薄幸な公爵令嬢（病弱）に、残りの人生を託されまして 前世が筋肉喪女なので、皇子さまの求愛には気づけません!?

＃４―①

　さて。

　話は呉（くれ）葉（は）がごろつきたちと対（たい）峙（じ）している市場の路地裏から、時と場所とを少々移す。

　イザーク・ナジェドはその日、朝早くから王宮にいた。

　紅（べに）玉（ぎょく）髄（ずい）宮（きゅう）と称（たた）えられるエーメ王国の宮（きゅう）殿（でん）は広く、その呼び名のとおり、高級な深（しん）紅（く）の塗（と）料（りょう）や赤大理石がふんだんに使われた美しい城だ。首都ツォンベルンに暮らす臣民の誇（ほこ）りとも言われる。

　しかし、その宮殿に毎日のように顔を出す身でありつつ、あいにくとイザークはエーメの出ではない。

　ヴィンランデシア西大陸随（ずい）一（いち）の国土面積を誇る、エーメの隣（りん）国（ごく）ハイダラ帝（てい）国（こく）から遊学中の第二皇（おう）子（じ）なのである。今年二（は）十（た）歳（ち）になったばかりのイザークは、十三の歳（とし）にこの国に来た。領土を近しくする大国同士の宿（しゅく）業（ごう）とも言うべきか、エーメとハイダラは長年敵対していて、七年前にやっと永（えい）年（ねん）友（ゆう）好（こう）条（じょう）約（やく）が結ばれたばかりだ。

　要するにイザークの遊学は形（けい）式（しき）上（じょう）のもので、実態は人（ひと）質（じち）。多くのエーメの貴族たちからイザーク「殿（でん）下（か）」ではなく、皮肉を込（こ）めてナジェド「卿（きょう）」と呼ばれている所以（ゆえん）である。

　うなじまで伸（の）ばした癖（くせ）のある黒（くろ）髪（かみ）は、エーメの貴族たちの流行である花（はな）香（こう）油（ゆ）で撫（な）でつけ──ることはせず奔（ほん）放（ぽう）に跳（は）ねさせ、エメラルドの瞳（ひとみ）はいつも好（こう）奇（き）心（しん）に輝（かがや）く。気ままな印象に違（たが）わず、振（ふ）る舞（ま）いや口調も、いかにも気さくで人（ひと）懐（なつ）っこく、もう少し言えば軽（けい）薄（はく）にすら映る。

　──というのは見せかけの話で。

　実際の彼は、割と理性の人であった。

　代々ハイダラ帝国は、皇子同士が熾（し）烈（れつ）な跡（あと）目（め）争（あらそ）いの果てに、他の兄弟（きょうだい）を全（ぜん）滅（めつ）させて皇（こう）帝（てい）の座を得る。兄の第一皇子とは対立せざるを得（え）ない立場だったが、「皇帝の座は兄貴がやる気マンマンらしいし、そっちが継（つ）げばいいんじゃないか？」と、政（せい）争（そう）回（かい）避（ひ）のため自ら人質に名乗り出たのだった。

　故郷にも遊学先にも敵が多い身の上だったイザークだが、少年の頃（ころ）からの遊び相手であったテオバルト・メイベルとだけは、不思議なほど意（い）気（き）投（とう）合（ごう）できた。腹（はら）芸（げい）が身上の貴族社会にあって、公（こう）爵（しゃく）家（け）の嫡（ちゃく）男（なん）であるにもかかわらず、テオバルトが基本的に己（おのれ）を偽（いつわ）ることを知らず、いつでも表（ひょう）裏（り）なく接してくるためかもしれない。

　外見も性格も正反対だが、お互（たが）いの国や立場という垣（かき）根（ね）を越（こ）えて、テオバルトは彼にとって気安い友だ。だが、このところ、テオバルトは瀕（ひん）死（し）の妹の容（よう）体（だい）を見守るため、イザークはイザークで故郷にまつわる諸事情に追われて、直接は顔を合わせていない。

　テオバルトが命よりも妹を大事にし、何においても妹優先であることは、イザークも承知している話だ。その彼女が毒を盛られて死（し）の淵（ふち）にあるというのは、イザークにとっても懸（け）念（ねん）事（じ）項（こう）のひとつではあった。

