Perestroika-169

4

　ペレストロイカを後にし、イツキと若葉は路地を出た。変わらぬ五月雨、静かに降っていた。

　近くのコインパーキングまでの短い道。

「……」

　蓮谷が、立っていた。まだ勝敗も知らないのだろう。

　何も変わらずにいた。

「随分と時間がかかったな」

　蓮谷が言った。

「……あぁ」

「時間を稼いで何になる？　何の解決にもならない。お前はガキどもを守りきれやしないんだからな」

　勝敗は知らずとも、予定通りではない事くらい分かっているだろう。二十四時間もかかっている。

　蓮谷は一度は家に戻ったが、雨が降り始めるのを見て再びここへ来た。

　わざわざ三菅の分の傘を持ってきている。

「……殺した」

「は？」

　イツキが、顔を上げて蓮谷に眼を向けた。

「三菅は、殺した。だからゲームは俺の勝ちで、あんたとの約束は守っていない」

「……！　……ハッタリ、か？　意味のない嘘だ」

　ペレストロイカには死のリスクがあるとは知っていた。が、ただのコインフリッピング。命を賭けたゲームではない。

　しかし実際、三菅はまだ姿を見せていない。この少年が冗談を言っているようにも見えない。

「見に行けばいい、すぐにわかる。別にここでずっと待っていてもいいが……」

「……」

　蓮谷は少し青褪めて、持っていた三菅の分の傘をイツキに向けた。

「嘘なんだろ？　テメェ……」

　イツキのその左眼は本気のままだった。

　すぐバレる不利益な嘘は吐かない。殺してないのに殺したとは言わない。逆ならまだしも。

　だとしたら少年はただの“ガキ”じゃない。“こっち側”の人間、或いはもっと深い底を這う泥虫。

「見に行けばわかる、と言った」

　イツキは向けられた傘を掴み、暫時蓮谷と睨み合った。

　蓮谷はイツキから、嘘のない本気の感情と、まだ未発達で形の整っていない狂気を見た。

　イツキは、蓮谷の両眼からは何も読み取れない。他人の心理を読み取るのは苦手だった。

　やがて蓮谷は手を離し、路地へと向かった。

　去っていく無防備な背中は、いつでも刺せそうにも見えた。

　凶器の一つでもあれば。

「若葉」

「はい」

　イツキは蓮谷の残した傘を、若葉に渡した。

「帰るよ」

「イツキ様、傘は貴方がお使い下さい」

「いいよ、雨、弱いから」

　イツキは歩き始めていた。

　蓮谷がペレストロイカ内の三菅の死骸を見つけるまでは、組織とやらに勝敗の結果は伝わらないだろう。

　イツキと若葉が孤児院施設に戻る時間を、多少なりとも稼げる。このまま組織が崩壊してしまえばより安全だ、と、イツキは思っていた。

「イツキ様」

　若葉は尚も、イツキに傘を渡そうとする。

　イツキは受け取らない。若葉を背にして歩き続けていた。

「……」

　返事もせず。

「風邪でもひかれたら困ります」

「……あんたには関係ない。運営は、病死すらリッターのせいにするのか？」

「話が飛躍し過ぎです、その前に看病する事になります」

「いいよ、しなくて」

「琴乃様が、ですよ」

　そう言われて、ようやくイツキは歩みを止めた。

　既に追いついていた若葉の差す傘の下で、自分より少し背の高い彼女を見上げた。

　左眼を向けて。

　そしてすぐに逸らして。

「…………そう、だけどさ……」

　小さくそう言った。

　それは蓮谷へ向けた眼とは違う、少し惑いの残る、年齢相応か或いはそれ以下の幼い眼。

　小さな擦り傷を母親に伝える事を躊躇うような、意地と反抗心と気遣いを持つ何処にでもいる普通の17歳。

　まるで、普通の――

　――この少年は。

　その眼に言葉を忘れ、俄に空いた若葉の脳のリソースを非論理的な直感が埋める。

　――きっと些細な事で、容易く死んでしまう。

　その直感は消せない。

　だから護らなければならない。常にこの少年を、最優先に意識して。

　午後五時前に雨は止んだ。

　丁度その頃、イツキと若葉は施設に帰ってきた。

　イツキは風呂場の脱衣所の洗面台で、顔を洗った。

　落ちる水に少し、赤い血が混じっていた。

（……三菅は、殺される程の人間だったのだろうか）

　イツキが自分で手を下したわけではないが、“そう”と確信して死に追いやった。

　三菅はきっと悪人だったのだろうが、罪状はルールの不備。

（死んでも……殺されても、きっと警察が動いたりはしない……この施設の子供達のように……）

「イツキ様、お体が冷えてしまいます。まずはバスルームへ」

　部屋に戻ろうと振り返ると、若葉がそこにいた。道を塞いでいる。

「このままでは風邪を召されます故」

「……わかってる」

　イツキはもう何も言い返せない。

　反論していけばやがて琴乃が引き合いに出され、イツキはそれに弱い。

「制服もお脱ぎ下さい。クリーニングに出します故」

「若葉も……濡れてる」

「……？　私、ですか？」

「あんたの服も濡れてるし、身体も冷えてる。だから、先に風呂に入ったらいい」

「私は平気です。鍛えてますから。貴方がバスルームへ」

「あんたが風邪引いたら俺を護衛出来ないだろう？　俺が看病してやるが、立場が逆になるな」

「しかし……」

　言い淀んだ若葉を見て、冷や汗をかきながらもイツキは少し頬が緩んだ。

　それが若葉の癪に障る。護衛対象で年下で未成年の相手に、主導権を渡したくはない。

「イツキ様、私は貴方から目を離し休憩を取るわけにはいかないのです。深夜にシャワーでも浴びれば充分ですから」

「シャワーだっていうならたかが10分程度、室内なんだしそこまで気を張らなくたっていいだろう？」

「しかしイツキ様、貴方先日、私がトイレに行った隙に外に行きましたよね？」

「うっ……」

　数日前の雨の日、唯花に傘を届ける時。

　小学校にまで若葉に着いてこられるのも煩わしく、彼女がトイレに行った隙を見て外に出た。

　若葉はそれを根に持っているようだった。

「また同じ事されては困るのです」

「い、いやそれは……もうしないって言っただろ……」

「えぇ。次同じ事をすれば今度はトイレにも一緒に入ってもらいますから」

「……」

　イツキが言葉に詰まり、今度は若葉が少しほくそ笑む。

　ここで一気呵成に攻め立て「敵わない相手」だと思わせれば、これからの主導権を握れる。

「……そうですねイツキ様、ならばトイレは許しますが、お風呂は一緒に入りましょう。それで解決です」

「え？」

　止める間もなく、若葉が上着を脱ぎ始めた。