黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第154話

　その茶室は、八畳間である。

　亭主を勤める少女は、左の奥に座していた。

　制服姿のままで、茫洋たる眼差しで右手にある庭を眺めている。

　開け放された障子の前庭は白い砂が敷かれ、日射しの下で波のように輝く。

　木々の枝は、爽やかな風の流れに合わせて揺れている。

　縁側のピンク色の円形ベッドでは、チロがぐっすりと眠っている。

　その横に立つ神名月（かみなづき）たちは、どうすべきか思案していた。

　亭主と対面する形で、四人は並んで座らねばならない。

　問題は、『正客（しょうきゃく）』と『お詰（つ）め』を誰が務めるかだ。

　『正客（しょうきゃく）』は亭主との会話を担当し、『お詰（つ）め』は器の返却などで亭主に近付く。

　神名月（かみなづき）は、雨月（うげつ）に囁いた。

「正客（しょうきゃく）は任せる。僕がお詰（つ）めだ」

　――雨月（うげつ）は、遅い瞬きをもって答えた。

　茶会の進行については、そこそこ知っている。

　その会話を察したか否か分からぬが――少女は四人に声を掛けた。

「みなさま。作法に拘らずに楽しみましょう。そのままお入りになって、席にお付き下さい」

「では……失礼いたします」

　雨月（うげつ）を先頭に、注意深く足を踏み出した。

　雨月（うげつ）、如月（きつらぎ）、水葉月（みずはづき）、神名月（かみなづき）の順で座る。

　雨月（うげつ）と神名月（かみなづき）は、自分の左横に太刀を置く。

　いつでも抜刀できる位置であるが、少女は不快感を示さなかった。

　両手を真新しい畳に沿え、深く頭を下げて挨拶をする。

「私のわがままで開く茶会です。お菓子と薄茶をお出しいたします。しばし、寛いで下さい。足がしびれたら、崩しても構いません」

「お気遣いありがとうございます」

　雨月（うげつ）は、畳に軽く指を軽く頭を下げた。

「お招きいただき、御礼を申し上げます。本日はお日柄にも恵まれ、このような立派な茶室を拝見できること、嬉しく思います」

　言葉に合わせ、他の三人も黙礼した。

　しかし――雨月（うげつ）の言葉に反し、この茶室は異様であった。

　客の背後の壁は、物で埋め尽くされているからだ。

　雨月（うげつ）の右横に位置する床の間には、教科書が積み上げられている。

　掛け軸には、彼らが通う高校の校舎正面が墨絵で描かれている。

　少女が通った中学校の制服、ミルクティー色のロリータドレス、浴衣が壁に吊るされている。

　その下のカラーボックスの上にはテディベアの雛人形が置かれ、下の段には書籍や靴が入っている。

　茶碗や皿、さらには米袋、袋入りの菓子、ティーバッグの紙箱などの食料品。

　テレビにスマホ、クッションもある。

　ミゾレに似た三毛猫の縫いぐるみも。

　部活で使った茶道具も。

　壁には、隙間なく写真が貼られている。

　中学の卒業式・高校の入学式・桜夏祭・動物園で撮った写真。

　蓬莱天音と祖母の写真、和樹たちと一緒に撮った写真。

　中には、和樹と蓬莱天音がスーパーで買い物をしている写真もある。

　服装からして、スーパーに居た人々がシカの被り物をさせられた時のものだ。

　だが――こんな写真を撮った記憶は、神名月（かみなづき）には無い――。

　神名月（かみなづき）は、少女を哀れに思った。

　叶わぬ願いが、こうあって欲しいとの祈りが、胸を打つ。

「……亭主にお訊ねいたします。御名を、我らにお知らせ下さい」

「……そのようなものは……ございません」

　雨月（うげつ）の質問に、少女は首を振った。

　だが、穏やかな口調で雨月（うげつ）は食い下がる。

「では、ここは『蓬莱天音』を名乗った少女の……『思い出』と解釈してよろしいでしょうか？　我らの大切な友人です」

「……もう、彼女は存在しないのですよ？」

「いいえ。彼女と過ごした日々の記憶は、決して過去形にはなりません」

「……ありがたい御言葉でございます」

　少女は微笑み、美名月（みなづき）を呼んだ。

「みなさまにお菓子をお出しして」

「は、はいっ」

　緊張した声が響き、美名月（みなづき）が重箱のような黒い菓子器を運んで来た。

　緊張のせいか、足が小刻みに震えている。

　それを解くように、少女は優しく語り掛けた。

「美名月（みなづき）、作法は気にしないで。最後の上段のお菓子は、あなたの分よ」

「はい！」

　お菓子と聞いた美名月（みなづき）は、元気を取り戻した。

　足取りも軽く、雨月の前に菓子器を置く。

「どうぞ、お菓子をお召し上がりください」

　少女が促し、雨月（うげつ）は菓子器を持ち上げて軽く頭を下げ、蓋に置いてあった黒文字と下段の菓子器以外を、横の如月（きさらぎ）に回した。

　菓子器の中央には、大きなイチゴ大福が入っている。

　十文字に入った切れ目から、真っ赤なイチゴが顔を出し、上品な薄紫色のこし餡がそれを包んでいる。

　目にした美名月（みなづき）は、「わぁっ」と目を輝かせた。

　雨月（うげつ）たちも、つい顔を見合わせて微笑んだ。

　良く見ると、菓子器は五個が重なっていた。

　美名月（みなづき）のために用意した菓子なのだろう。

　まだ、しばらくは――茶を飲み終わるまでは時間がある。

　その時まで……

　そう思い、神名月（かみなづき）は掛け軸を眺める。

　校門から眺めた校舎に続く道の左右には、木々が立ち並んでいる。

　生徒は描かれていないが、空には薄雲がたなびいている。

　吊り下げられた衣装、写真、本、ひな人形……

　それは、少女が願った『永遠』だ。

　自分たちは、大人になれないまま『死』を繰り返した。

　それを断つための闘いを繰り返してきた。

　これが、最後の機会だ――神名月（かみなづき）は、無情なる運命の端から少女を眺める。

　望めば、この少女と『永遠』に此処で過ごせるかも知れない。

　ここで庭を眺め、思い出を語り合い……

　だが、それは禁忌の平穏だ。

　『時映し』に封じられるように、悲しみや苦しみから隔世されて存在し続ける。

　友のことも、家族への想いも忘れて。

　自分の使命を忘れてはならない。

　神名月（かみなづき）の中将の父と、神無代和樹の父。

　その両方を助けたい。

　御神木に封じられた人々を助けたい。

　方丈日那女の決意を無駄にしてはならない。

　今までの闘いを、犠牲にした先達の四将たちの魂に報いたい。

　雪崩れる心を押さえ込み、四段目の菓子器を取り、残った一段を正面に座っていた美名月（みなづき）に渡す。

　美名月（みなづき）は、菓子器を持って縁側のチロの横に座った。

　『正客（しょうきゃく）』の雨月（うげつ）は菓子器の素晴らしさを誉め、黒文字でイチゴ大福を半分に切った。

　神名月（かみなづき）も、半分に切った大福を口に入れる。

　それは、甘く酸っぱく――甘美な香りが頭に抜けた。

　そして、自分たちを見つめる少女の視線を受ける。

　少女は、この瞬間をも『永遠』に閉じ込めようとしているのだろう――。

　夢は、いつか醒める。

　それを記憶した者の中に生き続ける。

　それを記憶した者が動きを止めた時、夢は何処に行くのだろう？