黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第155話

　茶会は、滞りなく進む。

　亭主の少女が正客に薄茶を点て、替茶碗で次客たちに呈茶していく。

　客たちは無言で薄茶をすすり、お辞儀をし、亭主の点前を眺める。

　その手捌きは美しく、半年前から茶道を始めたとは思えない。

　茶筅の音が五回響き、五回目の後には美名月（みなづき）が茶碗を持って縁側に行った。

　チロの横に座り、小声で話しかけている。

　作法としては有り得ないが、誰も咎めない。

　美名月（みなづき）が楽しければ、それで良い。

　遠い日――あの場に居合わせて、何も分からぬままに命を落とした仔猫。

　その姿を、誰もが暖かく見守る。

「美名月（みなづき）、チロちゃんを連れて、お馬さんの所に行っていて」

　美名月（みなづき）の茶碗が空になったのを見た少女が声を掛ける。

「はい……」

　美名月（みなづき）は茶碗を持って来て――みんなに倣って座ってお辞儀をした、

　立ち上がり、かつての主と同じ顔の少女を見つめ――振り払うように踵を返す。

　縁側に寝そべっていたチロを抱き上げ、ローファーを履き、茶室の陰にある馬屋の方向に立ち去った。

　庭に敷かれた白い砂。

　木々の緑。

　空。

　風。

　全てが美しく、優しい。

「……まことに美味なお茶でございました」

「お粗末でございます」

　正客の雨月（うげつ）が締めの挨拶をし、亭主の少女が返答する。

「奇異な縁（えにし）と申しましょうか。かつて、こうして向き合ったことがございました。覚えておいででしょうか」

「はい……父と母も居合わせておりました」

　少女は瞼を閉じた。

　神名月（かみなづき）も倣い、遥かな記憶に浸る。

　民のためにと投降し、処刑場に引き出された。

　仲間たちの血が流れ、最期に見たのは、最愛の妻の笑顔――。

　あれから幾年もの夜が訪れ、陽は昇り、生死を繰り返した。

　その果てに、こうして『妻の残照』と対峙している……。

「無礼ながら、お訊ね申し上げます」

　雨月（うげつ）の張りのある声が響いた。

　少女はゆっくり瞼を上げる。

「みなさまの考えは分かっておりますが……まずは、お聞きください。『花窟（はなのいわ）』の王族の乙女（むすめ）が伝え続けた神話を語りましょう……」

　淀みなき声を、少女は紡ぐ――。

　遥かなる御世。

　たぎる大地の底より、冷たい泉が湧き出でる。

　泉の水は四方に流れ、川となり、湖となる。

　やがて泉は枯れ、その跡に芽吹いた木は、千年を経て巨樹となった。

　それは地の柱となり、その根から一対の神が産まれた。

　伊弉諾神古門（イザナギノミコト）と、伊弉冉神古門（イザナミノミコト）。

　異なる性器を持つ二柱は、巨木の根の隙間で眠り、伊弉冉神古門（イザナミノミコト）は八柱の神々を産んだ。

　なれど、最後の天照姫神古門（アマテルヒメノミコト）を産みし後、伊弉冉神古門（イザナミノミコト）は息絶え、その身は巨木の根に絡み取られ、黄泉の果ての無月（ナヅキ）の磯（イソ）に埋められた。

