薄幸な公爵令嬢（病弱）に、残りの人生を託されまして 前世が筋肉喪女なので、皇子さまの求愛には気づけません!?

#４―②

◇◆◇

（爽（そう）快（かい）爽快！）

　口ほどにもない低（てい）俗（ぞく）なごろつき集団を一（いっ）掃（そう）すると、気分はスッキリした。

　生前、働き詰めでなまっていたことに加えて、『クレハ』の身体に入ってからは療（りょう）養（よう）生（せい）活（かつ）が続いていた。やはり適度な運動は免（めん）疫（えき）力（りょく）を高める。

（ん？　免疫力あんま関係ないか。まあいいや。さあ帰ろ帰ろ。暗くなると道順わからなくなりそうだし）

　汗ひと筋かくことなく、呉葉は大きく伸びをする。テオバルトは夕方に戻ると言っていたから、それまでには部屋で寝ているふりをしなければ……。

　──と。

　そこでクレハは、こちらに向けて誰かが近づいてくる気配に気づいた。足元にはごろつきたちの死（し）屍（し）累（るい）々（るい）──いちおう死んではいない──が転がっている。

（まずい。派手に騒（さわ）ぎすぎて、さすがに街の人に気づかれたのかな。……警察？　っぽいものを呼んでもらうなら好都合にしても、なんて説明しよう……たまたま迷い込んだ先で偶（ぐう）然（ぜん）みんな倒れていました、とか無理がある？）

　言い訳をしきりと考えながら振り向いた呉葉の目に飛び込んできたのは、──黒い衣（い）装（しょう）に身を包んだ、目を瞠（みは）るほどに整った容姿の青年だった。

（うわイケメン！）

　わずかに毛先の跳ねた黒髪といい、ミントグリーンの虹（こう）彩（さい）が鮮（あざ）やかな鋭（するど）い目といい。テオバルトよりもかなりワイルド寄りで、なんだか放つ雰囲気には山（やま）猫（ねこ）のようなしなやかさがある。歳もたぶん若い。

（この世界に来てから、美形とのエンカウント率が尋（じん）常（じょう）じゃないよね。いやー、みんな何食べてたらこんな顔になるのかしら）

　状況はさておき呉葉は感心する。

　こちらに歩み寄ってくる見知らぬ青年は、どこか啞（あ）然（ぜん）としているようで。

「お前、誰だ……？」

　途（と）方（ほう）に暮（く）れてもいるらしく、声が上（うわ）擦（ず）っている。

（そっか、私の見た目って今『クレハちゃん』だもんなあ……）

　この様子だと彼は、先ほどの一（いち）部（ぶ）始（し）終（じゅう）を見ていたのだろうか。

　年（とし）端（は）もいかないお嬢様然とした娘が、いかついごろつき連中を難なく倒してしまったのだから、驚（おどろ）かせても無理はないか……と納（なっ）得（とく）しかけた呉葉に、彼は警（けい）戒（かい）する眼（まな）差（ざ）しを向けてくる。

「……いや、じゃなくて。えー……むしろ、俺が誰かはわかるか？」

「はい？　いや名前聞いてないのにそれは無理でしょ。まず名乗ろうよ」

　思わず素（す）で突っ込んでしまった呉葉に、彼は心底ぎょっとしたように目を剝き。

　深々とため息をついて、額を押さえた。

「じゃあ名乗るけど。俺の名前はイザーク・ナジェド。聞き覚えは？」

「……いざーく……なじぇど……？」

　その響き、どこかで聞いたことがあるような──

『イザーク・ナジェドと言ってな、僕たちにとって最も気心の知れた相手だ』

「あ」

　思い出した瞬間。

　ざあっと顔から血の気が引いた。

（ク、クレハちゃんの知り合いの方だ──!!）

　そしてテオバルトともども親しくしている長年の友だと。

（え、どうしよう、どう誤（ご）魔（ま）化（か）そう!?　そうだ私、今は記憶喪失って設定だったんだ！　これを使ってなんとか……）

「毒の影（えい）響（きょう）で記憶喪失って話は聞いてる。けど、悪いが誤魔化されないからな。俺の知ってるクレハ嬢は、あんたみたいな話し方はしないし、そんな全身から覇気を放って大の男を五人も片手間に伸（の）したりもしないぜ」

