黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第63話

　アトルシオたちが『花窟（はなのいわ）』の国を訪れてから、三月（みつき）が経つ。

　学ぶのは、律令学・史学・算道・書道などの座学だ。

　兵法や剣術は、習うべきことは無い。

　戦（いくさ）とは無縁な国ゆえ、王宮の衛士たちも儀礼的に配置されているに等しい。

　元服したセオなどは、この国の成人した衛士と対等に渡り合える。

　だが、まだ体が小さいアトルシオは、成人相手だと力負けしてしまう。

　その都度に、早く大人になりたいと願うのだった。

　そんな或る日――。

　水影（みかげ）御前は、従者の常葉（ときわ）殿と霜矢（そうや）殿を連れ、四人の部屋を訪れた。

　竹籠を抱えた二人の家人（けにん）をも伴っている。

　女性たちは、華やかな女房装束姿である。

　水影（みかげ）御前は薄紫色の表着（うわぎ）に赤紫の唐衣（からぎぬ）、従者たちは若草色の表着（うわぎ）に梔子（くちなし）色の唐衣（からぎぬ）を重ねている。

　アトルシオたちは丁重に迎え――しかし、家人たちが抱えてきた竹籠を注視する。

　装束を入れる竹籠であるようだが……

「本日より二夜の後に、『白弦（しろつる）の儀』が行われる」

　水影（みかげ）御前は、二つの竹籠の片方の蓋を開けた。

　中には、白一色の装束が入っている。

「はい。我らも随行する名誉に預かっていますが……」

　セオは答えつつも、不審気に言葉尻を上げた。

　『白弦（しろつる）の儀』は、この国で十年ごとに行われる儀式である。

　王族の乙女が御使いとして『方丈の御山』に趣き、弓で矢を射て、邪を払う。

　今回は、玉花（ぎょくか）の姫君が射手を務めるのだ。

　が、過去の慣習に倣って、代わりの乙女が矢を射る。

　射法を習った同い年の貴族の乙女が、その大役を果たしてきた。

「それで……この装束は？」

　アラーシュは竹籠の中を覗き込む。

　随行時に着用する白水干は、すでに受け取っている。

　それに、目の前の装束は――自分たちが着るには、衣の枚数が多いように見える。

「……実は、少しばかり不都合が起きたのだ」

　水影（みかげ）御前は声をひそめる。

「姫君の名代（みょうだい）の射手が……月の障（さわ）りが始まってしまったのだ。この役目は、障（さわ）りが始まる前の乙女でなくてはならない」

「……はい……」

　月の障（さわ）り、の意味は明白だ。

　自分たちとは無関係とも言い切れず、揃って申し訳なさそうに頷いてしまう。

「さて……『白弦（しろつる）の儀』は、二夜の後だ。新しい名代（みょうだい）に射法を教える隙（ひま）は無い。射法を学んだ者を、名代（みょうだい）に推す」

　そして水影（みかげ）御前は、もう一つの竹籠を開けて見せる。

　畳まれた裳と唐衣（からぎぬ）が入っている。

「……元服したセオ、背の高いリーオと……アラーシュは除かせて貰う」

「はああ？？？？？」

　アトルシオは、口をあんぐりと開けた。

　仲間三人の何とも言えぬ視線が集まる。

　水影（みかげ）御前は、満面の笑みを浮かべた。

「一応な、姫さまと同い年の童（わらわ）がいる貴族に声は掛けた。だが、『星回りが悪い』『方角が悪い』『息子は頭（つむり）が痛くて寝ている』などの理由で、すべて断られた」

