　少女は、悲愁に満ちた声を振り絞る。

「神とは、人が求める存在なのです。日々の営みの中で、人は常に恵みを求めます。人の求めに応じられなくなった神は、その世界を去るしかないのです……」

「……大いなる慈悲深き御方……」

　雨月（うげつ）が囁くと、少女は柔和な笑みを浮かべた。

「はい……新たな信仰は、月の国より齎（もたら）されました。『大いなる慈悲深き御方』と呼ぶ女神への信仰は、花の国に広まりました。荒ぶる古き神々を、花の国の民は必要としなくなったのです。創世の神よりも、魂を救済する女神を民は選びました。古き神への信仰は、王族の儀式の一環としてのみ残ったのです」

（……儀式……）

　神名月（かみなづき）は、異夢でお会いした比丘尼を思い起こす。

　『時聖の比丘尼』とも『果てなる者』とも名乗った『大いなる慈悲深き御方』。

　ブレザーの袖口から覗く数珠を見つめると――少女の視線も付いて来た。

　比丘尼とお会いした時には、少女と同じ容姿の姫君は眠っていた――。

　少女は、神名月（かみなづき）が、女神の御言葉を頂いたことを察しているだろう。

　だが、知らぬ素振りで――直ぐに視線を外し、語りを続ける。

「伊弉諾神古門（イザナギノミコト）と、伊弉冉神古門（イザナミノミコト）が産んだ七柱の神々……その御方々は、別の地に発ちました。創世の神を求める地へと。最後に残ったのは、天照姫神古門（アマテルヒメノミコト）です。立ち去る前に姫は今一度、母に別れを告げようとしました。姫は、母の御髪を百八本を持っていました。母の伊弉冉神古門（イザナミノミコト）の亡骸が巨樹に引き込まれた時、その御髪が根に絡みついて残っていたのです」

「天照姫（アマテルヒメ）は……禁忌の呪法を使ったのですね？」

　水葉月（みずはづき）は察し、如月（きさらぎ）と共に少女を眺める。

　術士の二人は、『百八』と云う数字の不穏さを理解している。

　呪詛に関わる数字で、それは決して使ってはならない『数』だ。

　見つめられた少女は頷き、四人の背後の壁の一点に視線を止める。

　『蓬莱天音』と、祖母の写真だ。

　中学の卒業式の写真で、写真の中の二人は寄り添い、ささやかな幸せに微笑んでいる。

「天照姫神古門（アマテルヒメノミコト）は、母の名を唱えながら巨樹の周りを歩きました。一周するごとに、母の髪の毛を一本、根元に置きました。父が塞いだ、無月（ナヅキ）の磯（イソ）に通じる穴の上です。それを百八回、繰り返しました。母に会いたい一心からの呪（まじな）いでした……」

　少女は、虚空に瞳を向ける。

「私が知る逸話は、ここまでです。天照姫神古門（アマテルヒメノミコト）のその後は不明です。母に会えたのか、会えずに異世に旅立ったかは分かりません」

「……玉花（ぎょくか）さまは、何をなさったのです？」

　如月（きさらぎ）は問う。

　その声音には、かつて垣間見せた辛辣さは消えている。

「……あの時、神逅椰（かぐや）は泥酔していました。邪魔者を葬ったとの高揚感からか、気も緩んでいました。発する霊気も、乱れていました」

　少女は、重ね合わせた自らの両手を眺める。

「私は、握り締めた短刀に……全ての怨念を込めました。父上さまと母上さまを自害に追い込み、私の大切な人たちを不幸にし、民を恐怖に包んだ男……。この男を許さない、地の底に堕としてやる……そう呪いました……」

　四人は、深々と聞き入る。

　四人が知る玉花（ぎょくか）の姫君は、思慮深く高潔な御方だった。

　我が身を差し出しても、民を守ろうと努めていた――。

「私は、神逅椰（かぐや）の背後から、その首に刃を突き立てました。それは過ちでした……。憎悪では無く、私が持つ浄化の力を神逅椰（かぐや）に注ぐべきでした……。けれど、自身の心を制することが出来なかったのです……」

　・

「いでえええええ！」

　その男は、両眼を朱に染めて振り向いた。

　いや、首が捻じれて真後ろを向いた。

　それは、人には不可能な所作だった。

　体はうつ伏せに倒れているのに、首が一尺ばかり延びて起き上がり、蛇のような眼差しでこちらを睨んでいる。

「くそっ、くそっ、この遊女（あそびめ）が！」

　髪を振り乱し、地鳴りのような音声（おんじょう）で吠える。

　室内の空気は渦巻き、姫君の髪も紫色の小袿（こうちぎ）も激しく翻る。

　調度品は外に吹き飛び、家臣や女房の悲鳴が聞こえた。

「でめえも神名月（かみなづき）の許に送ってやる！　死ね、くそが！」

　男の首が、身から裂けて離れた。

　刺さっていた短刀が床に落ちる。

　向かって来る生首の凶悪な表情に――姫君は怯まなかった。

　潜んでいた熱情が、一気に迸る。

　殻が壊れ、憎悪が、一気に噴き出す。

「赦さぬ！　我が背（夫）の命を断ちし報いは、その命で贖え！」

　・

「我を取り戻した時は、王宮の残骸に囲まれていました。まるで、空爆を受けた如くに……私の『憎悪』が成した破壊でした。見上げると、夜空には巨大な月が浮かんでいました……。そして、私の右手は……あの男の生首を掴んでいました」

　少女は右手をかざし、虚ろな瞳で指を握り、また開く。

「でも……生首は動いていました。獣の如き声で、私を嘲笑するのです。これで満足か、俺は満足だ、お前は俺の望みを叶えてくれた、全てを壊してくれた、と」

　深い絶望が、少女を包む。

「この生首を放置してはいけない、そう思いました。伊弉冉神古門（イザナミノミコト）の神話を思い出し、あの御神木の下に、この生首を封じようと考えたのです」

　少女は、苦悶に唇を噛む。

「生首を引き摺り、残骸の間を通り、御神木の前に辿り着きました。みなさまの最期を見守った御神木……生首を引き摺ったまま、百八回その周りを歩きました」

「……何が起きたのです？」

　雨月（うげつ）は、沈着に訊ねる。

　少女は、怯えた声で返した。

「御神木の枝が……空に向かって伸びました。枝は空いっぱいに広がり、無数の漆黒の杭となり、地に突き刺さったのです。御神木の根元には穴が開き、私はそこに落ちました。瞼を開けると……旅客器の座席に座っていました。膝の上のバッグを調べ、スマホのメモに記されていたマンションを目指しました。『村崎綾音』さんの祖母の家です」

　少女の震える瞳は、神名月（かみなづき）の方を向く。

　そこには、軽蔑されても当然だ――と云う諦めと、静謐な自嘲が浮かんでいる。