「うっ」

　悪（わる）知（ぢ）恵（え）がよぎったところで機（き）先（せん）を制（せい）され、呉葉はたじろぐ。

「テオに『妹が行（ゆく）方（え）不（ふ）明（めい）になった』って聞かされて、ずっと捜してたんだよ。クレハ嬢は相当病弱だから、少しでも発見が遅（おく）れたら命に関わりかねないからな。で、方々あたってようやく見つけたと思ったら、ごろつき集団相手に立派に殺陣（たて）を決めてるじゃないか。立つのも困難だった彼女が、だ。どう考えてもおかしいだろ。……もう一度訊（き）くけどな。お前、誰だ？　あの子じゃないよな」

　一気に畳（たた）みかけられて詰（つ）め寄（よ）られ、呉葉はますます進（しん）退（たい）窮（きわ）まった。

（ううっ……まずい、これはまずい！）

　そもそも呉葉は、人を騙（だま）したり噓（うそ）をついたりするのが絶望的に苦手なのだ。

　ああ本当にまずい、このままじゃいけない。

　どうしよう、どうしよう、とひたすらぐるぐる混乱した結果。

「ごめんなさい、これには深い深いワケが……！」

　──何も思いつかなかった。

　あからさまにドン引きしながらジト目を向けてくるイザーク青年に、呉葉は潔（いさぎよ）く頭（こうべ）を垂（た）れ、思いっきり全（ぜん）面（めん）降（こう）伏（ふく）した。

◇◆◇

「え……じゃああんた、別世界から転生してきたってことか!?　クレハ嬢の身体に!?」

「転生……？　ええっと、なんだろ。そういうこと……になるのかな？」

　本名に、生まれ故郷の説明に、川で溺（おぼ）れた子どもを助けようとして自分が死にかけ、このエーメ王国なる地にきた経（けい）緯（い）まで。

　一から十まで全部白状し、呉葉は肺（はい）の底まで浚（さら）うようにはあっと深いため息をついた。

（つ、疲（つか）れた）

　話すこと自体に疲れたというより、まぎれもなく事実のはずなのに内容が荒（こう）唐（とう）無（む）稽（けい）すぎて「我ながら何言ってんだこいつ」と突っ込んでしまいそうになって、気（き）疲（づか）れした。

　しかし、顚（てん）末（まつ）の一連を聞かされたイザークの方は、当の呉葉以上にその話に納得してくれたらしい。さすが魔（ま）法（ほう）の世界の住民である。

　なお、テオバルトは妹が邸から脱（だっ）走（そう）したことをすでに知っているらしく、取り乱しに取り乱したあげく、今もしゃかりきに捜し回っているらしい。「やだ、それじゃ早く戻らなきゃじゃないですか」とまたしても青ざめた呉葉だが、「そこは俺が上手（うま）く誤魔化しとくから、説明が先だ」と険（けわ）しい顔をしたイザークに引き止められてしまった。

　かくして、裏路地から表通りに戻ったのち、瀟（しょう）洒（しゃ）な高級カフェレストランらしき店に落ち着いて。あまつさえ個室を貸し切って、温かいお茶などご馳（ち）走（そう）になりつつ、ゲロゲロと何もかも吐かされた次第だ。

　だが、疲れてはいるものの、今の心情はスッキリしている。なお、なんらかのハーブティーと思（おぼ）しき爽（さわ）やかな香りのお茶は癖（くせ）がなくてとてもおいしかったし、付け合わせに出てきたミックスベリーのタルトともよく合った。

