『悪役』『魔女』＆妖精ストレンジのifストーリー

ナディアキスタとサモン

　全てが新しくなった生活を送るのは、とても楽しい。

　私は書斎で、領地の事務仕事をしながら、それを噛み締めている。

　騎士としての仕事も充実し、モーリスやナディアキスタの手を借りて、丁寧に整えた領地も潤いが出てきた。最近は領民との関係も良くなりつつある。

　モーリスには何度か「きちんとお休みを」と怒られたが、以前よりもゆっくりと休む時間は取れるようになった。

　ケイト・オルスロット。二十一歳にしてようやく手に入れた幸せは、本当に手にしていいのか不安になるくらい。何だか申し訳なくなる。

　だがこれを、ナディアキスタに言えば、「この程度で」とか「だからお前は【自死の剣】なんだ」とかこの世の語彙全てを使った皮肉と、文句と、罵詈雑言が飛んでくる。

　──私も負けないくらい返すが。

　時計を確認し、席を立つ。

　出掛ける準備をすれば、モーリスが「魔女の森へ？」と聞きながら、桃の入ったバスケットを手にしている。

　知らん振りをする割りに、人の行動を先読みする癖は直らなさそうだ。

「ああ、十八時までには帰る」

「かしこまりました。夕食は夜七時を予定しております。ご希望は？」

「そうだな……」

「魔物以外でお願いします」

「騎士の国では食べない約束だろ。ちゃんと守ってるってば」

　モーリスの意味深な笑顔を躱（かわ）し、私は屋敷を出る。

　まだ春なのに、風が暖かかった。

　＊＊＊

　魔女の森に着くと、オルテッドが畑仕事をしていた。

　私が声をかけると、首にかけたタオルで顔を拭きながら、手を振った。

「オルテッド。これ、領地の桃だ。食べれたと記憶してるが」

「ああ、ありがとう。嬉しいなぁ。ケイトの領地の桃は人気だから、国に行っても中々手に入らなくて」

「今は貿易に力を入れているから、国内の流通を押さえてるんだ。言ってくれたら、届けに来るよ」

　オルテッドはニコニコしながら、「そのまま食べて良し、料理にして良し」と、使い道に思いを馳（は）せる。

　私はオルテッドの嬉しそうな表情につられて、笑顔になった。

「あぁ、そうだ。ナディアキスタはどこだ？ ナディアキスタにも話があるんだ」

「兄さんか？ 今は俺の家にいるが。……ちょっと取り込み中でな」

　オルテッドは困ったように笑う。が、オルテッドの家から食器の割れる音がして、私はため息をついた。

「また癇癪（かんしゃく）か？ オルテッドも大変だな」

「慣れれば何ともないぞ。赤ちゃんと一緒だ」

「事実だから否定はしない。けど、ナディアキスタを赤ちゃん呼ばわりして怒られないのか？」

「怒られるとも。でも、事実だからな」

　二人でくすくす笑って、私はオルテッドの家に向かった。

　一応ノックして、ドアを開ける。

「おいナディアキスタ。オルテッドの家だろ。物壊すのは止めとけ。そんなんだから、お前は精神年齢が赤ちゃんなんだよ。ジジイのくせに」

　リビングの方を見ると、ナディアキスタと白髪の男が睨み合っている。

　割れた食器は床に散らばり、一歩でも動けば足を怪我するだろう。

「ケイト、席を外せ！ 俺様は忙しいんだ！」

「構わないよ。私はもう帰るからね。邪魔してすまないねぇ。ゆっくりしておくれ」

「おい！ 話はまだ終わってないぞ！」

　フード付きのローブと羊飼いのような格好に、少しだけ違和感を覚える。雪のように真っ白な髪に、桃色の瞳がとても綺麗な男は、私に柔らかく微笑むと家を出ようとする。

　ナディアキスタはガラスの棒でテーブルを叩き、「戸締りしろ」と家に命じる。

　すると、勝手にドアが閉まり、家中の鍵が施錠される。

　白髪の男は深いため息をつき、ナディアキスタを冷たい目で見やる。

「あのさぁ、すぐ怒る性格なんで治ってないの？ いつもいつも怒ってばっかりだよねぇ。飽きない？ 疲れない？」

「好きで怒ってるわけがあるか！ 大馬鹿者！」

「すぐ大声出すんじゃないよ。間抜け」

「兄に向かって間抜けとはなんだ！」

　私は二人に困惑していた。

　というより、ナディアキスタに強く反発する弟を見たことがなかったから、新鮮なのとどう介入すべきかで感情がごちゃ混ぜになって、頭が痛い。

「ナディアキスタ、何があったか知らんが、とりあえず謝っとけ」

「ケイト！ 俺様を何だと思ってるんだ！ 俺様は偉大で高貴な魔女だぞ！ 敬意を払えとあれだけ言ったのに、学習能力が鶏以下か！」

「兄さんが言うの？」

「私も同意見だ」

「お前ら本当にカエルに変えて、余すとこなく薬の材料にしてやろうか！」

　＊＊＊

　ぷりぷり怒って、手をつけられなくなったナディアキスタをどうにかなだめ、ナディアキスタと男は『精霊遊戯』で遊び始める。

「こいつは弟のサモンだ」

　ナディアキスタはぶっきらぼうに男を紹介する。まだ怒っているのか、さっきから駒の動きが荒々しい。

　私は特に何も言わずに「あっそ」と返した。

「私はケイト・オルスロットだ。騎士団の副団長を務めている」

「そうかい。悪いがね、私は『よろしく』なんて言うつもりは無いよ」

　くすくすと笑いながら言うサモンの態度に、私はぎょっとする。柔らかい笑みで、人懐こそうな男の口から出るセリフじゃない。チラとナディアキスタに視線を投げかけると、彼は咳払いをする。

