エバーグリーン

第8話 エバーグリーン

「頑張りすぎだよ。新人」

　上司は、事件現場に駆けつけ、老人が息を引き取ったのを確認し、そう言った。

　老人は打ちどころが悪く、脳震盪を起こし、彼女を看取る間に息を引き取っていた。

「現場で生き残るのは、新人のお前と、水槽に入った人工生命体。」

　ふぅと、ため息を着いて、上司はうつむく。

「くだらないよな。俺達の仕事も、所詮、イタチごっこ。人口生命に助けられている俺達と、自ら死を選ぶ人口生命と、それを防ぐために仕事をする俺達。全部、助け合いで世界が回っているように見えて、そこに間違いなく存在するのは、捨てられる存在と生まれる存在。」

　上司はコツコツと足音を立てて、人口生命が入ったカプセルを見学する。

　そして、優しく、その冷たい容器に触れる。

「こんなシステム化された世界で、僕達は自我を保ってまで、生きる必要はあるのでしょうか。」

　僕は、静かに息を引き取った彼女に視線を落として、つぶやく。

「あるんだよ。持続可能なことがなにより大事なんだ。この老人は、政府の重要技術者として、間違いなくこの世界のシステムの一端を支えていた。

　これから、大変だろうな。

　居なくなって、初めて、彼女の偉大さに世界は気づくんだろうな。」

　上司は、視線を落とし、僕の膝で眠っている彼女に目を向けた。

「奥さんも偉大でしたか」

「ああ。偉大だった。」

　上司は水槽に寄りかかり、言葉を吐く。

「さて、どうする？この後始末。」

上司はポケットから愛用のタバコを取り出し、煙を吹かし始める。

「今や、人類は全盛期に100分の1まで減り、生存領域は縮小。多くは行政官で構成される人類が、彼女たちのおかげで飯を食えている。このままだと、人類は終わりだ。」

「そうですね。僕達の愛する家族も、友人も、親戚も、皆。おしまいです。」

僕は、感情が激昂したあとのせいか、上司の言葉を反復するように、自分が犯した思いもよらない事実を認めた。

僕は、今にでも、世界から恨まれ、抹殺されるのだろうか。

ぼんやりと、思考が流れる。

それを打ち消すように、ライターをパカパカ開く音が聞こえる。

「幸いにも、このシステムは永続するように仕組まれている。老人の先は短いから、管理人がいなくても、存続するようになっている」

頑丈な金属製の機械装置を叩く。

僕はふと、疑問がわき、上司の方を見る。

「じゃあ、後始末って、なんの話ですか」

「俺が話したかったのは、どっちが後始末をするかの話だ。俺は、本部からお前を殺すように命令を受けた。さっきの説明も本部からさっき教えてもらったんだ。まさか、老人がそんな重要人物だとは思わなかった。彼女がいた場所もこんなことになっていたなんてな」

「そうですか。」

何も、疑問は湧いてこなかった。

ここまで、無気力になったのは、初めてだった。

何かから開放されるというのは、こういうことなのだろうか。

働く使命や生きる使命から開放されるというのは、こういうことなのだろうか。

上司は僕に近づき、ポケットから拳銃を取り出し、僕の額に当てる。

「先輩は、このあとも生きていくんですか？」

「んなわけねえだろ。真実を知ったあとだ。ノウノウと生きていくのは無理だ」

上司は、笑った。

上司のいつもの笑い声で、僕の気持ちは自然と落ち着いた。

上司と車で現場に向かったことや、初めて、現場を見たときのことを思い出した。

彼女の笑顔。

彼女との思い出。

「僕ももうすぐ、行くよ」

彼女の手紙を思い出し、つぶやく。

僕は、膝をついて、上司が向けた拳銃をぴったりと、右後頭部に当て直す。

「最後に言いたいことあるか？」

優しい上司は、介錯人のように、しっかりと即死するように狙いを定めてくれた。

「わかりました」

僕は、決意を定め、ふぅと深呼吸をする。

亡くなった彼女に視線をずらして、安らかな表情を確認してから、目を瞑る。

静かな室内に、低いノイズのように装置の稼働音だけが聞こえる。

自分の死の最後、耳にするのが、こんな騒がしい音とは。

笑えてくる。

まあ、街中の冷めた光景よりは、良いか。

最後に、上司の言葉を拝借して、この物語を終わらせよう。

「さらば、糞ッタレな人生」

銃声が聞こえる間もなく、僕の意識は暗闇に落ちた。

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最後まで、読んでくださりありがとうございました。

皆さんから頂いたコメントで、自分の良いところに気づけました。

これからも、そのことは忘れずに、次回作「繋物語」もよろしくお願いします（*^^*)