　無（む）一（いち）文（もん）で邸を抜け出してずっと飲まず食わずだった呉葉が、ケーキを一つ爆（ばく）速（そく）で平らげてからも空（から）になった皿に名残（なごり）惜（お）しげな熱視線を注いでいるのを見かねて、イザークは何も言わずに、追加でミートパイやサンドイッチなどの軽食を山盛り頼んでくれた。それにしても、さっきからやたらと腹が減る。

　極（きわ）め付（つ）きに「ごめん、私お金持ってないからどうしよう……」と気（き）怖（お）じする呉葉に、呆（あき）れたように「払（はら）わせるわけないから安心してくれ」などと言う。

（すごい。イケメンくん、中身もめちゃくちゃイケメンだ！）

　そして年下と思えないほどしっかりしている。呉葉はつい感心した。

　おまけに、詳（くわ）しく聞けば彼は、ハイダラ帝国なる名の、エーメ王国周辺国の第二皇子様なのだという。「リアル皇子様なんて初めて見た」と呉葉は仰（ぎょう）天（てん）した。

　しかも今はエーメ王国に遊学中の身って、なんですかその特盛り設定。どこの少女小説ですか。よもやそのリアル皇子様と、個室で二人きりでお茶する機会が巡（めぐ）ってこようとは。

「上下左右もない不可思議な青い空間で、クレハ嬢自身に会って、身体と残りの人生を託（たく）された……？」

　さて。

　呉葉の話を聞き終えたイザークは、凛（り）々（り）しい眉（まゆ）をグッと寄せて口元に手を当て、何やら考え込んでいる。

　ポーズ的に察するに、なんぞのサスペンスに出てくるどこぞの名（めい）探（たん）偵（てい）みたいな推理を、めくるめく展開しているのだろうか。「おお、いかにも頭が良さそうな人の仕草って感じ」などと、頭の悪そうな感想を抱（いだ）く呉葉である。

（けど）

　見たこともないような深いミント色の眼差しを、じっとこちらに据（す）えているイザークを見つめ返し、呉葉はふと思う。

（単に頭が良さそうというより──むしろ、すごく慎（しん）重（ちょう）そうというか。ドライな性格っぽいなあ。こちらが得体の知れない異世界人ということもあるのだろうけど）

　真正の脳筋ばかで脊（せき）髄（ずい）反（はん）射（しゃ）人（にん）間（げん）の呉葉だが、その分野生のカンは鋭いというか、これでも人を見る目は割とある方だと自（じ）負（ふ）している。

　そして呉葉の目に映るイザークは、さっそくあたう限り正確に、呉葉のひととなりや気質を見（み）極（きわ）めんとしているようなのだ。現に彼は、『旧（きゅう）知（ち）の女の子の人格が消え、謎（なぞ）の別人女がその体に入り込んでいる』という、「えっと、もう少し動（どう）揺（よう）してもいいんじゃない？」な場面にあって、至って冷静そのものである。

　さっきから、親切なイケメン皇子様とおしゃべりティータイムをしているというより、誘（ゆう）導（どう）尋（じん）問（もん）を受けているというか、警戒心の強い優美な獣（けもの）を相手に睨（にら）み合（あ）いをしているがごとき、不可思議な感覚だった。

（まあ、訊かれたらなんでも答えるし、好きに探（さぐ）って値（ね）踏（ぶ）みしてくれたらいいかな。隠すべきことなんて、全部話しちゃったし。私は私で行くだけよ）

　あれこれ先んじて気を揉（も）んでも仕方ない。

　相手の考えや出方はこの際もう気にしないことに決め、呉葉は明るく切り出した。

「えーと。イザークくん、って呼んだらいいのかな？」

「……落ち着かないから呼び捨てで頼む」

「じゃあイザーク。いやー助かったわ。実は、いきなりやってきて右も左もわからないし、テオバルトお兄さんとか他の人たちをみんな騙してるみたいだしで、もーめちゃくちゃ心苦しかったの。話を聞いてくれてありがとうね！」

