読心能力者ちゃんは恋愛したくない～同級生の心の声を読んでうっかり“デレ堕ち”しちゃう話～

第23話 天は悪行を裁かないⅤ

　そんなこんなで馬車に揺れること、しばらく。

　ようやく目的地に到着した。

　馬車を下りると、ほんの僅かに……嫌な臭いが鼻についた。

　思わず眉を顰める。

「やっぱり、ここは空気が悪いな……」

「ですねぇ」

　王都アルンディア。

　アールフランド王国及び連合王国の首都、その中心地である。

　ここは大変、空気が悪い。

　それは工場や暖房で燃やされる石炭由来の排気ガスが原因だ。

　カナリッジ魔法校は王都からやや離れた郊外にあるため、それほど臭わないのだが。

　とはいえ、少し前まで私ここで生活していたのだ。

　ある意味、懐かしい臭いと言えば間違いではない。

　もっとも、あまり良い思い出もないし、あまり嗅ぎたくはないのだが。

　幸いにも人間の鼻は慣れる。

　すぐに私もジャスティンも、臭いは気にならなくなった。

「演劇が始まるまでまだ時間があるし……丁度昼頃だから、食事に行かないか？」（美味しいと評判のレストランを予約したんだ）

「分かりました」

　私は素直に頷いた。

　奢って貰ってばかりは正直心苦しいが、まあ……私はお金ないし。　

　誘ったのはジャスティンだ。ここは素直に甘えておこう。

　そういうわけで少し移動した先に辿り着いたのは、東洋料理のお店だ。

　東洋、といっても厳密にはいろいろあるわけだが、ここで食べられるのはシルンの料理だ。

　あの饅頭の国だ。

　椅子に座ると、メニュー表が渡される。

　まるで絵みたいな、何が書いてあるのかよく分からないシルナ語表記の横に、アールフランド語で説明書きが書かれている。

　ものすごくどうでも良いことだが、料理名がシルナ語だと何だか本格的な感じがして、思わず期待してしまう。

「一応、コース料理を予約したけれ。単品でも頼むだろう？」（どうせ、コースだけだと足りない……というか俺が食う分がなくなりそうだしな）

　……相変わらず、クソ失礼なやつだ。　

　確かに私は人よりたくさん食べるかもしれない。まあ、それは認めてやろう。

　だが人の分まで食べたりはしない。

　が、まあ多分足りないのは分かる。

　とはいえ、東洋料理は詳しくない。

「ジャスティンのおすすめを適当にお願いします」

「そうか。じゃあ、これとこれとこれを……」

　ジャスティンの注文を受けて、東洋人と思しき店員が頷く。

　アールフランド語が分かるらしい。

　さて、しばらくジャスティンと雑談をしながら待っていると、続々と料理が運ばれてきた。

　見たこともないような料理ばかりだが、そこは安心と信頼のシルン料理。

　どれも美味しい。

　クソ不味いと評判のアールフランド料理とは大違いである。

「これは何ですか？」

「フカヒレ……サメのヒレだ」

「これは？」

「アワビ……貝だね」

「これは？」

「ツバメの巣……らしいよ」

「……鳥の巣ですか！？」

　そんなもの、食べて良いのか……

　いや、でも美味しいから良いか。

「あ、これ美味しいですね……」

　そして食べた料理の中で、個人的に気に入ったのは小籠包という料理だ。

　最初は以前に食べたころがある饅頭（厳密には包子というらしい）の小さいバージョンくらいに思っていたのだが。

　食べてびっくり、中にスープが入っていた。

　ちょっと火傷しそうになったけれど、しかし肉の旨味がたっぷりと入っていて、とても美味しい。

「ああ、それは俺も好きだよ。じゃあ、追加で注文しようか」

「そうですね」

　と、そんなこんなで美味しかったので、食べ過ぎてしまった。

　ちょっと苦しい。

「まだ上映まで時間はあるし、少し近くのお店を見てみないか？」

「そうですね……良いですよ。丁度、筆記用具が切れてましたし」

　そういうわけで、私たちは商業エリアへと赴いた。

　取り敢えず、文房具を取り扱うお店に行き、私は必要なものを購入する。

　さて、問題は支払いの時だった。

「それくらい、俺が払ってもいいけど……」

　私が財布を出した時、ジャスティンがそんなことを言い出したのだ。

　しかし、文房具くらい買うお金はある。

　奨学金だけれど。

「文房具くらい、自分のお金で買いますよ」

　私がそう言うとジャスティンは少し複雑そうな顔をした。

　……ふむ。

　どうやら、ここで私が財布を出して買うとジャスティンの男としての、ウィンチスコット家の面子を潰してしまうらしい。

「……まあ、でも買ってくれるなら、お言葉に甘えます」

　私がそう言うとジャスティンは笑みを浮かべた。

　……もっとも、実際にお金を取り出したのはジャスティンではなく、ジャスティンの従者だった。

　まあ、お貴族様だし。

　当たり前だが。

　お店を出た後、私はそっとジャスティンに耳打ちした。

「……後で返しますから」

「……お前ならそう言うと、思っていたよ」

　別に気にしなくていいのに。

　と、そんな顔である。

　勿論、ジャスティンに悪いという気持ちはあるのだが……

「一応、あなたのお金ではなくて、ご両親のお金じゃないですか。……あなたがあなたのために使うならともかく、下賤な生まれの女に使うのは、良い顔をしないんじゃないですか？」