　妻を失った伊弉諾神古門（イザナギノミコト）は嘆き悲しみ、巨木の麓の土を掘った。

　百年掘り続け、ようやく黄泉の底の無月（ナヅキ）の磯（イソ）に辿り着いた。

　そこには、石を積んだ伊弉冉神古門（イザナミノミコト）の墓があった。

　近寄ると、墓の下から声が轟いた。

　その声は、聞いたこともない恐ろしく歪んだ声だった。

　恐れを抱いた伊弉諾神古門（イザナギノミコト）は、引き返す。

　すると、追って来る八百の異形の足音が聞こえた。

　骨が軋む音と、腐った臭いも。

　それは、地に封じられていた古き怨霊たちであった。

　伊弉冉神古門（イザナミノミコト）は我を忘れ、古き怨霊どもの陰神（メガミ）となっていたのである。

　伊弉諾神古門（イザナギノミコト）は振り返る暇もなく、走り続けた。

　やがて、光が見えて来た。

　娘の天照姫神古門（アマテルヒメノミコト）が発する日の光である。

　伊弉諾神古門（イザナギノミコト）は地上に出ると、穴の底に向けて弓を構えた。

　ただちに放たれた白き羽根を矧（は）いだ矢は、闇に吸い落ちた。

　穴はたちまち塞がり、伊弉諾神古門（イザナギノミコト）は、天照姫神古門（アマテルヒメノミコト）と共に、妻の魂に祈りを捧げる日々を送った――。

「……それが『白弦（しろつる）の儀』の起源なのですね？」

　神名月（かみなづき）は、『白弦（しろつる）の儀』を思い起こして呟いた。

　玉花（ぎょくか）の姫君の名代として、女装束で参加して弓を引いた。

　本来は、伊弉諾神古門（イザナギノミコト）役と天照姫神古門（アマテルヒメノミコト）役の男女が演じた儀式であったのだろう。

　時代が下り、天照姫神古門（アマテルヒメノミコト）役の王族の乙女と、その名代が演じるように変化したに違いない。

　弓を引く場所も山へと変わり、王族の女性のみが神話の真（まこと）を伝え続けた――。

「神話の巨樹は……我らの言う『御神木』のことですね？」

　雨月（うげつ）が訊ねると、少女は頷いた。

　この茶室の周りには、御神木は見えない。

　造られた世界なのだから、不思議ではないが――

「みなさまの御命が断たれた後……神逅椰（かぐや）は、宴会を開きました。私も、後ろの御帳台の中に控えさせられました。怯える家臣たちに酒を勧め、みなさま四人を侮辱しました。聞くに堪えませんでした。宴会の後……神逅椰（かぐや）は私を寝所に連れ込みました」

　少女は切々と語る。

「予想はしておりました。ゆえに、寝台に短刀を隠していたのです。刃に、父上様と母上様が使った毒を塗って……」

「ご自害のために……？」

「私が身を捧げて……それで民が助かる確信が持てたなら、使うつもりはありませんでした。けれど、知らせが届いたのです……水影月（みかげづき）さまが討ち死にされ……雨月（うげつ）さまのご実家のお邸が炎上したと。それを聞いた神逅椰（かぐや）は嘲笑し、残りの中将のみなさまのご実家も燃やすと……。それを聞いた時、私の中で何かが折れました」

　少女は唇を噛んだ。

「みなさま四人と水影月（みかげづき）さまが、花の国にお出ましになり、対面をした時のこと。蹴鞠のこと……それらを思い出し……短刀を抜き、背後から斬り付けたのです……」

　――風が微かに唸った。

　少女は床の間の掛け軸に目を向け――また、瞼を閉じる。

「限界でした……。恐怖に怯える民を救えるのは、私しかいないのだと、誤った考えを抱いてしまったのです。自分でやるしかないのだと……もう、助けてくれる人は居ないのだと……。だって……家臣も女房も……神逅椰（かぐや）の断末魔の声を聞いても、誰も寝所に来てくれなかった……」

　少女は、正座を崩して号泣した。

　一族の最期を知った雨月（うげつ）の大将は拳を握り締め、他の三人の中将も苦悩に顔を強張らせた。

　やがて、四人の将たちの心が少し静まった頃。

　少女の涙が尽きた頃。

　少女は、また語り出す。

「……先ほどの神話には、続きがあるのです……」

　◇　◇　◇

　後書きです。

　参考までに、『白弦（しろつる）の儀』のエピソードが入った63話へのリンクです。

https://kakuyomu.jp/works/16816700428178248114/episodes/16816927862538731718