俺は瀕死のコイツに恩を売ることにした〜高飛車で高慢な実力派獣人女冒険者と下っ端冒険者の俺、二人きりで遭難する

執着の証

　この男は弱者だ。剣を握る手を震わしながら敵と対峙するような軟弱者。

　この男は人間だ。父と母を謀った憎むべき種族。

　でも、打算とはいえ満足に動けない私を救ったのはこの弱者で、苦痛を受ける私を護ろうとしたのはこの人間だった。

　暖かい。この男が私に何かを期待するように、私もこの男に何かを期待したくなった。

　何より、もう独りは嫌だと思ってしまった。

　☆

「おい、調子はどうだ」

「ああ……楽になってきた」

「そうか。……副作用が収まりつつある。あと少しすれば、お前は完全に復活するだろう」

「力が漲るのを感じるな……これならヤツとも戦えるだろう」

「……お前、正気か？ここは一度退くべきだろう」

「任務の成功は絶対だ。それに、先の赤猪の死臭にヤツは勘付いている筈だ。戦いは避けられん。安心しろ、次はあのような無様は晒さん」

「……信用して良いんだな」

「ああ」

「なら良い。それと、帰還した後だが――」

「恩は忘れん。牙に誓う」

「……獣人なりの誓いか？分かった。なら――ぐ！？お前っ、何を……！」

「っぁ。……この首元の歯形はその証だ。私はお前の恩を忘れない。だから、お前も私を忘れるな。置いて行くな。私を心と身体に――刻め」

　☆

　ルイゼの推測は当たった。夜、完全な回復を果たし洞穴を出た先で、銀狼は月明りに照らされて待ち構えるように座っていた。

　普通では勝てない筈だった。そもそも、ルイゼは軽くあしらわれただけで重傷を負ったのだから。

　何か策でもあるのか。その俺に期待に反して、ルイゼが行ったのは極々単純な――。

「ははっ！」

　闘争だった。剣すら持たず、まさしく獣の様に地面を蹴り、木を掴み、宙を駆ける。

　二匹の獣が幾度も交差する。ルイゼの本来の戦い方とはこうなのだと、俺は悟る。

　いつしか銀狼は目に見えて疲弊し、俺にも分かる大きな隙を作り。

「死ぃ、ねっ！」

　力任せに振るわれたルイゼの拳が、その頭を地に叩き付けた。果実を潰したような音が響き、銀狼はぴくりとも動かなくなる。

「は、はは」

「……ルイゼ」

　俺にはその光景が異常に見えた。以前の実力差はなんだったのか。何がここまでルイゼを強くしたのか。

　コイツが強いのは良い。それは俺の利になる。だがこれは――。

「良い気分だ……私は、本当の強さを得たのかもしれん……」

　酒にでも酔ったかのような声色で、ルイゼは頬に付いた血を拭う。そしてその視線は俺へ。

「任務は終わった」

「……ああ、そうだな」

「ロイ」

　始めてルイゼが俺の名前を呼んだ。雲に隠れていた月明かりが差し、ルイゼを照らす。

　高揚で赤くなった頬と瞳。二つの赤。

「少し前からな、お前を見ていると……疼いてしょうがない」

　熱に浮かされたような声色。首元の噛まれた傷が何故か痛む。

　遠くから獣の遠吠えが聞こえる。それに反応し、ルイゼはいつものような硬い表情に戻った。

「いや違う。今じゃないな。――良し、帰還するぞ。私の側を離れるなよ」

「……ああ」

　前を歩き出したルイゼの背を追う。ここまでの道のりでの不機嫌そうな後ろ姿ではなく、今にも跳ねだしそうな童女のような背中。

「これで……良い筈だ」

　賭けには勝った。恐らく想定していた以上の信頼を勝ち取る事も出来た。

　これから、俺の生活は潤い始めるだろう。

「――ふふ」

　だが何故か、俺はとんでもなく厄介な――獲物を決して諦めない獣にでも目を付けられたような。

　何故か小さく笑ったルイゼの声を聞くと、そんな予感がしてならなかった。