こどくのカンタレラ

第10話 闇の底

　エマとカンタレラの別れから三日。

　憲兵隊によって連れ去られたエマは薄暗い地下に囚われていた。無数の裂傷、痛々しい打撲痕、焼け爛れた皮膚。手足の指は全て潰され、歯は乱雑に引き抜かれ、エルフ特有の長い耳は無惨にも引き裂かれている。

　余りにも惨たらしい、見るに堪えない姿である。

　場所はモンテスリオ侯爵の屋敷、その地下深くに隠された秘密の拷問部屋である。薄汚れた石造りの壁、重く冷やか空気、そして立ち込める血と錆の匂い。そこは闇の底と呼ぶに相応しい陰惨な空間である。

「……」

「なんだ、また意識を失ったのか？」

「そろそろ壊れちまいそうだな」

「ったく、もう少し愉しませろよ」

「はははっ、全く嬲り足りねえぜ」

　下卑た軽口を叩きあう二人の男。血に濡れた革製の前掛け、顔を覆う鉄製のマスク、そして腰に巻かれた使い古しの一本鞭と、その風体は異様というより他はない。

「おい、目を覚ましやがれ！」

「は……ぁ……」

　消え入りそうな呻き声は、エマの体力が限界に近い事を示している。しかし男達は容赦なくエマの肢体を鞭で打つ。

「おらぁ！」

「あ……あぅ……」

「勝手に！　気ぃ失ってんじゃねえよ！」

「ぁ……」

「ぶははっ、もう碌に叫びもしねえ」

　激しく鞭で打たれるもエマは殆ど反応を見せない。繰り返される凄惨な拷問により、いよいよエマの命は尽き果てようとしていた。とそこへ──。

「首尾はどうだ？」

「「ジョルジュ憲兵長！」」

「ふんっ、汚い部屋ね……」

「「フランソワーズ様!?」」

　拷問部屋を訪れる、憲兵長ジョルジュと侯爵夫人フランソワーズ。

　ジョルジュは粘っこく目を輝かせ、無惨なエマの姿を凝視している。対照的にフランソワーズはエマに一瞥もくれない、まるで眼中に無いといった様子だ。

「今にも命尽きようかというエルフの少女、唆るじゃないか……っ」

「そんなことよりジョルジュ、この男達は誰？」

「憲兵隊から選り抜いた拷問官です」

「そう……ところで魔女ラ・ヴォワザンは捕らえたのかしら？」

「いえ残念ながら、依然として魔女は行方不明でございます」

「使えないわね、早く魔女を捕らえて口封じしなさいよ！」

「はっ、申し訳ござません」

　ヒステリックに声を荒げるフランソワーズ、甲高い怒声は石造りの拷問部屋に良く響く。

「ふぅ……ルイズの様子はどうなの？」

「別の拷問部屋で私自ら拷問にかけております。初めの頃は泣き喚いておりましたが、今や碌に反応を見せなくなりました。このまま拷問をかけ続ければ間もなく……」

「良い調子ね、最後は私の手で壊してやろうかしら？」

「そう仰るかと思いまして、フランソワーズ様にお使い頂く為の拷問具を用意しております。最凶最悪と名高い拷問具でございます、必ずやお気に召していただけるかと」

「クククッ、気が利くじゃないの」

　悪魔の如き醜悪なフランソワーズの笑みに、二人の拷問官は思わず震え上がる。

「夫には幽閉しているだけだと伝えているわ、そもそも夫には拷問部屋の存在を知らせていない。くれぐれも夫に気付かれない様、細心の注意を払うのよ」

「畏まりました」

「さて、哀れなルイズの様子でも見に行こうかしら」

　フランソワーズは上機嫌に笑いながら拷問部屋を去る。後を追うジョルジュは去り際に、拷問官の男達を睨み付ける。

「なかなか愉しんでいる様じゃないか、しかしお前達のやり方は生温い。手足の一本でも切り落としてやれ、生きたまま動物に貪らせろ、後はそうだな……毒でも飲ませたらどうだ？」

「おおっ、やはりジョルジュ様は恐ろしい」

「もっと工夫を凝らして愉しめ」

「「畏まりました」」

　ジョルジュとフランソワーズは立ち去り、拷問部屋ではエマへの拷問が再開される。

「ジョルジュ様に言われた通り、手足の一本でも切り落としてみようか」

「右腕、左腕、右脚、左脚、どれを切り落とす？」

「そうだな……左脚にしよう」

「よし、アレを用意するぞ」

　それは血に塗れ錆付いた鋸だった。エマの左太股へと迫る、人の背丈程もある巨大な鋸。

「あっ……あぅ……」

　乱れた刃は皮膚を裂き、肉を挽切り、そして骨へと到達する。

　ゴリゴリと響き渡る鋸と骨の擦れ合う音。数分間にも渡る鋸引きの末、遂にエマの左脚は太股から切り落とされてしまう。

「ははっ、今の感触は最高だったな！」

「堪らねえなぁ、やはりジョルジュ様のお考えになる拷問は一味違う」

「あの人ほど心から拷問を愉しむ人間はいなからな」

「よし、右脚も切り落としてみるか」

「……」

　右太股へと食い込む鋸、終わらない地獄の拷問。途切れかけた意識の中、僅かに残った聴覚でエマは確かに聞いた。

「エマー……」

　闇の底に響き渡る、聞き慣れた猛毒の声。