切な思い出を映した写真を。

「黄泉姫は、私と村崎さんが暮らす家に現れました。そして。私を責めました」

『お行儀の良い顔をして、お嬢さまぶっても本性は隠せないんだよ。お前は、復讐に快楽を見い出す執念深い畜生に過ぎぬわ』

「……彼女は、私を嘲笑しました。彼女もまた、玉花（ぎょくか）の化身なのです。神逅椰（かぐや）を殺（あや）めた玉花（ぎょくか）を軽蔑し、罪を自覚させる『良心』とも云える存在でした」

　それを聞いた四人は、それとなく目配せする。

　黄泉姫が村崎家に現れた知っているか――と無言で問い、否定し合う。

　そんな話は、全くの初耳だから。

　少女も、彼らの意図を察して語り続ける。

「桜夏祭の後日でしたか……帰宅したら、黄泉姫が居たのです。幸いにも、異変を察知した水影月（みかげづき）さまが来て下さいました。黄泉姫は去り、事なきを得ました……」

　少女は、自らの両手を振り絞って眺める。

「水影月（みかげづき）さまが居なければ……私は、何をしでかしていたか分かりません。自分の中の『憎悪』を、抑え込むことが出来ないのです……」

「我らの不徳でございます……」

　雨月（うげつ）は、畳に指を付いて謝意を示した。

「月の公主たる玉花（ぎょくか）さまを御守りできなかったことは、力不足でした」

「みなさまには、一片の落ち度もございません……」

　少女は瞼を閉じ、天を仰いだ。

「闇が明ける時が、近付いています。現世の地球でも、絶滅と再生が繰り返されたように……この世界も再生しようとしています。どうか、『宵の王』を倒し、闇に沈められた数多の命を解放してください」

　少女は微笑んだ。

　その笑みは、『時聖（ときひじり）の比丘尼』に似ている――と、神名月（かみなづき）は思った。

　そして――風の音色が変わった。

　まるで、晩夏の夕暮れの風のような冷たい風が吹き込む。

　少女は体の向きを変え、庭を見た。

「お別れです……みなさまの幸運を信じています」

　少女の髪が激しく煽られ、たなびく。

「黄泉千佳（ヨミチカ）さんや、神名月（かみなづき）さまの現世の父君のことは、心配には及びません。王后さまや蓬莱の比丘尼（びくに）が庇護しております」

「……はい！」

　雨月（うげつ）は得物を持って立ち上がり、他の三人も続く。

「……最後にお訊ねいたします。貴女さまは……」

「私は、玉花（ぎょくか）の『記憶』と『意志』です。この部屋と共に、直（じき）に消えるでしょう。次の時代には不要なもの……残してはならないのです」

　その哀しい響きを耳にした四人は――今一度、茶室を記憶に焼き付ける。

　壁際に置かれた思い出の品々。

　写真。制服。縫いぐるみ――。

　大切な友人が生きた証を、決して手放さぬよう――

　忘れ得ぬように。

「……行こう……」

　水葉月（みずはづき）が囁いた。

　少女の姿は――もう、彼らの瞳には映らない。

　茶室には、人影は無い。

「そうだな……」

　神名月（かみなづき）は頷き、愛刀を握り締める。

　壁に貼ってあった一枚の写真が――力尽きたように、床に落ちた。

　和樹と蓬莱天音が買い物をしている、実際には撮っていない写真が。

　彼は瞼を伏せ、踵を返す。

　最後に茶室を後にし、開いていた障子を全て閉めた。

　風は冷たさを増している。

　急がねばならない。

　ローファーを履き、庭に進み出ると――背後の茶室の気配が消えた。

　庭の木々の葉も落ち始め、花がゆっくりと枯れていく。

　四人は、決して振り返らずに馬屋に向かった。

　仲間が待っている。

　――少女は、ふと瞼を上げた。

　目の前に、両親が立っている。

　こちらに背を向け、正面に立つ若い女性の説明を聞いている。

「リノベーションが済んだばかりで、新築同様です。玄関先の歩道には、冬は除雪車が入りますが、お庭までは……」

「ああ。雪かきの大変さは知っています。妻は、札幌の出身ですから。それも、また人生かな」

　父親は、キコキコと首を左右に振って笑った。

　女性も安堵した顔で、手にしたタブレットを操作する。

　女性はベージュ色のパンツスーツ姿で、肩の高さで髪を切り揃えていた。

　首から下げたネームタグには、『方丈亜夜子』と書かれていた。

　少女は、家具の無い室内を見渡した。

　広い洋間は、微かに薬剤のにおいがする。

「そして、小学校の件ですが……」

　女性は、タブレットを母親に見せた。

「小学校まで、お子さまの足で十二分ほどです。これから通学路を歩いて、確認なさいますか？」

「そうですね。出来れば、小学校の登校時間にも。でも、勤務時間外ですよね？」

　母親が頼むと、女性は快諾した。

「構いませんよ。明日の朝で宜しければ、お迎えに参ります」

「お手数を掛けますが、お願いいたします」

　母親と女性はタブレットを眺めながら話を続け、父親は広いバルコニーに出て外を眺めた。

「良い家だな。庭も広めだし、義母（かあ）さんも喜ぶだろう」

「うん。おばあちゃんも一緒に暮らせるんだね」

　少女は父親の横に立ち、踵を上げて、手摺りに手を掛けた。

　隣の一軒家が見える。

　ちょうど、玄関から四人の男の子が出て来たところだった。

「かずき、また明日な！」

「次は、オレんちに来いよ！」

　見降ろしているので、彼らの顔は見えない。

　けれど、自分とそう変わらない学年に思える。

　家の住人らしい男の子は大きく手を振り、三人を見送っている。

　三人が去るのと入れ違いに、乗用車が家の前に停まった。

　中からは、女性と女の子が出て来た。

　女性は、ペット用のケージを両手で持っている。

　男の子は、二人に駆け寄った。

「母さん、千佳、お帰り～！　仔ネコは大丈夫だった？」

「ええ。健康に問題なしだって」

「良かった！　飼ってもいいよね？」

「飼うよ。名前も決めたもん！　フランチェスカだよ！」

「……めんどくさい名前だな～」

　男の子は、妹らしき女の子の頭をポンと叩く。

「車を駐車場に置いて来るよ」

　運転していた男性は声掛けし、車を出した。

　離れているのに、不思議と会話が鮮明に耳に入って来る。

　父親も聞き取れたのか、少女を見降ろして笑った。

「お隣にも、小学生が住んでるんだな。天音の友達になれそうだな」

「うん！」

　少女の屈託の無い笑顔が輝く。

「……良かったね、天音ちゃん」

　女性の優しい声が耳に触れ、少女は大きく頷いた。

　――これは夢。

　――時を映した夢。

　――あなたが望んだ世界。

　何かの、そんな囁きが聞こえたような気がした。

　しかし、それは瞬く間に通り過ぎ、彼方へと消える。

　少女は、甘やかな風の息吹を吸い、青い空に手を伸ばした。

　指先が、彼の髪に触れた気がした。

　瞳の底で――着物姿の、長い髪を項で結わえた男性が、優しく微笑んだ。

　◇　◇　◇

　追伸。

　文中の、雨月と王后さまの会話エピソードへのリンク

https://kakuyomu.jp/works/16816700428178248114/episodes/16817139555156716102

　黄泉姫が村崎家に出現したエピソードへのリンク

https://kakuyomu.jp/works/16816700428178248114/episodes/16817139556285282621