チェイス･ザ･ギャラクシー

第45話 『緊張』

パイソンは徐々に緊張してきた。

自動燃料補給ロケットとの接続（ドッキング）まで、あと数分後に迫ってきたからだ。

訓練では一度しか試した事がないため、このレース本番でしっかりと成功させることが出来るだろうか。

パイソンはロケットボートの計器を最終確認し、異常の有無をチェックする。

「接続機器（ドッキングシステム）オーケー、機体制御装置オーケー。よし、とりあえず大丈夫そうだ」

確認が終わると、パイソンは逆噴射エンジンを起動させ、ロケットボートの速度を落とす。

自動燃料補給ロケットとの接続（ドッキング）を円滑に進めるため、わざと速度を落としたのだ。

「よし、とりあえずこのくらいか」

パイソンは呟く。

自動燃料補給ロケットは、一度ロケットボートを追い越し、Uターンをして後方から接近してくるはずだ。そのタイミングで、ロケットボートの速度や、機体制御などの細かな微調整が必要になってくるだろう。

パイソンがレーダーに目をやると、自動燃料補給ロケットらしき反応があった。

「今のところ、予定通りだ。このままで問題は無さそうだ。後は接続（ドッキング）だけだな」

その時、司令官から無線が入る。

「パイソン、機体の状態はどんな感じだ？」

「ああ。問題無しだ。しっかりと調整も出来ている」

「了解した。自動燃料補給ロケットの誘導コンピューターも正常だ。そろそろ旋回をし、そちらに向かうはずだ」

パイソンはひとつ大きく息を吐く。

いよいよこのレース最大の難関が、徐々に迫ってきた。必ず成功させなければならない。

「オーケー。いつでも来いって感じだ」

パイソンは司令官に力強く答える。

「最接近は恐らく10分後だ。自動燃料補給ロケットのコンピューターで、ロケットボートとの相対速度を計算し、スムーズに接続（ドッキング）出来るようプログラミングしてあるが、数センチ単位での調整は手動で行わなければいけない。飛行しながらの接続（ドッキング）だ。1センチずれるだけで、命取りになる。これは我々からの最後のお願いだ。調整が上手くいかず、接続（ドッキング）が困難になった場合、無理に強行するのだけは絶対にしないでほしい。その際は、ガニメデにピットインするんだ」

「ああ。妻とも約束したんだ。生きて帰るってな」

「頼むぞ。接続（ドッキング）予定まで、あと8分47秒だ」