「サモンは人間嫌いだ。人間に捨てられたからな」

「好きになる理由も無いし、興味を持つことも無い。まぁ、名前は覚えておこう。兄さんが森に入れるってことは、そういう事だろうから」

　サモンは駒を進める。

「さて、蠍（さそり）が動いた。破滅に出るか、再生と出るか」

「お前はこの『精霊遊戯（ゲーム）』が苦手だっただろう。上手くなったな」

「不本意だけどね。職場で占いに触れる機会があって、少しばかりかじってみたのさ」

「ふん。かじった程度の腕で、俺様を出し抜けると思うなよ。そら、【解（ほつ）れゆく織物】だ。物事が上手くいかなくなる星巡り」

「本当に、めちゃくちゃな占いで良く当たるもんだ。師匠の顔が見てみたいよ」

　サモンはため息をつきながら駒を進める。

　ナディアキスタは何故かじっと私を見つめた。

「サモン。なんかお前、ケイトに似てるな」

「何だい？ 新手の嫌味？ 昔に比べて、罵詈雑言が丸くなったんじゃない？ ついに生まれ変わったの？ おめでとう」

　サモンは黙々と星を読み、ナディアキスタは歯ぎしりをする。

　まるでナディアキスタが二人いるかのような錯覚に、私の頭痛は増していく。

「すごいマイルドなナディアキスタと、通常のナディアキスタって感じがする。お前ら本当に兄弟なんだな」

「「全然似てない」」

　──スパッと切り捨てるところもそっくり。

　ナディアキスタが『平和』の一手を置き、ようやくゲームは終わる。

　サモンは最初から興味が無かったかのように、くぁ、と欠伸をした。

「さて、兄さんの相手も終わったし、私は学園に戻るよ」

「ん。貴殿、学生なのか？」

「いいや。私は教員だ。隣の大陸で、妖精学を担当している」

　最近『魔女歴史』を教えているナディアキスタと同じ、教職員だったのか。

　見た目が若いから、つい大学生かと思ってしまう。ナディアキスタが「童顔だからな」と言うと、サモンはにっこりと笑った。

「見た目も、性格も、精神も子供の兄さんに言われるとは思わなかったなぁ。あ〜あ、悲しい」

「嘘つけぇ！ 思ってること全部言いやがって！ 少しくらい兄に敬意を払え！」

「お断りしよう。兄さんがうちの学園で非常勤講師をするというのなら、少しは兄扱いしてもいいかねぇ」

「お断りだ！ 魔女の呪（まじな）いは授業では扱わん！」

「私に教えてくれたら、私が教鞭を執れるのだけど」

「何度も言うが、魔女の呪（まじな）いは危険だ。魔女から弟子に受け継がれる力だ。そして俺様は、正式に言えば魔女ではない。よって、お前には絶対教えん」

「ケチ」

　サモンは頬を膨らませてみせるが、ナディアキスタは「駄目なものは駄目だ」と一蹴する。

　サモンはほぼ木の枝のような杖を出すと、「片付けくらいはしていくよ」とテーブルを叩く。

　魔女の呪いが発動し、割れた食器や、出した碁盤がひとりでに片付けられていく。

「魔法使いなのか！」

「そうだ。俺様の弟の中で、唯一魔法使いになった」

「本当は魔女になりたかったんだけどねぇ」

「弟を修行で殺すつもりは無い」

「……はいはい。じゃあ、またいつか。えぇと、誰だったっけ？ 兄さんのことよろしく」

　サモンはプンスカ怒るナディアキスタを、まさに風のように受け流して家を出ていく。

　私はすっかり取り残されて、ナディアキスタのなだめ役に落ち着く。

　あまりの面倒くさい状況に、私はため息をついた。

「弟が懐かなくても構わないだろ。沢山いるんだし、教員やってんなら、もういい歳だ。弟離れしろ」

