薄幸な公爵令嬢（病弱）に、残りの人生を託されまして 前世が筋肉喪女なので、皇子さまの求愛には気づけません!?

＃３―②

◇◆◇

　幸いにしてメイベル邸におけるクレハの部屋は、庭園などに散歩がしやすいようにか、一階にしつらえてある。本来の呉葉なら地上五階くらいまでなら生身でノーロープダイブを決めても問題なく着地できる自信があるが、この華（きゃ）奢（しゃ）なレンタルボディでいきなり試（ため）す勇気がないのでありがたい。

（でも、多分だけど……この感覚が間違いじゃなければ、今の『私』も、前と同じように動ける気がするのよね）

　かくして、メイドほか使用人たちの目を盗み、窓から無事に脱（だっ）出（しゅつ）を遂（と）げた呉葉は、抜（ぬ）き足（あし）差（さ）し足（あし）で敷（しき）地（ち）内（ない）を歩き、塀（へい）を探していた。

（それにしても広い家……。テレビ番組とかでやってる、セレブの豪（ごう）邸（てい）訪（ほう）問（もん）してる気分）

　庭木に水やりをする庭師の目を盗んでは、池や小川に橋までかけてある広い庭園を抜け、丸くトピアリーに刈（か）り込（こ）まれた薔（ば）薇（ら）園（えん）の迷（めい）路（ろ）を突（とっ）破（ぱ）し。あっちこっちをさまよううちに、どうにか敷地の端（はし）と思（おぼ）しき高い鉄（てっ）柵（さく）までたどり着くことができた。

（高さは三メートルってとこかな。前の私なら、楽に越（こ）えられる程度のものだけど……うん。腹を括（くく）って、いっちょ試してみますか）

　準備運動に軽く屈（くっ）伸（しん）した呉葉は、先（せん）端（たん）に防（ぼう）犯（はん）用（よう）の剣（けん）までついた鉄柵を見上げた。

　さらに、周囲を見（み）渡（わた）して誰（だれ）の目もないことを再度確認すると、ドレスを脱（ぬ）いで下着姿になり、服一式を丸めて柵の外に放り投げる。こちらは下着も仕様が凝（こ）っていて、パンツなんて膝（ひざ）丈（たけ）まである、「もうこれだけ穿いてりゃズボンってことでいいんじゃない？」というひらひら付きの代（しろ）物（もの）だ。ドロワーズというらしい。

　ドロワーズとシュミーズという、テオバルトが見たら卒（そっ）倒（とう）しそうなあられもない格好のまま、一（いっ）旦（たん）柵から距（きょ）離（り）を取る。そろそろかな、というところでくるりと柵に向き直り、全速力で助走をつけると、勢いよく地を蹴（け）った。

「！」

　やった。──思ったとおりだ。

　呉葉は軽々と宙を舞（ま）い、指は鉄柵の上部を摑（つか）む。

　そのまま柵を飛び越えると、小（こ）柄（がら）な体は、ストンと綺（き）麗（れい）に地面に着地を決めた。

「身体、かっる！」

　負（ふ）荷（か）が少なすぎて思わずバランスを崩（くず）したものの、自分の手足を確認しても、どこも痛めている様子はない。

　四（し）苦（く）八（はっ）苦（く）しつつ元通り衣服を身に着けながら、呉葉は結論づけた。

（どういう理（り）屈（くつ）かわからないけど、私本来の骨密度とか筋肉量とか、この細（ほそ）腕（うで）の中に全部収まってるみたい……）

　肉体は魂（たましい）の具（ぐ）現（げん）化（か）、だっけ……。呉葉は、テオバルトの言葉を反（はん）芻（すう）した。

　つまり、今の自分はかつての肉体の強（きょう）靭（じん）さを保（たも）ちつつも、見た目はひ弱な公（こう）爵（しゃく）令（れい）嬢（じょう）クレハのまま、と。外装こそ薄（はっ）幸（こう）の美少女だが、中身は経験実力技術合わせて、二十九歳の鳴鐘呉葉そのものというわけだ。