　私のせいでジャスティンとジャスティンの両親の関係が、これ以上悪化したら嫌だなと。

　私はそんなことを思っていた。

　友達はもっと選びなさい！

　あんな下賤な女に金を貢ぐような真似はやめろ！

　と、まあそんな感じの説教を受けてジャスティンが怒る……

　というシチュエーションを想像するのはそんなに難しいことではない。

　そんな懸念を私が言うと……

「……俺の両親は、俺が何に、いくら使おうと、気付くことはないよ」（いくら無駄遣いしても、あの人たちが俺を怒ったことは、一度もないからな）

　あ……

「……すみません」

「いや、別にいい」

　変な空気になってしまった。

「そんなことよりも、服を見に行かないか？」

「分かりました」

　気を取り直して、買い物を続行する。

　まず始めに入ったのは、男性向けの衣服を取り扱うお店。

　正直なところ、男性のファッションは分からない。

　いや、女性のファッションも本当は全然、分からないんだけれど。

　なので、感想を求められた時は素直な言葉を口にするようにした。

　それはあまり似合ってない。

　色の取り合わせは良くない。

　そっちの方がカッコいいと思う……と、まあそんな感じだ。

　幸いにも私のセンスはそれほどおかしなものでもないようだ。

　私に「カッコいい」と言われて機嫌を良くしたのか、ややにやけた表情でジャスティンは服の購入（厳密には仕立て）を決めた。

　……カッコいいのは服だからね？

「しかし随分とフォーマルな服を購入したようですが、やはり貴族となると、イベントとかでそういうのが必要なんですか？」

「それは、まあそうだけど。……あれは学年末にある、ダンスパーティー用だぞ」

　……そう言えばそんなのがあると、どこかで聞いたな。

　卒業パーティーを兼ねていると聞いていたけれど、一年生も参加できるのか。

「……オリヴィアも、参加するだろう？」

「まさか。ドレスなんて持ってないですし、買うお金もないですよ」

　私がそう言うとジャスティンは想定外という表情を浮かべた。

　どうやらこいつは私と踊るつもりだったようだ。

「そ、そうか……うん、そう、だよな。うん」（考えてみれば、そんな物を買う余裕はないのか……）

　カルチャーショックを受けている様子だ。

　……何だろう、悪いことしたな。

「……今からドレス、買いに行かないか？　お金がないなら、俺が、出すからさ」（オリヴィアと踊れないなら、参加する意味ないぞ……）

　少し青い顔でジャスティンは言った。

　彼は女嫌い、というか女性恐怖症なので本当は出席したくないのだろう。

　だが私と踊れるならと思って、出席するつもりだったのだ。

　しかし、うーん……

「……踊るのは嫌いか？」（それとも、俺とは嫌なのだろうか……）

　そんなことはない。

　参加できるなら、したい。

　ジャスティンとも……まあ、きっと、楽しいだろう。

　ダンスも授業でやったから、踊ろうと思えば踊れる。

　しかし、だ。

「ドレスって……良い値段、しますよね？」

「……それは気にしなくていい」（さっきもそう言っただろ）

「私が気になるんです」

　もし私がジャスティンの恋人であれば、きっと私は気になりはしつつも彼の好意に甘えただろう。

　男が女にドレスを贈るというのは、まあおかしな話ではない。

　しかし私はジャスティンの恋人ではない。　

　恋人になるつもりもない。

　……本当はよくないのだ。

　こうして一緒に出掛けて遊ぶのも、料理を食べさせてもらうのも。

　いや、きっと一緒に勉強したり、茶会に出るのだって良くない。

　私は彼の好意に応えられないのに。

　ただただ、甘えてしまっている。

　流されている。

　その気はないのに、物だけは貰う。

　こんなことは本当は……許されない。してはいけない。

　彼の好意に気付いている以上、私はそれを拒絶しなければいけないのだ。

　恋愛するつもりはない。

　私はあなたのことを好きになれない。

　だから恋人になれない。

　そう、伝えなくてはいけない。

「ジャスティン」

「……何だよ」

「私は……」

　あなたの恋人ではありません。

　恋人になるつもりもありません。

　そう言おうとした。

「……」

　……言えなかった。

　嫌だった。

　怖かった。

　見返りを得られないと、彼が気付いた瞬間。　

　彼が私と一緒に勉強してくれなくなるのが怖かった。

　お茶会に行こうと誘ってくれなくなるのが怖かった。

　長期休暇の時はうちに来いと、言ってくれなくなるのが怖かった。

「どうしたんだよ……」（途中でやめるなよ。……気になるじゃないか）

　ジャスティンに急かされた。

　私は……

「出世払いです」

「……出世払い？」

「今はお金がないので……貸してください。大人になったら、返します。値段を後で教えてください。……さっきの料理店の値段も」

　私の提案にジャスティンはあまり良い顔をしなかったが……

　「まあ、オリヴィアはそういうやつだしな」と最終的には納得してくれた。

　結果として、ドレスを仕立ててもらうことになった。

　ジャスティンのお金で。

　あぁ……全く。

　浅ましい女だ。

　カエルの子はカエルというべきか。

　あの母親にして、この娘だ。

　……母のことを、笑えないな。