　その矢先──生死の境をさまよっていたクレハ・メイベルが一命を取（と）り留（と）めた。

　テオバルトから、そんな吉（きっ）報（ぽう）がイザークの元に届けられたのは、つい昨日のこと。

　賢（けん）明（めい）な彼は、そもそも妹の危（き）篤（とく）状（じょう）態（たい）を、主君たる女王ベルナデッタと公（こう）爵（しゃく）邸（てい）の忠実な兵や使用人、そしてイザークを除き、世間には伏（ふ）せてあるという。「無論、回復のことも秘密にしてほしい」と前置きした上で、興奮を隠（かく）しきれぬ筆（ひっ）致（ち）でテオバルトが伝えてきたのは、にわかには信じがたいような話だった。

　なんでもクレハ嬢（じょう）はただ回復するに留（とど）まらず、長年彼女を診（み）てきた侍（じ）医（い）が舌を巻くほどに健康そのものらしい。

（まさか。だって……あのクレハ嬢が？）

　イザークは眉（まゆ）根（ね）を寄せた。

　兄の方とは親しいものの、病弱すぎるクレハとは、見舞いで顔を合わせた時に話をするのがせいぜいだ。もちろん「助かったなら良かった」とは思うのだが。それにしても、あんなに儚（はかな）く脆（もろ）かった公（こう）爵（しゃく）令（れい）嬢（じょう）なのに？　動くだけで血を吐（は）くと揶（や）揄（ゆ）される病弱令嬢が、健康そのもの？　そんなバカな……。

　あまつさえテオバルトは、「現在の妹はかつてないほど生気に満（み）ち溢（あふ）れていて、顔色もまるで別人のようにつやつやしている」とまで手紙に書いていた。

（テオのやつが話を盛っている可能性もあるが、そんなことをする利点も特にない。持ち直したならめでたいことですむ話なんだが。……妙（みょう）に引っかかるんだよな）

　忙（せわ）しなく宮殿の中を行き来しつつ、悩（なや）みは尽（つ）きない。日差しの強い国土で暮らすハイダラ人にしては色素の薄（うす）い指でうなじをガリガリと搔（か）きつつ、イザークはため息をつく。

（……まあいい。命があったならそれで。……そもそもクレハ嬢が毒を盛られたのだって、俺の故郷の問題が絡（から）んでる。後味が悪いことにならずにすんだんだから、上等だ）

　思いを巡（めぐ）らせつつも、その日の用事を昼前には諸（もろ）々（もろ）終わらせたイザークが、そろそろ王宮を辞（じ）そうかと、正門を目指していた時だった。

「イザーク、イザーク！　大変だ！　助けてくれ」

　まさに考えごとの中心であった当のテオバルトが、息せききって駆（か）けてきたので、前庭を歩くイザークは足を止めた。

「……テオ？」

　見るからに憔（しょう）悴（すい）しきったテオバルトは、「久しぶり」とか「妹（いもうと）御（ご）の快（かい）癒（ゆ）おめでとう」なんて吞（のん）気（き）に挨（あい）拶（さつ）できる雰（ふん）囲（い）気（き）ではなさそうだ。

　勇ましい眉根を寄せて「どうしたよ」と尋（たず）ねるイザークの前で、膝（ひざ）に手をついて息を整えながら、テオバルトはどうにか吐（は）き出（だ）した。

「く、クレハが、……クレハが邸（やしき）からいなくなった……！」

「え」

　その台詞（せりふ）に、思わずイザークは目を細めた。あり得ない。

「はあ……？　散歩にでも出たってことか？　バカ言うなよ兄弟。だってクレハ嬢、この間目覚めたばかりじゃないか。いくら元気になったっても、そこまでじゃないだろ？」

「そのはずだが……、いつもかけている水の魔（ま）術（じゅつ）に、外出反応があったのだ。妹の部屋の窓が開けられて、中から人が出て行った形（けい）跡（せき）があった。邸に慌（あわ）てて使いを出したら、案（あん）の定（じょう）ベッドがもぬけのからだという！」

「なるほどね……ってかテオ。お前、邸（てい）宅（たく）中（じゅう）に水蒸気の網（あみ）張って妹の動向を察知するあの悪（あく）趣（しゅ）味（み）な魔術、まだやってたのか。やめとけって言っただろ。いい加減、嫌（きら）われるぞ」

　賊（ぞく）を防ぐならともかく、妹の様子を逐（ちく）一（いち）こっそり探（さぐ）るのは変態の域（いき）だと何度指（し）摘（てき）しても、この友人はいっかな改めようとしない。つい半眼になるイザークに、テオバルトはますます取り乱す。