（違（い）和（わ）感（かん）がすごい）

　しかし健康なのは感謝すべきだ。身長や体重は如何（いかん）ともしがたいので、地道に今の視野や間合いなどに馴（な）染（じ）んでいくしかないが、さほど時間はかからないだろう。

（こういうのは習うより慣れろってね）

　まだまだ日は高い。テオバルトが戻ってくるまでには帰宅しておかねばならないとはいえ、柵で囲まれている箇（か）所（しょ）ならどこからでも入れることが判明したのだ。

（まずは市街地の見学に行こうかな！　ひとつでも多くこの世界のことを知らないと）

　こうして晴れて自由の身となった呉葉は、意（い）気（き）揚（よう）々（よう）と邸を後にしたのだった。

◇◆◇

「うわっ、ほんとにファンタジーだ……」

　というのが、市街地に着いた呉葉の抱（いだ）いた第一印象だ。

（すごい。ヨーロッパ風のＲＰＧゲームの世界に入り込んだみたい……）

　そして、おそらくは豊かで平（へい）穏（おん）なのだろう。

　細（さい）緻（ち）な装飾が施（ほどこ）された石造りの家々には、どこもベランダに彩（いろど）り鮮（あざ）やかな花（はな）籠（かご）が置かれ、街路樹なども整備されて、全体的に手入れの行き届いた街だという印象を受けた。

（あ、市場がある。海外に出た時はスーパーマーケットを覗（のぞ）いたら現地の生活事情がわかるっていうよね。よし、行くか）

　思い立って足を向けた先。

　色とりどりの天幕の張られた市場には、アジやヒラメなどお馴染みの形状の魚のみならず、牙（きば）のあるニワトリや三本角のヤギなど面（めん）妖（よう）な鳥（ちょう）獣（じゅう）の肉なども吊（つ）るされていた。

　市場には、通りごとにそれぞれ専門があるらしく。スパイシーな匂（にお）いを放つ肉料理の屋台が軒（のき）を連（つら）ねる食堂街、パン屋ばかりひしめき合って小麦の焼ける香（こう）ばしさに満ちた路地、衣装や装身具などを扱（あつか）う店ばかりのエリアもあって、なかなか興味深い。

　特に気になったのは刀（とう）剣（けん）や甲（かっ）冑（ちゅう）などの武具を並べてある筋だが、「財（さい）布（ふ）も持っていないのに冷やかすのも……」と尻（しり）込（ご）みして入るのは断念してしまった。そもそも財布どころか、この国の通貨も知らないし、買い物の相場もわからない。看板や値札は読めるので、それぞれの品物と価格を見比べながら地道に勉強していった。

　街は全体的に赤い煉（れん）瓦（が）造りで、かつ立体的な構造をしている。幅（はば）の狭（せま）い階段や細い通りが複雑に入り組んだ先は広い大通りにつながり、さらに進めば泉のある広場も見えた。

　エーメという王国の中で、ここが首都なのか地方都市なのか、どちらにせよかなりの賑（にぎ）わいだ。極（きわ）め付（つ）きに、空を見上げれば信じられないものまで浮（う）いている。

（ええ!?　し、島が浮かんでるー!?　どう見ても雲とか飛行船じゃないよね!?）

　本当に魔法の世界なのだ……と。巨（きょ）人（じん）が海から引っこ抜いて放り投げたように、大きな浮（うき）島（しま）が蒼（そう）穹（きゅう）の彼方（かなた）を漂（ただよ）っている光景を見上げつつ、呉葉はあんぐり口を開けた。ひょっとしたら、探せばドラゴンなぞもいるのかもしれない。さても遠くに来たものだ……。

　物（もの）珍（めずら）しさにあっちを見たりこっちを見たりしながらふらふらしているうちに、呉葉はいつの間にか、薄（うす）暗（ぐら）い裏路地に入り込んでしまっていた。

（……いちおうこういう場所もあるんだなあ。それはどこも一（いっ）緒（しょ）か）

　残飯やゴミが石（いし）畳（だたみ）の路上に散乱し、薄（うす）汚（よご）れた物（もの）乞（ご）いが道（みち）端（ばた）で膝（ひざ）を抱（かか）えている。

　この街の治（ち）安（あん）はいいようだが、日本の都会の地下道などでも似たような光景はたびたび見かけるので、やはりどこに行っても物ごとには表と裏があるものかもしれない……などと、感（かん）慨（がい）深（ぶか）く思いながら、呉葉が来た道を引き返そうとした時だった。

