神さまの思し召し

第5話 近藤と俺

　横須賀行きのバスは思いのほか混んでいた。来たときのように離れた席に座ることはできず、ふたりがけの席に並んで腰かける。

　息が詰まる。思いは近藤も同じだったのだろう。バラエティ番組の内容やら芸能情報やら、あたりさわりのない話題ばかりをとめどなく話し続けている。

　俺は耐えかねて、その話を遮った。

「近藤」

「ひゃ、ひゃいっ」

　近藤は、瞬時に顔を真っ赤にして噛んだ。俺は笑いをこらえ、話を切りだした。

「久里浜に行こう。いいフレンチの店がある」

　誘うなり、近藤はぶんぶんと首を振った。

「いっ、いいえ、まっすぐ帰ります」

「今日の礼くらいさせてくれ。さすがに夕飯用サンドイッチは持ち歩いてないだろ？」

　近藤はぐっとことばにつまり、観念した顔になった。まるで、死地に赴く武士みたいだ。

　バスが停車した。馬堀海岸駅だ。本来はそこで下りるつもりだったが、久里浜に行くとなれば、下車すべきは堀内だった。

　俺は近藤だけに聞こえるようにささやく。

「男と女がふたりきりで出かけたり飯食ったりするだけでデートになると思うなよ？　身構えるんじゃねえよ、少女漫画脳が！」

「はいぃ」

　近藤は畏縮したようすだったが、何かひっかかるものがあったらしい。首をかしげる。

「あれ？　でも、先輩。じゃあ、どうなったらデートに進化するんですか？」

「言うに事欠いて『進化』かよ」

　進展だ、進展。指先で頬をひっかきながら、俺は回答に頭をひねる。あえて口に出すのは、ちょっと照れた。

「……何度か食事したり出かけたりしてみて、お互い楽しかったら、じゃねえの？」

　ほんの少し、下心をふくんだ回答だったが、近藤はちらとも疑わなかったようだった。

「そっか！　先輩、次は三浦の七福神めぐりにしましょう！　お正月しか回れなくてレアなんです。でも、森戸神社も捨てがたいっ」

「落ち着け、近藤。正月は遙か先だ。っていうか、神社ばっかだな、おい」

　バスを下りながら、近藤はあいかわらずの調子で言いつのる。

「だって、先輩のためいきがとまらないから。もっとパワースポットをめぐらないと！」

　──俺も鈍いが、おまえもたいがいだ。

　俺は深くためいきをつく。ほら、また！　と、指さす手をつかみ、おろさせる。近藤が赤くなるのをよそに、俺はスマホを取りだす。

「待ってろよ。いま、店に電話かける」

　呼出音が鳴るあいだ、近藤に背をむけながら、俺はたったいま触れた手を見下ろした。

　おさえきれず、胸が高鳴っていた。

　──まったく、どっちが少女漫画脳だ。

　背にしていた駅から、「かもめが翔んだ日」の電子メロディが流れてくる。ホームに滑りこむ電車が見えた。

　つい、その行き先を確認する。安堵した。だいじょうぶ、今日は、あれには乗らない。

　店につながった電話を片手に、そして、所在なげな近藤を横目に、俺はこっそりと、浦賀へとむかう電車を見送った。