黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第62話

　雨月（うげつ）殿、如月（きさらぎ）殿、神名月（かみなづき）殿は謁見を終え、与えられた部屋に戻った。

　彼らの部屋は――今は、王宮の『玉の間』の裏庭に面した西側に設えられていた。

　『玉の間』は王族の住まいであり、王への謁見以外の立ち入りは許されない。

　だが「大切な者たちと共に逃れよ」の勅命を出し、家臣の殆どは王宮を去った。

　王族たちの中には、貧者に身をやつして王都を出た者も居る。

　ここに残った者たちは一つ所で過ごそう、との王の意向で、客人の三人も『玉の間』で王国最後となるやも知れぬ夜を迎えたのである。

　御簾（みす）も壁代（かべしろ）も巻き上げ、夜空に浮かぶ望月（もちづき）を眺めつつ、三人は合奏して時を費やす。

　雨月（うげつ）殿は横笛、如月（きさらぎ）殿は琵琶、神名月（かみなづき）殿は笙を奏でている。

　空に映る月は、故郷の『月窟（つきのいわ）』の影である。

　あの影の下で、神逅椰（かぐや）の暴挙に怯える人々が息を潜めてに暮らしている。

　しかし、金色を帯びた月は美しく、悲愴な気色はかけらも見えず。

　御神木の枝の影は、残る人々を見守るようにさららと揺れている。

　雨月（うげつ）殿は横笛を唇から離し――肩越しに月を見た。

　あとの二人も合奏を止め、遠い故郷を思う。

　二度と還ることは無く――自分たちは、この地で処刑される。

　神名月（かみなづき）殿は、奥の几帳の背後から漂う香りを聞く。

　明日、三人が纏う墨染の狩衣に香を焚き締めているのだ。

　伏籠（ふせご）と云う竹籠の内側で香を焚き、その上に衣類を掛けて香りを染み込ませる。

　漂う香りは『落葉（らくよう）』である。

　『月窟（つきのいわ）』の貴族が使うお香だ。

　秋に葉が散る様を惜しんだ老尼が調香したのが最初とされる。

「……心は、思うままにならないものだな」

　雨月（うげつ）殿は嘆く。

「以前、水葉月（みずはづき）に受戒を勧めた。生き延びる術がある者には、生き延びて欲しいと思ったからだ。なのに……今は、水葉月（みずはづき）が黙って去ったことに蟠（わだかま）りを感じる。彼は、生き延びるために去ったと云うのに……」

