チャイナ・タウン・ダウン

孟章神君

　窮奇は軽々、天呉を押し倒した。天呉は弱い妖怪ではない。大抵の妖怪よりは強いはずなのだ。それが、戯れのように引き裂かれ、喰われていく。

　ジンリーは終わりを悟った。今度こそ、死ぬ。吉量の背に乗っても、やっぱり千年は生きられない。

　周りで見ている男たちも、恐怖で目を見開いている。私も欲しかったな、とジンリーは思う。四神が手に入らないなら、せめて。

　男たちが逃げ出そうと試みている。あのスーツの男も、襲い掛かった鳴蛇が窮奇にあっさり引き裂かれてから、すっかり戦意を喪失していた。隣の少年だけが、今だに平気そうな顔で窮奇と天呉の様子を眺めている。

　ハオランは天呉を窮奇に任せて、ジンリーへと向かってきた。ジンリーは太刀を構えようとし、それから気づく。左腕の感覚が無くなっていた。血がゆっくりと引いていき、身体の制御が効かなくなって仰向けに倒れる。

　同時に、天呉の気配が消えた。窮奇が喰ったのだろう。不意にどうでもよくなって、水落鬼も消す。散り散りに男たちは逃げて行った。窮奇は一度の跳躍で、ハオランのそばに降り立った。

　窮奇は深い闇のような目をしてジンリーを見る。ハオランは柄だけになった曲刀をベルトに挟み、ジンリーを見下ろした。

「……喰わないの？」

　窮奇は興味無さそうにジンリーから目を逸らした。ハオランは少し笑う。

「窮奇は基本的に善人を喰うのが好きなんだよ。お前みたいな根っからの悪人は好きじゃない」

「……じゃあ君が殺してよ。疲れたし……」

「やだ。面倒」

　ハオランの言葉に、呆れたようにジンリーは笑みを浮かべて、そのまま気絶した。それを見下ろし、ハオランは関帝廟の階段に座る。

　目の前に、鏡を持った少年が立っていた。さっき、スーツの男の隣にいた子どもだ。

「どうすればいいの。取引相手、逃げちゃったんだけど」

　妙な子どもだった。辟邪だと思っていたが、雰囲気が違う。血の臭いがしなかった。

　複雑な色の目。尸童（よりまし）か、とハオランは思う。

「知らないよ。俺は青龍が欲しかっただけだ」

　邪険に答えると、少年はにっこり笑った。

「なんで？　どうして欲しかったの。君にはあいつがいるでしょ」

　窮奇はつまらなそうな顔で蹲っている。そばに寄ってこない。どこか、怯えているようにも見えた。

「……なんで訊くんだよ」

「気になるから」

　屈託の無さに毒気を抜かれた。持っている鏡は青龍を封じているのだろうかと思ったが、まだ幼い子どもから奪い取るのは気が引ける。

「つまんない理由だけど」

「どうぞ」

　にこにこして少年は言う。調子が狂うと思った。

「――本当は、もう一回、結界が張りたいんだよ」

「結界？」

　少年は驚いたように目を見開く。ハオランは不機嫌な顔で頷いた。

「結界。辟邪に――特にあの女に言うと殺されそうだから言ったことないけど。四神を集めれば、もう一回、破られた結界を張りなおせるんじゃないかって」

　つまり、妖怪をもう一度視えなくする。

「嫌なんだよ、窮奇が憑いてるの。普通に考えれば嫌だろ。自分の意思と関係なく勝手暴れるし勝手に人喰うし。うんざりしてるんだ」

　顔をしかめてそう言うと、少年は一拍置いて、声を立てて笑い出した。

「あーなるほどね。確かにそうなのかも。どうせもっと強くなりたいとか儲けたいだと思ってた。意外」

「馬鹿にしてんの？」

「してない。意外だっただけ」

　少年はひとしきり笑うと、ふと笑いを収めて「で、青龍が欲しいの？」とハオランに訊いた。

「まあ。その鏡、そうなのか？」

「これは違うよ。ただの鏡。あの辟邪が予備で持ってただけ」

　少年はあっさりそう言って、鏡を放り捨てた。

「僕の名前当てたら、青龍をあげる」

「名前？」

　無理に決まってるだろ馬鹿、と言うと、少年は笑った。

「知ってるはずだよ。道教は分かるでしょ？」

　そりゃまあ、とハオランは訝しげに答える。中華街に来る者で道教が少しも分からない人間なんていない。関帝廟も媽祖廟も元は道教寺院だし、妖怪だって、道教に深く関わりのあるものはいる。僵尸（キョンシー）なんかは有名だろう。