「はっ！ 他人の家庭環境には口を出さないのが吉だぞ。……懐かないから怒ってるんじゃない。信用して貰えないのが悔しいんだ」

「お前に悔しいなんて感情あったのかよ」

「はっ倒すぞクソ騎士侯爵。芋踏んで静かに捻挫しろ」

「お前、ホント悪口の質下がったな。辞典数冊買ってやろうか。内容入りやすいように角で頭殴ってやるよ」

　ナディアキスタはまだ頬を膨らませたまま、オルテッドの水出しコーヒーを勝手に飲む。

「サモンは川に捨てられている所を拾った。残念だがあいつの幼少期は、人間の醜さをたんと見せることばかり起きた。自分がいつかそんな目に遭わないように、誰に対しても一線引いてる。壁を作って覗いてる」

「お前も醜い人間だと？」

「……とても、ものすごく不本意だが、そうだ。魔女とはいえど、所詮（しょせん）は生身の人間。俺様が弟を裏切ることは無いが、全ての弟を守れるとは言えん」

　ナディアキスタは「だから悔しい」とこぼす。

　サモンは聞かれたことには答えていた。胡散臭いが、笑顔は出来た。

　だが、ナディアキスタに言われたように、聞かれたこと以外には答えない。話さない。

　私の方を見ていながら、視線は決して合わせなかった。

　なるほど、人嫌いは伊達ではない。

　だが、彼の態度には覚えがある。

「長い目で見てやれよ。……私たちと同じだろうが」

　失った令嬢と、奪われた魔女。

　反撃されたくないがために付けられた、剥がせない『悪役』のレッテル。

　相容れない存在とは、距離を置かねば正気を保てない。

　……そんなものだ。

「お前の弟だろ。お前がちゃんと導けよ。私を連れ出したように、オルテッドやメイヴィスたちを引っ張ったように。……導いてやれ。『星巡り』の魔女」

　安い慰めだな、とナディアキスタは笑う。

　だが、少し落ち着いたようでコップをシンクに置いた。

「まぁ、俺様は慈悲深いからな。そのくらい出来るとも」

「うんうん。その意気だ。それで、国内にもう少し、魔女の森の織物を流通させたいんだが……」

「その件なら先日モーリスとも話をしたぞ」

「あぁ、機織り機の問題だろう？ 新しい機織り機が、獣の国で出たんだ。それを森で使うのはどうだろう？」

「電気が森にあると思うか」

「魔法道具の応用で、魔力を動力源とするものもある。ヒイラギから『太陽光発電』の話も聞いた。どちらでもいい。なんなら、改造して……」

「魔力を動力とする方が良さそうだ。魔法道具の応用なら、俺様がい」

　ドアを開けた瞬間、ナディアキスタが忽然と姿を消した。

　下に目線を落とすと、ドアの真下に深い穴があり、その中にナディアキスタが落ちている。

　吸収材に小麦粉が敷かれていて、ナディアキスタは真っ白になって震えていた。

　私は笑いを堪えるのに必死で、ナディアキスタを労ることが出来ない。

　オルテッドが帰ってくると、穴を覗き込んで「おや」と呟く。

「さっきサモンが、ドアの前で杖を振ってたんだが、これかぁ」

「オルテッド……サモンは、サモンはどこだ」

「さっきウキウキで森を出ていったよ。『兄さんの白粉（おしろい）似合ってるといいなぁ』なんて言ってたけど」

　私は鍛えた腹筋を限界まで使って堪える。

「これじゃあ白粉（おしろい）じゃなくて揚げる前のコロッケだな。卵とパン粉持ってこようか？」

　──やっぱりダメだ。

　私は耐えきれず、盛大に吹き出して笑い転げてしまった。

　オルテッドが「魔女のコロッケは美味しくなさそうだな」と笑うから、よりツボに入ってしまう。

　ナディアキスタの怒鳴り声が、森中に響いた。