　朗（ほが）らかにお礼を言う呉葉に、イザークは黙（だま）り込（こ）んだあと、一度唇（くちびる）を引き結んでから俯（うつむ）く。そうして、こんなことを尋ねてきた。

「念のため確認するが……テオは、あんたのことを知らないんだな？」

「うん、……まだ。というか、テオバルトお兄さん見てたら、とても言えないよ……」

「まあ、それで正解だろうな。あいつは何よりも妹が優先だから、あんたと中身が入（い）れ替（か）わったなんて知ったら卒（そっ）倒（とう）じゃすまないだろうし」

　複雑そうな表情に、呉葉の口の中は思わず苦（にが）くなる。

「……ごめんなさい、クレハちゃんじゃなくて。でも、とりあえず本物の彼女が戻ってきてくれるまで、代理で身体を預かっとこうと思って」

　ポツポツと考えを話す呉葉に、顔を上げたイザークは訝（いぶか）しげな表情をする。

「本物のクレハ嬢が戻ってくるまで？」

「うん、暫（ざん）定（てい）的（てき）にね。だからそれまでは見逃してほしいなぁ、なんて」

「……本物が戻ったら、あんたはどうするつもりなんだ？」

「そりゃまあ、私も元の世界に戻らなきゃ。帰れるかはわからないし、帰ったところで、死んじゃってるかもしれないんだけどね」

　迷いなく断言すると、彼はぎょっとしたように目を瞠（みは）った。

「死んじゃってるかも、って。えらく簡単に言うが、いいのか？　それであんたになんの見返りがある？」

「えっ、見返り!?　要（い）らないよそんなの！　そもそもクレハちゃんの身体でしょ。借りたものは返すの当たり前だし、借りてる間は大事にするのが道理ってもん。で、返す過程で私が死ぬのが前提なら、それは嫌（いや）だとかごねてもしょうがなくない？」

　あっけらかんと返す呉葉に、イザークはなぜか解（げ）せない様子で、食い下がってきた。

「だが、……あんたにあまりに不利だ。損ばかりで、なんの得もないじゃないか」

「損得なんてどうでもいいよ。自分が気持ちよく過ごしたかったら人に誠（せい）実（じつ）であれ、ってうちの父親の口（くち）癖（ぐせ）だったの。私も同意見。もちろん生き返れるならそれに越したことないけどね」

　呉葉としてはごく普（ふ）通（つう）のことを言ったつもりなのだが。

「損得はどうでもよくて、見返りは要らない……？」

　なぜかイザークがものすごく不思議なことを聞いたような、まるで寝（ね）耳（みみ）に水（みず）どころか氷柱（つらら）を突っ込まれたようなポカン顔をしているので、呉葉の方が動揺した。こちらとあちらとで、何かとんでもない文化の違いでも発見したのだろうか。

「コホン。……えーっと、とにかくそういうことだから。目（もっ）下（か）、返（へん）却（きゃく）の時まで我（が）慢（まん）してもらえたらというか、ついでにテオバルトお兄さんにも黙っててもらえたら、なんて……」

　咳（せき）払（ばら）いひとつ。話をまとめがてら呉葉が「たはは」と頭を搔くと、イザークはなんともいえない表情をし、首を振ってこめかみを押さえた。とりあえず納得してもらったということにしておこう。

　ほっとする呉葉に、イザークは「で」と話を振った。

「いまだに信じがたくはあるが……あんたが来たのが別世界から、ってのが真実だとして。だったら、こっちの習慣やら世界情勢やらなんか、全然知らないんじゃないのか？」

「そう！　そうなんだよ！　それで今まさに困ってて！　どういう理（り）屈（くつ）か知らないけど、書き言葉と話し言葉は身についてるみたいで、どうにかなるんだけど……」