「道教の二大神、知らない？」

　――致道觀山門二大神，左為青龍孟章神君，右為白虎監兵神君。

　道教の二大神は、左に青龍孟章神君、右に白虎監兵神君である、という意味だ。明の姚宗儀が書いた『常熟私志』の敘寺觀篇に載っている。

　ハオランは無言で目を見開き、目の前の少年をじっと見た。

　――そういえば、どうして窮奇はこいつを襲わないんだろう。

　悪人には見えない。なら喰いたがるはずだ。なのに、そういう素振りすら見せずに蹲っている。怖がっているようにも見えた。――この子どもを怖がっているのか。

　相変わらずにこにこしているその顔を見て、混乱したまま、ハオランは言った。

「……え、孟章神君？」

　少年は笑みを深めた。複雑な色の目、深い海のような青が輝いている。ハオランはたぶん、ずいぶん間抜けな顔をしていた。

「――いや、青龍って、龍だよな」

「孟章は人格神化した名前だから。四神なんだから人くらいなれるよ」

　さも当たり前のように言われて、ハオランは頭を抱えた。わけが分からなかった。

「……なんでそんなことするんだよ」

「暇だったし。取引していいかって訊かれて、面白そうだったからついてきた」

「お前、自分で身売りしたのか……」

　呆れた。神になった妖怪の思考回路なんて、理解できない。

「……ふざけるなよ」

「ふざけてないけど」

「違う、なんか」

　もっと劇的な邂逅を期待していたのだ。言うと、少年――孟章は可笑しそうに笑った。

「僕にとったらまあまあ劇的かな。こんな風に出会った人間はいなかった」

「だろうな。かなり間抜けだ……」

「で、僕を使って結界を張りなおそうとしてる人にも初めて出会った」

　面白そうだから使われてもいいよ、と孟章神君は言う。ハオランは半目になって言う。

「見えなくなるのに？　本気で言ってんの？」

「人間に見えなくたって僕らは別に死ぬわけじゃないよたぶん」

　頼りない言葉だった。飽きたしね、と孟章は小さく付け加える。そっちが本音かな、とハオランはぼんやり思う。

「そもそも本当に青龍？　見た目がちょっと」

「信じられないなら、僕に窮奇けしかけてみなよ。倒してあげる」

「いや――いい」

　窮奇が襲おうとしない時点でそれは分かっていた。

　気づけば日が昇りかけていた。鬼市はもうすぐ閉まる。中華街専用の掃除人を雇うのは門番たちの仕事だった。たぶん文句言われるだろうな、と関帝廟の惨状を見てそう思う。

「……とりあえず、ここ出るか」

　迷惑かけるなよ、と言うと、いるだけで幸運を運んでくる青龍に何言ってるの、と孟章は不満そうだった。まず見た目から胡散臭いんだよ、と思ったが、言わない。曲がりなりにも神なのだ。何をされるか分かったもんじゃないと思い、憂鬱になった。

「妖怪が見えなくなったら、どうなるんだろうね」

　連れ立って歩きながら、孟章が言う。隣を小走りに進む姿は、とても四神の一つには見えなかった。

「さあ」

　知らない。また恐慌か何か起こるのかもしれない。でもハオランはただ自分の為に結界を張りなおすだけだ。何を言われてもたぶん、心は変わらないだろう。

「青龍なら、破られる前の時のこと覚えてないのか？」

「なぜか忘れてるんだよねえ。元から記憶力無いけど」

「認知症か」

「だいぶ歳取ったから」

　孟章は小さく笑った。こうやって会話するのも何千年振りだろう、と呟く。ほんの少しだけ、辛かっただろうなと思った。

　ハオランも辛かった。鬼子、と呼ばれるのが嫌だった。勝手に周りの人間は殺されていくし、窮奇は勝手に人を喰う。怖かった。他人を傷つけても生きている自分が。

　青龍を得た、その実感が無くて空を見上げる。闇はとうに端に追いやられ、明るい色に染まり始めていた。

「まあ任せといてよ。僕がいればちゃちゃっとみんな集まるでしょう。ちゃちゃっと」

　四神を他の何かに勘違いしているような孟章の言葉を聞き、ハオランは苦笑する。

　少しは信じてもいいかもしれない、と思った。