「だがあの子に何かあったらどうする！　いいや現に今、どうにかなってる！　ああ、どうしよう。どうしたら。万が一にもまた妹が命の危険に晒（さら）されてでもいたら……その時は、お前を殺して僕も死ぬ!!」

「特大のとばっちり来たな!?　じゃなくて落ち着け！　ほら深呼吸」

「息の仕方を忘れた！」

「吸って吐け！」

「スーハー！　はぁああ……おおぉん……！」

　とうとう両手で顔を覆（おお）って地べたに跪（ひざまず）くテオバルトに、「だめだこりゃ」と思わずイザークは眉（み）間（けん）を押さえる。

　この友はいつもそうだ。普（ふ）段（だん）は『エーメ王国の叡（えい）智（ち）』や『怜（れい）悧（り）の公爵』などと呼ばれる知性派なのに、ちょっと妹が絡むだけで、一（いっ）瞬（しゅん）にしておつむが悲（ひ）惨（さん）なことになる。

　荒（あら）く肩（かた）で呼吸をしながら、涙（なみだ）ぐんで赤く充（じゅう）血（けつ）した青（せい）眼（がん）をこするテオバルトの肩を叩（たた）き、「で、……落ち着いたかい？」とイザークはため息をついた。

（……しょうがない）

「事態が逼（ひっ）迫（ぱく）してんのはよくわかった。俺もすぐ捜しに出る。うちの護衛士もみんな捜（そう）索（さく）に向かわせるから。彼女を見つけ次（し）第（だい）、すぐにお前に連（れん）絡（らく）するよ」

　言（い）い含（ふく）めるように提案をすると、テオバルトはようやく彼本来の判断力を少しだけ取（と）り戻（もど）せたらしい。

「では、……僕は邸（てい）内（ない）をしらみ潰（つぶ）しに捜させるから、イザークは念のため市街を頼（たの）めるだろうか？　門（もん）衛（えい）から妹が出て行った報告は受けていないし、考えたくはないが、……まさかということもある。すべてできる限り内密に……。念のために妹の状態は世間には伏せたままでいたいのだ。しくじったと知った暗殺者がまた襲（おそ）ってくる危険もあるのでな」

「それはもちろんそうだろうとも。けど先に一つ確（かく）認（にん）させてくれ。クレハ嬢本人には、安全のために息を潜（ひそ）めておくよう、きちんと伝えてあるのか？」

「まさか！　言うはずがなかろう。恐（おそ）ろしい刺（し）客（かく）が来るかもしれないなどと脅（おど）かして、あの子を無（む）為（い）に不安にさせたら可哀想（かわいそう）ではないか」

「……で、お前の言葉どおりクレハ嬢が信じられないくらい健康的になってたとして。その元気いっぱいのところに、理由も一（いっ）切（さい）知らせずにひたすら寝（ね）ておけと自室に軟（なん）禁（きん）していたわけだ、テオは」

「いやそんなわけでは……そうと言えばそうかもしれないし、実際そのとおりだな……？」

「……」

　イザークはとうとう額を覆った。徹（てっ）頭（とう）徹（てつ）尾（び）の異常過保護め！

「まあ俺も気持ちはわかるよ。わざわざ出るなと伝えなくても、以前のクレハ嬢ならそもそもベッドに釘（くぎ）付（づ）けだもんな……」

「ううっ。手間を取らせてすまない、イザーク。お前の炎（ほのお）の鳥を使えば、上空から捜せると……」

「任しとけって。さすがに街までは出てないと思うけど、念のため、ってことな。クレハ嬢はきっと、邸の庭でうたた寝でもしているはずだよ。しっかりしろって。あのクレハ嬢だぞ？　お前の邸をぐるっと囲むバカ高い鉄（てっ）柵（さく）を、彼女が越えられると思うか？」

「そうだな、そうだとも……だといいが……だといいんだが……」

　そこでふと、テオバルトはさらに顔を青ざめさせた。

「ああそうだ、大事なことを言い忘れていた。あの子は今、毒の後（こう）遺（い）症（しょう）で記（き）憶（おく）を失っているのだ」

「……記憶を？」

「ああ。覚えているのは自分と僕の名前だけ。家のこともお前のことも、それどころか女王陛下の御（み）名（な）すらまるっきり忘れてわからぬという」

「そりゃまた穏（おだ）やかじゃないな」

　イザークは顔をしかめた。まさかそんなことになっていようとは。

「だったら尚（なお）更（さら）落ち着けって。メイベル家当主のお前が、どんと構えずにどうする。すぐに見つかるさ。そうしたら、病弱だったクレハ嬢が『ちょっとそこまで』の散歩ができるくらい元気になったことを祝おう。な？」