「……無理ですよっ」

　アトルシオは、アラーシュを指したが……水影（みかげ）御前は、無言で斜め上を向いた。

　帝都貴族の息子のアラーシュに、親の許しなく異装させるのは無理なのだろう。

　水影（みかげ）御前は、両手を合わせてアトルシオに迫る。

「お前、女を知らぬ身であろう？　ならば問題は無い。心配するな。姫さまと並んで立って、矢を射るだけだ。簡単だろう？」

「……はい」

　『姫さまと並んで立つ』――この美句に、アトルシオは承諾してしまった。

　そして夜が明け、また夜が明け、『白弦（しろつる）の儀』が厳かに始まった。

　夜明けと共に、三百名余りの長い行列が王宮の門から出立する。

　騎乗した衛士が行列の前後左右を固め、姫君と射手を乗せた二台の輿が、列の中央を進む。

　姫君の輿を護るのは、騎乗した白水干姿の水影（みかげ）御前と、従者の常葉（ときわ）と霜矢（そうや）。

　射手の輿の後ろを、帯剣したセオたち三人が歩く。

　元服して烏帽子を被るセオが中央で、アラーシュとリーオはその斜め後ろだ。

　烏帽子を被る男たちは、烏帽子に緑の葉を飾り付けている。

　女官たちも白袴に白い袿を重ね、額に挿した簪（かんざし）を葉で飾っている。

　元服前や裳着前の童（わらわ）たちは、木の枝を捧げ持つ。

　枝や葉は、王宮の御神木から頂いた神聖なものだ。

（はぁ……）

　輿に揺られるアトルシオは、深い息を吐く。

　前髪を結われ、銀の簪（かんざし）を挿された。

　白粉（おしろい）を薄く塗られ、唇に紅を差された。

　白い長袴、重ねた衣、長い裳を纏った彼を見たセオたちは――喉を震わせた。

「おっ、意外と似合ってる！」

「……うん」

「……まあ……がんばれ」

　三人は言葉少なに、そそっと退室した。

　アトルシオも、着付けをしてくれた常葉（ときわ）殿と霜矢（そうや）殿に案内され、庭に置かれていた輿に乗り込むと――担ぎ手たちが輿を持ち上げた。

　輿に乗るのは初めてだが、思っていたより揺れは少なく快適だ。

　王族や上級貴族しか許されない乗り物を使うのは、これが最初で最後だろう……

　と、素直に喜べる状況ではない。

　前を見ると、姫君の乘る輿も少し揺れている。

　輿の四方に張られた薄絹が垂れ下がっており、中の様子ははっきり見えない。

　が、自分と同じ御衣（おんぞ）をお召しの筈である。

　姫君が、化粧を施されたこの顔を見たら……と、暗雲たる心地に囚われる。

　行列が行く大路の両側には、見物の民が押し寄せ、無邪気に手を振る童（わらわ）たちも見えた。

　思えば、姫君とお会いしたのも、月の鶯時祭（おうじさい）でのことだった。

　あの時は、王后さまと姫君の輿に随行した。

　今は、姫君の名代（みょうだい）として随行している。

　奇異な縁（えにし）に思い耽っていると――いつしか、周囲の様相が変わっていた。

　喧騒は遠退き、風が野の香りを運ぶ。

　御山が近いようだ。

　お腹の空き具合からして、辰の刻ぐらいだろうか。

　いつもなら、朝げをいただいている時間だ。

　やがて輿が停まり、周囲の動きが慌ただしくなる。

　リーオが、薄絹の向こうから声を掛けてきた。

「射手の君、お社（やしろ）に到着しました。まずは、桟敷（さじき）でひと休みして下さいませ」

　「はい……」

　裏声で答え、輿の薄布を捲って外を眺めると――『方丈の御山』が間近に見えた。

　王都からも見えた御山で、多くの行者たちが籠もって行に励んでいると聞く。

　御山の麓に続く山道の手前に、お社（やしろ）は在った。

　お社（やしろ）と云っても、山門がそびえているのみだ。

　いつの頃に建てられたのか分からないが、かなり古びている。

　幅広の二本の円柱の上には屋根があり、その下の厚い扉は閉まっている。

　扉の幅は四丈（12メートル）ほど、山門の上の屋根までの高さは五丈ほどだ。

　檜皮葺（ひわだぶき）の三角屋根は苔に覆われ、長いこと人の手が入っていないのが分かる。

　停まった輿の脇には、姫君と名代（みょうだい）が休息するための桟敷（さじき）が造られていた。

　中は板張りで、屏風で二つに仕切られているが、休息するには充分な余裕がある。

　香も焚きしめられ、爽やかな香りに満ちていた。

　アトルシオは出された梅茶を飲み、甘葛煎（あまづらせん）を混ぜて練った丸餅を食べた。

　梅茶の酸味も、餅の甘みも空腹には効く。

　少々物足りないが、儀礼の前だからこんなものだろう。

　屏風の向こうからも、衣擦れの音が絶えない。

　お付きの者たちが、お世話をしているに違いない――。

「御衣裳を整えましょう」

　几帳の影に控えていた水影（みかげ）御前は、彼の長袴の帯を結び直し、袿（うちき）の衿を整える。

「……姫さまはお疲れなのでは？」

　心配して小声で訊ねると――水影（みかげ）御前は、笑顔で首を横に振った。

「姫さまは、お前が思うよりも強い。案ずるな」

「はい……」

　しばしの休息の後、儀式が始まった。

　外に出るように促され、御簾（みす）から出ると――土の上には畳が並べて敷かれていた。

　二本の道の如く敷かれたそれは、山門の手前まで続いている。

　随行の者たちは、見守るように後ろに並び立っている。

　男たちは弓を右手で持って直立し、女官たちは後方に敷いた畳に座している。

　セオたちも、弓を持って女官たちの横に居る。

　右を見ると、姫君が立っていらっしゃる。

　姫君も、こちらを見て――優し気に微笑えまれた。

　その手に三尺（90cm）ほどの短弓と矢を持ち、白き御衣（おんぞ）は清らかに、簪（かんざし）を飾る若葉は冴え冴えと碧（あお）い。

　弓も白く塗られ、矢羽根も白い。

　その様は愛らしくも凛として、御使いに相応しい姿である。

　アトルシオの身も、自然と引き締まる。

　今の自分は、姫君の名代（みょうだい）なのだ――。

　男でも女でも無い、御使いとして――。。

　二人は、どちらが合図をした訳でも無く――敷かれた畳の上を踏み出す。

　風の音と衣擦れの音が交わり、荘厳な気配が濃く渦巻く。

　山門まで半分の距離に近付くと、その陰から白衣の三人の男が現れた。

　その衣は膝下より長く、脛（すね）に白い脛布（はばき）を巻き、裸足に草鞋（わらじ）を履いている。

　白い頭巾を被り、顔も同色の垂れ布で覆っている。

　中央の男は背が低く、腰が曲がっていることから老人と見た。

　背を伸ばして立つ両脇の二人は、それよりずっと若そうだ。

　三人を見つめつつ、アトルシオと姫君は山門手前に辿り着いた。

　敷かれた一枚の畳の左右に、並び立つ。

　白衣の老人は姫君の前に歩み寄り、嗄れ声で囁いた。

「天之伊弉冉乃（あまのいざなみの） 蓬莱乃（ほうらいの） 瑠璃子（るりこ）姫。『白弦（しろつる）の儀』を始めよ……」