　どうして鳴（なる）鐘（かね）呉（くれ）葉（は）は、クレハ・メイベルと入（い）れ替（か）わることになったのか。

　そもそも、どうしてクレハと邂（かい）逅（こう）し、話すことができたのか。あの青い空間はなんだったのか。そして、この「世界」は一体「何」なのか……。

　周りを見回しても、わからないことだらけ。

（なんて言ってもしょうがないし、少しずつ情報収集をしていけばいいか）

　ひとしきり混乱した呉葉だが、結局割り切って生活しようと決めるまで、そう時間はかからなかった。これでも適応力はそこそこある方だと自（じ）負（ふ）している。

　ただ、この身体（からだ）が借り物だということだけは、常に肝（きも）に銘（めい）じておかなくてはならない。

（いつ本物のクレハちゃんが戻（もど）ってくるかわからないんだし。それまで健（すこ）やかに過ごせるように大事に使わなくちゃ）

　とりあえず、返（へん）却（きゃく）期（き）限（げん）が未定のレンタル人生だと考えるほかない。レンタルですむのかリースになるのかさえ、今のところは不明だが──それよりも。

（テオバルトお兄さん……仲がいいとは言ってたけど、こんなに恐（おそ）ろしく過保護ってのは聞いてない……！）

　病（や）み上（あ）がりだから余計にかもしれないが、呉葉がベッドから出ようとする度（たび）、テオバルトときたら、この世の終わりのごとき悲（ひ）壮（そう）な顔をして止めにかかるのだ。さらには、寸（すん）暇（か）を惜（お）しんで枕（まくら）辺（べ）で何くれと世話を焼いてくれた。

　甘（あま）苦（にが）い薬湯を煎（せん）じたり、頭を冷やすための氷水を魔（ま）法（ほう）で作ったり、「病人食代表です」という感じのミルク粥（がゆ）を甲（か）斐（い）甲（が）斐（い）しくスプーンで口元に運んでくれたり、リンゴらしき果物をナイフで剝（む）こうとして、間（ま）違（ちが）えて指を切って大（おお）騒（さわ）ぎになったり。

　なお、例のおじいさん侍（じ）医（い）──ちなみに名前を確かめたら『ジイーン』ということだったので、今後は張り切ってジイさんと呼ぼうと思う──曰（いわ）く、予（よ）後（ご）は順調らしい。

「あのー、テオお兄さま？　お医者様の見立てどおりわたくしとっても元気ですし、外の空気を吸いたいのです。そろそろ床（とこ）上（あ）げしてもよろしいのでは……」

「いや、そう言って外に出て風に吹（ふ）かれては七日七晩寝（ね）込（こ）むのが、お定まりになっているではないか。悪いことは言わない、休んでおきなさい」

「……はい」

　本を読みたいと言えば「夢中になって寝（しん）食（しょく）を忘れそうだ」、ベッドの上でストレッチするのも「骨折しかねない」で禁止。窓を開閉するのさえ「指を挟（はさ）むからダメ」ときた。

（そのうち『呼吸する時は気管に空気を詰（つ）まらせぬよう』とか心配されたりして）

　ならばテオバルトの目を盗（ぬす）んでこっそり外出を……と試（こころ）みても、なぜか絶対に百（ひゃっ）発（ぱつ）百（ひゃく）中（ちゅう）でバレる。呉葉が部屋のドアをくぐるだけで、彼が即（そく）座（ざ）に飛んできて、膝（ひざ）づめでこんこんと説教された。かなり広そうなお邸（やしき）なのに、どうやって察しているのか、甚（はなは）だ奇（き）怪（かい）だ。

（メイドさんたちとも最小限の話しかできないし。これじゃ情報収集しようがない……）

　心配してくれているところ、恐（きょう）縮（しゅく）至（し）極（ごく）だし申し訳ないが。

　正直、呉葉はげっそりした。「意図的に外界から隔（かく）離（り）しているのか？」とすら感じる。

（テオバルトお兄さんに、中身の入れ替わりを悟（さと）られるわけにはいかない。ここは大人しく病弱なふりをしていないと……なんだけど。コレ、きっついわ……）

　ただベッドの上でヤキモキするばかりで、なんの収（しゅう）穫（かく）もないまま一日経（た）ち、二日経ち。

　三日経った。

◇◆◇

　そんなこんなで、フラストレーションを限界近くまで溜（た）めて迎（むか）えた、四日目の朝。

　今日も今日とて、テオバルトは呉葉のベッドのそばに置いた椅（い）子（す）に控（ひか）え、危（あや）うげな手つきでまたリンゴ的なもの──名（めい）称（しょう）が気になって尋（たず）ねたら、こちらでも普（ふ）通（つう）に『リンゴ』というらしい──をショリショリ剝いていた。「お兄さまの雄（ゆう）姿（し）をごらん。今度こそうまくやってみせるからな」などと宣言していた彼だが、案（あん）の定（じょう）、皮に果実がほとんどくっついて、中身がひと回り小さくなっているような有（あり）様（さま）である。しかし、せっかくのやる気に水を差したくはないので、手を出しあぐねた呉葉はハラハラと見守っていた。