「……我々の助命を願い出たんだ」

　神名月（かみなづき）殿はポツリと答えた。

　同時に、自分の狭量さに腹を立てる。

　言葉とは裏腹に、「結局は、彼は平民の出だった」と見下している自分がいる。

　『義』のために死ぬ覚悟の無い臆病者だ、と。

　同じ士族の出自の雨月（うげつ）も、同じ考えゆえに苦しんでいると察する。

　自分たちは、闘って死ぬは誉れなり、と教わって育ったからだ。

　だが……

「……神逅椰（かぐや）を許さない……」

　如月（きさらぎ）殿は呟き、再び撥（ばち）を弾く。

　哀切な音色が響き、惑う二人の心を燻（くゆ）らす。

　貴族の彼は、自らの無残な死を以って、兄への復讐を計っている。

　自分を溺愛していた兄に、自分の無残な死体を見せつけることだけが、唯一の望みなのだろう。

　出自など関係なく『近衛府』で学んできたのに、この有り様だ。

　四人の心は固く結ばれていると信じていたのに、渦巻く川の流れに翻弄される草舟の如く揺らいでいる。

　王と王后が無血開城を決めなければ、三人で敵陣に突撃していたかも知れない。

　そうすれば、願いは叶った。

　士族の誉れは守られ、かつ復讐も果たされた。

　しかし、その無謀な行いは悪い結果しか招かないことも分かっている。

　前線の月の衛士たちを倒しても、神逅椰（かぐや）を歓喜させるだけだ。

　衛士の遺族たちに「裏切り者どもが、お前たちの父や兄弟を殺したのだ」と触れ回るだろう。

　それ以前に――やはり、戦を強要される衛士たちに刃は向けられない。

　卑劣なる神逅椰（かぐや）は間違いなく、力の弱い老人や若者を前線に出す。

　父の領地から連れ出した自分の幼馴染みや、その兄弟が居てもおかしくはない。

　自分には、彼らは斬れない。

　つまりは、自分たちが処刑される以外の道は閉ざされている。

　死ぬことは恐れないが――二つの国の荒廃を阻止できないことが悔しい。

　姫君をお護りできないことが……辛い。

「……失礼いたします」

　廊下の先から、女性の声が聞こえた。

　姫君に仕える二条の少納言の声である。

「神名月（かみなづき）の中将さまに申し上げます。玉花（ぎょくか）の姫さまが、お呼びです」

「え…？」

　思いも寄らぬ事態に、神名月（かみなづき）殿は目を瞬（しばた）く。

　この期に及び――二人きりで見（まみ）える機会は二度と無し、と諦めていた。

　先ほど、几帳の陰に座られた御姿を見たのが最後、と。

「橘（たちばな）の　花散る里に　通（かよ）いなば……」

　如月（きさらぎ）殿は琵琶を奏でつつ、古い歌を口ずさむ。

「……行って来いよ」

　彼は微笑んだ。

　彼の父親は、彼と姫君の結婚を目論んだこともあったらしいが――。

「……行って来るよ」

　神名月（かみなづき）殿は笙を棚に置き、立ち上がる。

　姫君と言葉を交わすのは、これが二度目で――そして最後になるやも知れぬ。

　廊下に出ると、二条の少納言はすでに立ち去っていた。

　しかし、案内が無くとも行くべき場所は知っている。

　『花窟（はなのいわ）』は、惜しげもなく花が咲き乱れる美しい国だった。

　先の『近衛府の南門の将』であった水影（みかげ）御前の供として、花の国で学ぶ機会を与えられた。

　そして今、『宝蓮宮（ほうれんのみや）』の殿舎の『永承宮（えいしょうのみや）』の一室で、アトルシオたちは足を伸ばして座る。

　『宝蓮宮（ほうれんのみや）』に到着し、着替えもせぬうちに、姫君との謁見が許されたのである。

　慌てて着替えた四人は、水影（みかげ）御前たちに付き添い、御簾（みす）越しに姫君との対面を果たしたのだ。

「緊張したよ～」

「座って頭を下げただけで？」

「いや、まさか姫さま御本人から御言葉をいただくとは思わなかった」

「うん、そうだね」

　謁見を終え、部屋に戻っても、四人の胸の高鳴りは収まらない。

　姫君は『月窟（つきのいわ）』の公主（こうしゅ）でもあり、お仕えすべき御方である。

　だが、修練中の近衛童子にも御言葉をくださるとは驚きだ。

　地方領主の嫡男のアトルシオと、農村出身のリーオには、夢の如き名誉と云えよう。

　その興奮は、なかなか収まらず――

　アトルシオは火照った身を冷まそうと、母屋と廂（ひさし）を隔てる御簾（みす）を上げた。

　真正面の庭には小川が流れ、松の木が植えられ、色とりどりの花が咲いている。

　さわやかな風が目の前を通り、空は果て無く澄んで青い。

「きれいだね」

　リーオも寄って来て、庭の美しさに感嘆する。

　二人は草履を履いて庭に出て、小川の水に指先を付けた。

　ゆっくり流れる水は冷たく、しかし優しい手ざわりだ。

　月の国でも、庶民にも水が行き渡っているが、無駄使いは禁物とされる。

　大昔は、井戸水が枯渇することが少なくなかったからだ。

「ねえ、アラーシュ……」

　古い物語に詳しい彼に訊ねようと声を掛けて振り向いたが――彼とセオは、母屋の中央で小声で話し合っている。

　去年あたりから、アラーシュの口数が少なくなったとは思っていた。

　悩み事があるようだが、相手をしているのは専（もっぱ）らセオである。

「……神鞍月（かぐらづき）様と、何かあったのかな……」

　リーオは囁き、アトルシオは身を起こす。

　兄君の神鞍月（かぐらづき）殿は、去年に国の宰相（さいしょう）となり、名を神逅椰（かぐや）と変えた。

　その儀式も拝謁した。

　だが、その最中も――アラーシュは一度も笑わなかった。

　あれだけ慕っていた兄について、全く話さなくなった。

　セオは事情を知っているようだが、自分たちには教えてくれない。

　けれど――アトルシオにも、秘密はある。

　五年前の鶯時祭（おうじさい）で、玉花（ぎょくか）の姫君の愛らしい御顔を拝見したことだ。

　可憐な声も、折に連れて蘇る。

　先ほど聞いたお声は、あの時に比べて威厳が備わっていたが――それが痛々しい。

　自分と同じ年の生まれなのに、国を背負う覚悟を決めておられるのだ――。

（……僕なんかが心配しても仕方ない。手の届かぬ御方なんだから……）

　アトルシオは、出過ぎた考えに苦笑いした。

「ふたりとも、干し杏子（あんず）とお茶が届けられたぞ。いただこう」

　セオに呼ばれ――アトルシオはリーオと共に母屋に戻った。

　四つの高坏（たかつき）に盛られた杏子（あんず）を摘まみ、熱い茶を飲む。

「まあまあの味だな」

　アラーシュの顔の険は消え、いつもの調子に戻っている。

　アトルシオは胸を撫で下ろし、杏子（あんず）を口の中で転がす。

　それは甘く、少しばかり苦かった。