　ショックのあまり足取りもおぼつかない親友の背を叩き、あえて明るい声で「大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）だ」となだめすかしつつ迎（むか）えの馬車に押し込んだのが、つい数分前のこと。

（さてと）

　自らも市街地に向かうため馬を取りに駆けつつ、イザークは手のひらを上に向け、強く魔（ま）力（りょく）を込める。

　テオバルトとの心（ここ）地（ち）好（よ）い関係は継（けい）続（ぞく）したい。とすると当然、妹の捜索に尽（じん）力（りょく）しない手はない。

　彼もまた、クレハやテオバルト同様、大きな魔力の持ち主だった。それも、強（きょう）靭（じん）な魂（たましい）と体力によって裏打ちされたもの。──彼の操（あやつ）る属性は炎と熱だ。

「クレハ嬢を捜してくれ」

　やがて、オレンジ色に輝く炎の鳥が、宙に何（なん）羽（わ）も生み出される。それらを一（いっ）斉（せい）に天高く放ちつつ、イザークは厩（うまや）へと足を早めた。

◇◆◇

　エーメ首都ツォンベルンの上空に数羽の炎（えん）鳥（ちょう）を放って見回らせる傍（かたわ）ら、己の専属護衛士たちや、邸内を文字通り血（ち）眼（まなこ）で捜すテオバルトからの報告を待つ。しかし、いっかなクレハ嬢発見の知らせはない。

（残る可能性は、本当に市街に出たってことか。けど、どうやって？　行けるはずもないってのに。それに記（き）憶（おく）喪（そう）失（しつ）だとか言っていたぞ。クレハ嬢のこれまでの体調を考えたら、今（いま）頃（ごろ）帰り道もわからずどこかで倒（たお）れていることも……）

　すると自分の炎鳥が頼（たよ）りになるわけだが、何しろツォンベルンは広大だ。闇（やみ）雲（くも）に捜してもどうにもならない。

　昼下がりになっても手がかりはなく。クレハの姿を自分もあちこち駆け回って捜しつつ、さすがにイザークは焦（あせ）りを覚え始めていた。

　これはテオバルトの言うとおり、非常事態と認めざるを得ない。

（くそっ）

　これだけ捜して見つからないとすると、あと考えられるのは──

　まさか、……誘（ゆう）拐（かい）？

（俺も迂（う）闊（かつ）だった。いくらクレハ嬢の状態を世間に伏せているからって、安全とは限らないのに）

　毒を盛ってクレハを暗殺しようとした下（げ）手（しゅ）人（にん）はまだ捕（つか）まっていない。否（いな）、捕（と）らえるどころか、再びの侵（しん）入（にゅう）を防ぐのも難しいほど厄（やっ）介（かい）な相手なのだ。

　彼女がさらわれて、あまつさえ危害を加えられていたとしたら。テオバルトの邸に、無理やり押しつけてでも自分の護衛士をもっと貸しておくんだった──などと、イザークがしても仕方のない後（こう）悔（かい）に駆られていた時だ。

　王都の中央市場の方に向かわせた炎鳥の一羽に反応があった。どうやら、クレハの姿らしきものを見つけたらしい。

「こっちか！」

　運よくちょうど市場近くの雑（ざっ）踏（とう）を目視で確認していたイザークは、慌てて馬をつなぎ、その足でクレハがいると思（おぼ）しき路地裏に向かう。

　いつもながら、治（ち）安（あん）のいい首都でも裏に入れば薄（うす）暗（ぐら）くなり風（ふう）紀（き）も乱れる。あの病弱なメイベル公爵令嬢が単身でこんなところに出てきたとも到（とう）底（てい）信じられず、「本当にクレハ嬢か……？」と訝（いぶか）りつつその姿を捜すイザークの耳に、不意に、粗（そ）野（や）な男たちの笑い声が響（ひび）いた。

「お嬢ちゃんが相手してくれるって？」

（！　お嬢ちゃん、ってまさか）

　慌ててそちらに向かうと、ちょうど壁（かべ）や塀（へい）に囲まれて行き止まりになったところに、見覚えのある金（きん）髪（ぱつ）の少女の姿がある。そして彼女は、タチの悪そうなごろつき集団に囲まれていた。背後に、町（まち）娘（むすめ）らしき少女を庇（かば）って。