「離してください！」

　道の奥まったところから、悲鳴のような声が響（ひび）き、呉葉は足を止めた。

「いきなり何するんですか！　あたし、先を急いでいるんです……！」

「へへ、急いでるんですぅ、だってよ。聞いたか？」

「可愛（かわい）いじゃねえか。おいおい、そう焦らずに待てって」

「いいだろお嬢ちゃん。ちょっとくらい。なあ？」

　甲（かん）高（だか）い拒（きょ）絶（ぜつ）は若い女性のもの。それに絡（から）むのは、タチの悪そうな男たちの声である。

（……え。そんなお約束な）

　ぎくりとしつつ、呉葉がそちらに急ぐと、案の定の事態が展開していた。

　見るからにごろつきらしい、スキンヘッドだったり刺（いれ）青（ずみ）を入れたりの筋（きん）骨（こつ）隆（りゅう）々（りゅう）の集団が、町（まち）娘（むすめ）風の装（よそお）いの少女を取り囲んでゲラゲラと笑っている。

　男たちは、かわるがわる少女の肩や背を小（こ）突（づ）いては狩（か）りのように行き止まりに追い込むと、「今日のは当たりだな」とこれまたいかにもな悪人の台詞（せりふ）を吐（は）いた。

（まずい。早く警察に……っているの？　ここ）

　治安が保（たも）たれている以上、警察組織に該（がい）当（とう）するものがあるとしても、呉葉には判別がつかない。探しているうちに、彼女が取り返しのつかない目に遭（あ）わされる懸（け）念（ねん）もある。

　ダメ押（お）しに、男たちに囲まれた少女のすすり泣きが響いてきた。

（しょうがない！）

　この時点で、早々に呉葉は覚悟を決めた。本物のクレハちゃんごめんなさい。返却までできるだけ丁（てい）寧（ねい）に扱う予定だったけれども、さすがにこれは見過ごせない。

（とりあえず五人、腰（こし）にナイフ下げてるのが一人。目視できる位置に飛び道具の装備はなし。要注意事項として、魔法とやらを使ってくるかどうか。あとは私の服だけど……動き慣れてきたし、きっと大（だい）丈（じょう）夫（ぶ））

「あんたたち、何やってんの」

　少女の服を剝（は）ごうとする男たちの手を、声をかけて止める。

　男たちは振り向き、呼びかけてきたのが年（とし）端（は）もいかない少女だったことに驚（おどろ）いたのか、一（いっ）斉（せい）に妙な顔をした。おまけに、明らかに身なりのいいご令（れい）嬢（じょう）といった風（ふ）情（ぜい）なのだ。

　全員の怪（け）訝（げん）そうな視線を受け、呉葉はあえてニコリと微笑（ほほえ）んでみせた。

「やめなよ、その子嫌（いや）がってるでしょ。いい年こいたおっさんたちが揃（そろ）いも揃って。発情期の犬でももっと礼（れい）儀（ぎ）を弁（わきま）えてるわ。見ているこっちが恥（は）ずかしい」

　挑（ちょう）発（はつ）的（てき）な台詞を投げつけると、途（と）端（たん）に男たちは気（け）色（しき）ばんだ。

「へえ？　お嬢ちゃんが代わりに相手してくれるって？」

　手前にいたスキンヘッドの男が下（げ）卑（び）た調子で問いかけてきたので、ニッと薄（うす）く笑（え）みを唇に刷（は）いた呉葉は、「その子を放してくれたらね」と応じてみせた。

　穏（おん）便（びん）にそっと邸を抜け出して、適当に散歩したら戻るだけのはずが、こんな事態になってしまって。本来ならば苦々しい心（ここ）地（ち）を味わうべきなのは、重々承知しているのだが。

（はー、我ながらしょうがないなあ）

　呉葉はため息をつく。

　否定できないことに、──期待と高（こう）揚（よう）で、血が騒（さわ）ぐのだ。