深海の歌姫ｰAnother storyｰ

３ｰ４

　その時、急に身体がぐらりと揺れ、異次元から引き寄せられるような感覚がサラを襲った。視界が歪み、けたたましい鳥や獣の叫びや、ニンゲン達の悲鳴が次第に遠ざかっていった。

　サラがはっとして目を開けた時、そこにはいつもの暗闇が広がっていた。さっきまでの喧騒は露と消え、鍋が煮え立つ音以外には何の音も聞こえない。足元には柔らかい砂が広がり、砂と一体化した深海魚が、時折思い出したようにうごめいている。

「……あれ、アタシ、何で……」

「…まったく世話の焼ける子だね」

　後ろから知った声がして、サラは急いで振り返った。黒いローブにフードを被った老婆が、ぎょろりとした目でサラを見上げていた。

「バァさん……？　なんで？」

「虫の知らせとでも言うのか、散歩に出てすぐに胸騒ぎがしてね。すぐに帰ってみたら、お前がいなくなってるじゃないか。何が起こったかはすぐにわかったよ。あの薬を残していくなんて、あたしも迂闊だったね。」老婆が大袈裟にため息をついた。

「……あの、バァさん、あたしが上でしちゃったことは……」サラがおずおずと尋ねた。

「あぁ、ちゃんと片づけといたよ。牛も豚も鶏も元の姿に戻して、壊れた店内も直して、店にいた人間どもの記憶も消しておいた。特にあんたと一緒にいた若僧の記憶は念入りにね」

「……そっか。よかった」

　サラは安堵に表情を緩ませた。自分１人では到底収集がつかなかったが、老婆のおかげでどうにか助かったようだ。

「それにしても、修行をサボって人間界を遊び歩くとはいい度胸だね。まったく……見習いの分際で勝手な真似をするんじゃないよ」老婆が心底呆れたように言った。

「……ごめんなさい」

　サラは素直に謝った。いつもならここで口喧嘩が始まるところだが、さすがのサラも自分の浅はかさを痛感していたのだ。

「罰として、後１２時間は鍋をかき混ぜてもらうよ。当然休憩もなしだ。途中で居眠りなんかしたらひっぱたくからね」

「……はぁい」

　サラはため息をついた。人間の煌びやかな生活を目にしたのはほんの束の間、これからはまた暗闇の中で退屈な生活を送らなければならない。人間界はもう懲り懲りだと思う一方で、サラは我が身の不遇さを呪いたくなった。

「……ところで、サラ。あんた、この深海は何の面白みもない場所だと思ってるんじゃないかい？」老婆が出し抜けに尋ねてきた。

「え？そうだけど…、何でわかったの？」

「あんたのことだ。どうせ人間界に行ったのも、ここの退屈さに辟易したからなんだろう？　でもね、サラ、こんな光も音もない世界にだって、いいところはあるものさ」

「そうなの？　でもどこに……？」

　サラがそう尋ねた時だった。不意に頭上から何かの音が聞こえてきた。それは誰かの歌声のようで、聞いたこともないほど澄んだ、美しい声をしていた。

「これ……」サラが視線を上げて呟いた。

「綺麗だろう？　上の海に住む人魚の親子が歌っているんだが、たまにここまで聞こえてくることがあってね。いい歌だよ。聞いているだけで心が慰められる」

　老婆がしんみりと言った。いつになく優しいその口調に、サラは意外そうに老婆の顔を見た。

「あたしが何年もこの深海で暮らしてこられたのは、この歌があったからさ。この歌は、言わばあたし達の希望……。暗闇に差す一筋の光のようなものさ」

　老婆はそれだけ言うと、サラに背を向け、滑るようにして闇の中へと消えた。

　サラは呆然とその背中を見つめていたが、やがて頭上へと視線を移した。歌はなおも途切れることなくサラの耳に届いてくる。まるでサラの元に光を届けようとするかのように。

（確かに……これも悪くないかもね）

　サラはふっと口元を緩めると、鍋の方へ近づいていき、刺さったままの木の棒を掴んで再びかき混ぜ始めた。その間にも、歌はサラにエールを贈るように心地よく耳に響いてくる。

　アタシの魔法はまだまだ未熟だ。一人前になるには途方もなく時間がかかるだろう。でも、きっとこの歌があれば、アタシはこれからも深海での生活を続けていける。そしていつか、この歌声の主に会える日がくるといい――。

　心が静かに満たされていくのを感じながら、サラはそんなことを考えた。

［深海の歌姫　―Another story―　了］