（ああ、……でも）

　勢い込んで話しながら、呉葉は思案してみる。

（そりゃあ、貴族ならではの習慣とか世界情勢も気になるけど。本当のところ、いちばん気になっているのは……クレハちゃんのこと）

「今（こん）世（せ）ですべきことの引（ひ）き継（つ）ぎが足りなすぎて……」

　思わず、剝（む）き身（み）の本音が口をついて出てしまい。慌てて、呉葉は手で唇を押さえた。

「引き継ぎ？」

　首を傾（かし）げるイザークに、「ええっと……」と呉葉は頭を悩ませる。さて出会ったばかりの彼に、どう言ったものか。

（そもそもクレハちゃんは私の半分しか生きていない。こんな綺（き）麗（れい）で可愛（かわい）くて、お兄さんにも愛されてた女の子の体なんて、私が乗っ取ってていいわけないのよね）

　どうしたら、自分は元通り、彼女にこの身体を返せるのだろう。

　彼女に、何をしてあげたらいいのだろう。

　どうするのが、彼女のためになるのだろう。──正しいのだろう。

　本物のクレハ・メイベルに身体を返すまでの間、この世界でそもそも一体何をしたらいいかがわからない。

「本物のクレハちゃんは、私にどうしてほしかったんだろう……って不思議なのよ。クレハちゃんってすごく病弱だったっていうし、だからといって身体を託された私が同じように寝込むだけっていうのもなんか違う気がするし。かといってこの世界のイロハが全然わからないから、そもそも何をやったらいいのか謎すぎて！」

　そうだ。そうなのだ。いちばん引っかかっているのは、まさにそこだった。

　違（い）和（わ）感（かん）の言語化に成功して、呉葉は心持ちスッキリする。

　兄のテオバルトは「とにかく寝ていなさい」とばかり言うけれど、寝ているばかりでいいはずがない。

「とりあえずは記憶喪失だから、なんて言って一時的に誤魔化してるけど、それは自分自身にまで言い訳に使っちゃダメだと思うし。けど何かしようにも情報は圧（あっ）倒（とう）的（てき）に足りないし！　そういうモヤモヤもあって、つい、外に出ちゃったというか……」

「なるほど。つい、な。あんたの『つい』で、公爵邸は今、上を下への大（おお）騒（そう）動（どう）だぞ」

「本当にごめんなさい！　お兄さんの心配はもっともだし、我ながら軽（けい）率（そつ）すぎた。何もしないでじっと寝てるの、心底性（しょう）に合わなくって」

　転生前は風（か）邪（ぜ）をひいても「いっちょ走り込みして汗と一（いっ）緒（しょ）にウイルス流して治します！」という人（じん）外（がい）魔（ま）境（きょう）の脳筋族だった呉葉にとっては、静養自体もはや拷（ごう）問（もん）に近いのだ。

　最後は釈（しゃく）明（めい）まじりになってしまった。「言い訳ですね、ご迷（めい）惑（わく）をおかけしました」と塩をかけたキャベツのごとく萎（しお）れる呉葉に、イザークは黙って眼差しを注いでいたが。

「となると」

　ややあって、イザークは冷静に追（お）い討（う）ちの指摘をした。

「今日で騒ぎになったから、自分で情報を集めるのはますます難しくなると思うぞ。テオの監（かん）視（し）の目だって、これからさらに厳しくなりかねないし」

「ですよね！」

（いきなり詰んだ）

　どうしようかなあ、と頭を抱（かか）える呉葉に、追加でイザークは提案をくれる。

「そこで、だ。俺があんたの家庭教師になるってのはどう」

「えっ」

「文字は読めるって言ってたよな。これから、見（み）舞（ま）いって体（てい）裁（さい）でちょくちょくメイベル公爵邸に行くことにして、その都（つ）度（ど）、こっちの基（き）礎（そ）的（てき）な知識を身につけられるような書（しょ）籍（せき）を渡（わた）すよ。軟（なん）禁（きん）状（じょう）態（たい）でも、『何もできない』からは少なくとも脱（だっ）出（しゅつ）できるだろ」