　最悪だ。

「クレ……！」

　明らかにまずい状（じょう）況（きょう）なのは見ればわかる。

「へへ、勇ましくていいねえ。ひとつ覚えときなよ、高貴なお嬢サマのご命令ってのは、こういう所じゃ効（き）かないんだぜ……」

　思わず声をかけようとしたイザークの前で、ごろつきの一人が、おもむろにぬうっと太い腕（うで）をクレハに突（つ）き出（だ）した。

（危ない！）

　彼女たちのいる場所までは、まだ距（きょ）離（り）がある。焦りつつ、とっさにイザークが腰（こし）に佩（は）いた護身用の月刀（シャムシール）に手をかけた時だ。

　クレハは、彼にとってまったく予想外の行動に出た。

　己に向けて伸ばされたごろつきの腕を、逆に摑（つか）み取（と）る。さらには無造作に強く引き寄せたかと思うと、前のめりに均（きん）衡（こう）を崩（くず）した相手に足（あし）払（ばら）いをかけたのだ。

「へ……？」

　間（ま）抜（ぬ）けな声はイザークではなく、足払いを受けた男のものだ。

　きっと、体勢を崩した自覚すらなかっただろう。次の瞬（しゅん）間（かん）には、男は地べたに転がっていた。脳（のう）震（しん）盪（とう）でも起こしたのか、眼球をグルンと白く回したまま動かない。

（……!?）

　あっけに取られたのはイザークも同じだ。幻（まぼろし）でも見たかと目を疑った。

　今、──何が起きた？

「立ち方からてんで隙（すき）だらけね。全員せっかく上（うわ）背（ぜい）も腕（わん）力（りょく）もあるのに、もったいない」

　さらに、そこに凛（りん）とした高い声が響き、イザークは今度は耳をも疑った。

　聞き違いでなければ、クレハのものだ。それが、ええっと、……なんだって？

　少し離（はな）れた場所で、事態に頭が追いつかず完全に凍（こお）りつくイザークになど気づくよしもなく。クレハ──そう、間（ま）違（ちが）いなく、よく知るあのクレハ嬢だ──はヒラヒラと鬱（うっ）陶（とう）しそうに片手を振ってみせた。

「私、弱い者いじめは好きじゃない。今なら見（み）逃（のが）してあげるから早く行けば？」

「んだとぉ？　……ざけんなよメスガキ。ぶっ殺せ！」

　あからさまな売り言葉にいきり立ったごろつきたちが、一斉にクレハに飛びかかる。しかしイザークは、やはり剣（けん）に手をかけたまま助（すけ）太（だ）刀（ち）することはできなかった。

　揺（ゆ）らめくようにクレハの身体（からだ）が動き、一人の腹に膝を打ち込み、さらに一人の顎（あご）を掌（しょう）底（てい）で弾（はじ）き上（あ）げる。

　がむしゃらな動きで短（たん）剣（けん）を突き込んできた別の一人に至（いた）っては、するりと手を当てて攻（こう）撃（げき）を受け流すと、そのまま相手の腕の関節に肘（ひじ）を入れた。

「ぎゃあ！」

　ボギッ、と鈍（にぶ）い音が場に響き、男の濁（にご）った絶（ぜっ）叫（きょう）が追いかける。

「脇（わき）が甘いっての」

　捨（す）て台詞（ぜりふ）にダメ出しをひとつ。奇（き）妙（みょう）な方向にねじくれた己の腕を庇って身を折る男のうなじに回転力を上乗せた踵（かかと）を落とし、あっさりとクレハはその意識を刈（か）り取（と）ってしまった。

（……！）

　不覚にも。

　あまりに無（む）駄（だ）なく鮮やかなその動きに──声すら出せず、イザークは見（み）惚（と）れた。

　蹴（け）り上（あ）げられた若草色のドレスの裾（すそ）が、風を孕（はら）んで広がる。小鹿のように華（きゃ）奢（しゃ）な白い脚（あし）がドロワーズまで剝（む）き出（だ）しになるが、すぐにふわりと閉じたレースの陰（かげ）に隠れる。そのさまは、あたかも大輪の花が開き、閉じるまでを想（そう）起（き）させた。