（これはまた一日ベッドに張（は）り付（つ）けかなあ……とほほ）

　──と、呉葉が内心で眉（み）間（けん）を押さえていた時だ。

　不意にテオバルトは暗い面（おも）持（も）ちになり、皮が剝かれた──というより芯（しん）に残りの身がくっついたと表すべき──リンゴと果物ナイフとをテーブルに置く。

　そして呉葉の手をぎゅっと握（にぎ）ると、深くため息をついた。

「クレハ、ひとつ謝（あやま）らなければ。僕は今日、王宮に出（しゅっ）仕（し）せねばならない……」

「え」

「いちおう僕も官職を賜（たまわ）っている身だからな。お前の容（よう）体（だい）が重（じゅう）篤（とく）だということで、今までしばし看護のための休（きゅう）暇（か）をお許しいただいていたのだが。病状が安定したならとっとと出てきて山（さん）積（せき）している仕事を片付けよと、ベルナデッタ伯（お）母（ば）上（うえ）、……いや女王陛下じきじきに、矢（や）の催（さい）促（そく）をされているのだ」

「……は、はい」

　ということは。

「テオお兄さまは、……ひょっとしてひょっとしなくても、今日はずーっとお留守でいらっしゃるのですか？」

　目（め）一（いっ）杯（ぱい）の期待を込（こ）めた呉葉の眼（まな）差（ざ）しとは裏腹に、テオバルトはがっくり肩（かた）を落とした。

「そういうことになるな。ああ、そう心配せずともいい。夕刻には戻るし、ジイーンや使用人たちが控えてくれているから、遠（えん）慮（りょ）せずなんでも頼（たよ）るのだぞ。それと、何か困りごとがあったら、……いやなくても、僕に気軽に連（れん）絡（らく）をしておくれ」

「はい」

「他に言うことはなかったか、ええと……そうだ、できるだけ呼吸はゆっくり慎（しん）重（ちょう）にするようにして、くれぐれも空気を喉（のど）に詰まらせないように気をつけなさい。病み上がりな上に記（き）憶（おく）まで失ってしまったお前が心配でならないが、こればっかりは王国に仕える者の使命だ。仕方がない……」

　首を力なく振（ふ）ってうなだれる兄に、呉葉は満面の笑（え）顔（がお）で請（う）け合（あ）った。

「お構いなく、テオお兄さま！　わたくしのことなど一（いっ）切（さい）合（がっ）財（さい）気にせず、きっぱり忘れてきっちりお仕事されてきてくださいませね！」

　すべて国民は勤労の権利を有し義務を負（お）う、と日本国憲法には定められている。いやもちろんここはエーメ王国なる地で日本ではないのだが、是（ぜ）非（ひ）とも心置きなく務めを果たしてきてほしいものである。

（何よりも……お兄さんがいないなら、外に出る絶好のチャンスってことよ）

　喜びが思いっきり顔に出てしまっていたらしい。

「なんだ？　少しの間とはいえ、僕と離（はな）れてしまうというのに、お前ときたら妙（みょう）に嬉（うれ）しそうな顔をするではないか……お兄さまはちょっと拗（す）ねてしまうぞ」

　ニコニコと緩（ゆる）む両（りょう）頰（ほお）を押さえる呉葉に、テオバルトは子どもっぽく唇（くちびる）を尖（とが）らせていた。

　テオバルトがしぶしぶメイベル邸（てい）を後にするのを見送ってから、呉葉は部屋を訪（おとず）れたメイドたちに、おっかなびっくり「服を着（き）替（が）えたい」と依（い）頼（らい）した。

　彼女らは互（たが）いに顔を見合わせていたが、「いつまでも寝（ね）巻（ま）きのままだと、気持ちまで病（やまい）がちになってしまうから」ともっともらしく説明すれば納（なっ）得（とく）してくれた。

　なんとなく覚（かく）悟（ご）はしていたが、こちらの世界の貴族女性は、やはり基本的にズボンなど穿（は）かないらしく。準備してほしいと言ったら「お嬢（じょう）様（さま）、乗馬でもなさるおつもりですか!?」と目を剝かれたので、慌（あわ）てて撤（てっ）回（かい）する運びになった。

　そうして着付けてもらったのは、足首まである若草色のワンピースドレスだ。綿素材で肌（はだ）触（ざわ）りがよく、レースで飾（かざ）られた裾（すそ）は広い作りで、歩くたびひらりと軽（かろ）やかに揺（ゆ）れる。

（脚（あし）がスースーする……学生時代の制服ですらワンピースじゃなかったのに）

　仕事でもパンツスタイルが基本だった呉葉は、慣れない衣（い）装（しょう）にたじろいだ。

　そういえば過去、女子力の高い友人に「呉葉っちは高身長イエベだしぃ、ビビッド暖色系のマキシ丈（たけ）とろみ素材のマーメイドとか似合うと思うっ！」と勧（すす）められるまま試着した赤のワンピース姿が、水（みず）揚（あ）げされたニシキゴイにしか見えなかった一幕を思い出す。なお友人の言葉の意味は、今でも助詞以外解（わか）っていない。とろみ素材ってなんぞ。山（やま）芋（いも）か？