「ほんとに……いいの!?」

「いや、いいのか、っていうかさ。じゃないと困るんだろ？　俺も、妹の毒殺騒ぎで参っているテオに、これ以上の心労かけたくはないのはあんたと同じだ。要は、あんたがこの世界の常識を身につけるのは、俺にとっても利はあるってだけ」

「めちゃくちゃ助かる！　イザークって超（ちょう）いい人ね……！」

　とりあえず今後の見通しも立って、安心するとまたぞろお腹（なか）が空（す）いてきた。今ならホールケーキどころか鶏（にわとり）の丸焼きを丸（まる）吞（の）みできる気さえする。プリンならバケツで欲（ほ）しい。

　タイミングよく運ばれてきたパイやサンドイッチを「美味（おい）しい！」とぱくつく呉葉をじっと観察しながら、イザークはお茶しか傾（かたむ）けていなかったが、ひと通り呉葉が食べ終わったのを見計らって、「ところで」と話を変えた。

「あんたの武術、すごかったな。ごろつきを秒殺したのを見たが、あんな動きは初めてだ。目で追えないほど滑（なめ）らかで、水が流れるというか、木の葉が落ちるようというか」

「わ、ほんと？　いやぁ、そこまでおっしゃっていただくほどのものでも……あるんだわこれが！　我ながら結構頑（がん）張（ば）って鍛（きた）えてきたし。嬉（うれ）しいな」

　褒（ほ）められて思わずニコニコ笑（え）顔（がお）になる呉葉に、「そういえば……」と彼は碧（みどり）の視線を巡らせる。

「あんたも名前がクレハ、っていうんだよな。『クレハ・ナルカネ』？　だっけ。……じゃ、今後は一応、俺もクレハ嬢って呼んだらいいかい？」

「あはは、嬢はやめてよ！　あなたみたいないかにもな皇子様にそんな呼ばれかたされたら落ち着かないわ。私も呼び捨てなんだから、そっちも呼び捨てで構わないよ」

「わかった、じゃあクレハ。改めてよろしく。……って、それを言うならそっちこそ『いかにもなお嬢様』だろ。今の中身がそうでもないのは知ってるけど」

　納得しかねるように眉根を寄せるイザークに、一瞬面食らったあと。「違うよー！」と呉葉はカラカラ笑って手を振った。

「クレハちゃんと私はまるっきり別物だから！　そもそも顔や身長どころか年（ねん）齢（れい）だって全然違うんだよ？　同じに扱（あつか）われたら本物のクレハちゃんに申し訳なくなっちゃう」

「え……っと。そうなのか。……女性に対してこういう質問が失礼なのは重々承知している上で。もし問題なければ、実年齢をだな……尋ねても……？」

「二十九だけど」

「に……」

　聞いた答えを、イザークは復唱できずに黙った。

　思ったよりも上だったらしい。

（まあ、それもそうか。この子が二十歳だっていうんなら、私が大学生の時に小学生だもんなぁ、年齢）

　愕（がく）然（ぜん）とする相手にうんうん頷（うなず）いていた呉葉は、さんざんうろたえたあげくに「あー……その……先ほどまで敬意を払わずに申し訳ない……です……」と反応に困り続けているイザークに、「いやいや、口調も態度もそのままでお願い！」と頭を下げた。

　こうして。

　紆（う）余（よ）曲（きょく）折（せつ）を経（へ）て。異世界転生生活で初めて、呉葉は自分の正体を知る協力者を手に入れたのだった。

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この続きは、2021年10月15日発売のビーズログ文庫『薄幸な公爵令嬢（病弱）に、残りの人生を託されまして　前世が筋肉喪女なので、皇子さまの求愛には気づけません!?』で！