「器待ち」

第1話

「“山本（やまもと）君”今日空いてますか？」

転校生の“橋本（はしもと）ゆい”が自身に声をかけてきた時は、素直に嬉しかったと言う。

クラスにすぐ馴染んだ彼女は、学内でも5本の指に入る美人だったし、教室の窓にもたれ、物静かに外を眺める姿はとても神秘的で、ミステリアス…そんな彼女からの誘いを断る

理由はない。

教えてもらった家の場所をしっかり頭に入れ、着替えをすますと、彼女の家に向う。

後になって、山本が悔やむのは、もう少し冷静に考えてみる必要があった事だ。

何故？今まで関わりもなかった自分に彼女が声をかけたのか？落ち着いてみればわかる。

何か、この話は可笑しいと…

だが、当時の彼には若さがあった。突然舞い込んだ幸運に近い事象を受け入れる事に、

躊躇いを感じる事はなかった。

電車を2駅乗り継ぎ、降りた駅からも見える程の大きな豪邸の前に橋本が待っていた。遠くからでもわかる単色の服は、逆に彼女の美しさを際立たせている。

あまり、がつがつした印象をもたせないよう、控え目に手を上げ、向かう山本の視界に、

駅の待合から、こちらを見る薄汚い恰好の男が映ったが、笑う橋本の顔に全てが集中し、すぐに忘れた。

そのまま彼女の家に招かれ（入ってみて気づいたが、借家だった）両親にも迎えられ、夕食を御馳走になり…正直、この辺りから記憶が曖昧だ。

気が付けば、電車に揺られ、自宅へ戻っていた。ボンヤリした頭に残るのは、

橋本が見せた笑顔と…

「あって良かった」

という言葉だけだった。

可笑しな事はその夜から始まった。次の日からの土日休みを踏まえ、夜更かしをする山本の2階の自室に、廊下の階段を上がってくる音がする。

階段を上り切った所で音は止んだ。

次の土曜日、音がドアの前で止まった。

日曜日、ドアノブが回る所で止まる。

（勿論、この間に両親が夜中に上がってきた事の確認と、両親と一緒に、音がする前に

廊下で待機したが、何も起こらず、彼が自室に籠った後で、この怪音が再開された事を追記しておく）

月曜日、投稿した山本は、橋本の姿を探す。原因が彼女とは考えたくないが、あの家に行った後から怪異が始まった事は否定できない。

橋本は転校していた。

呆然自失の状態で学校を終え、無駄だと思いつつも（出来るだけ家に戻る時間を遅くしたかった）彼女の家を訪ね、無人の庭に立ち尽くす彼に、先週の訪問時に見かけた男が声をかけてきた。

駅前のファミレスに入り、注文もそこそこに男の口が開く。

「お前、可笑しな事に悩まされてるだろう？俺と同じだ。恐らく選ばれたんだ。あの家族に…」

「選ばれた？」

「そうだ。何の接点もないのに、家に招かれただろう？あそこは祓いを生業にしている家でな。これは諸説あるが、呪いや憑き物を祓う事は大変な準備に、労力と時間、時には金を

使う。

だが、そこまでしても祓えないモノがあると言うから、この商売あがったりだ。下手すりゃ、

命まで取られかねない。

だったら、どうするか？あそこはとても簡単で効率の良い方法を実践している。ここまで言えば、わかるだろ？…要するに憑き物や呪いにかかった依頼人と年や背格好、性格、家柄、家族構成が似ている相手を見つけて、それに、障りを移し替える。詳しい事は知らんがな。

その器に選ばれたんだ。

お前を待っていたのは、あの家族ではなく、障りだ。理解できたか？」

震える体を抑え、頷く山本に男は解決策を提示する。ファミレスを出た後、

山本は家に帰らず、寺に預けられた。

そして、現在、非常に似た状況に置かれている息子を持つ、私の友人に、目の前の山本は

自身の体験としてこの話をしてくれている。

「アンタの息子が会ったって言う女の子は、橋本の娘か、それとも本人か？わからない。

とにかく何の障りを移されたかは、調べる、祓う事に長い時間がかかる。俺は5年、寺に

いた。息子さんの年数に関しては正直、不明だが…どうする？」

友人は真剣に悩んでいる…（終）