「クッソ！　なんだよ！　なんなんだよお前は!!　……これでも喰（く）らえや！」

　残るは一人。

　だが、最後の男は裏返った声で叫ぶと、いきなり片手をクレハに向けて振りかぶった。その中央がパッと明るく輝いたかと思うと、人間の頭ほどはあろうかという火球が宙から生まれ、彼女の顔面を焼かんと飛び出していく。

（……魔法！）

　己と同じ炎の使い手か。ヴィンランデシア西大陸において、魔法の才を強く持つ者は血統的に支配者階級に偏（かたよ）っており、どう見ても平民だろう男があれだけの威力の炎を使おうと思えば、かなりの体力を消（しょう）耗（もう）するはずだ。想定外の窮（きゅう）地（ち）に追いやられて、いよいよやけになったらしい。

　火球は避けられる距離ではなく、このままでは直撃は免（まぬが）れない。間に合わないかもしれないとわかりつつ、イザークが今度こそ加勢すべく一歩踏み出した瞬間、クレハは型破りすぎる切り返し方をした。

「ヤッ！」

　なんと、逃げるどころか瞳を輝かせるなり──拳（こぶし）を唸（うな）らせ、真正面から火球を打ち砕いたのである。

　あろうことか気合の一発で、まぎれもなく高温の炎の塊（かたまり）だったはずのそれは、細かな火花と化して四散してしまった。

「あちち……。なるほど、魔法の攻撃を受けるってこんな感じなのね。ありがと。勉強になったわ」

　わずかに火傷（やけど）を負った自らの拳を軽く振って一（いち）瞥（べつ）すると、愕（がく）然（ぜん）とする男に向け、クレハはにこりと微笑んでみせた。

「ヒッ……ば、ばけ……もの……」

　魔力の急激な消費と、目の前の現実がよほど堪（こた）えたのか、炎術を破られた男はどさりと尻（しり）餅（もち）をつき、そのまま仰向けに倒れ込んだ。肝（きも）を潰（つぶ）しすぎて気絶したらしい。ぶくぶくと泡を吹いている。

「押忍（おす）、一丁あがり」

　果たして、電（でん）光（こう）石（せっ）火（か）のごとき速さでごろつきたちを全員沈（しず）めたクレハは、息一つ乱さずに呟き、わずかに緊張を残したままするりと構えを解く。なんてことないはずのその動きまで、まるで演（えん）舞（ぶ）のようだ。

（すげえ……）

　なんと美しい。

　呆（ぼう）然（ぜん）と突っ立ったまま、イザークはその光景から一瞬たりとも目を離せず、しばらく声すら出せなかった。

　ぞわり、と背筋を震えが駆け抜け、強い酒でも呷（あお）ったように酩（めい）酊（てい）感（かん）が脳の芯をくらくらと痺（しび）れさせる。

　どれほどの研（けん）鑽（さん）を積めば、これほどまでに卓（たく）越（えつ）し磨（みが）き上（あ）げられた武技を身につけることができるのか。初めて目にするとてつもない技（ぎ）倆（りょう）に、ただただ、魂を奪われたように圧倒されてしまう。

　一方のクレハは、ごろつきたちが全員気を失っているのを確認すると、背後で震（ふる）えていた娘に声をかけている。

「ねえ、あなた大丈夫だった？」

「あ、ありがとうございます……！　本当に助かりました。あの、……高貴なお嬢様。あたし、なんとお礼を言えば」

「気にしないでいいよ。ほら行って。帰り道、また変なのに絡まれないようにね」

　豪（ごう）気（き）なその言葉に頰（ほお）を染めた娘が、何度も振り返っては会（え）釈（しゃく）しながら駆け去っていくのを見送ったクレハが、ふうっと一息ついている。

「はー、私もそろそろ帰んなきゃ……」

　わずかに乱れた金糸の髪（かみ）をさらりとかき上げ、いかにも「いい汗（あせ）かいた」とでも言わんばかりの彼女に向けて、イザークはゆっくりと歩み寄った。

「！」

　足音と気配に機（き）敏（びん）に気づき、クレハが振り返る。

　そのスミレ色の瞳や、気品に満ちた繊（せん）細（さい）な顔立ちは、普段どおりのはずなのに。

　──あふれる生命力と覇（は）気（き）が、まるで違う。

　彼女までの距離は、残り数歩。

　そこで足を止め。呆然として、イザークは問うた。

「お前は、……誰（だれ）だ？」