羽根の唄

最終話

　駐輪場へ降りる。虫かごを見る。

　はたしてぞうくんは、まだ虫かごの上に乗っかっていた。

「ごめんごめん！　降りられへんわなぁ」

　ぼくは、虫かごと地面の間にダンボールを渡す。

（さいたま市　さいたま市　さいたま市……）

（ただ今　ただ今　ただ今……）

（光化学スモッグ　光化学スモッグ　光化学スモッグ……）

（注意報が　注意報が　注意報が……）

　スピーカーを使った市のアナウンスだ。金属的な声が、空に飛んでいる。

　ふと目を上げると、塔状雲（とうじょううん）がズゴーンと青に突き刺さっていた。なで風がより多くの汗を呼び寄せる。夏やねぇ。今年もまた、夏が来たねぇ。

　ぞうくんをちらりと見る。

　だけどぞうくんはダンボールに乗っかるどころか、虫かごの縁をちょろちょろと歩き回るばかり。うむうむ、鼻がかわいいね。その鼻が象に似ているから、ぞうむしっていう名前をもらったらしいね。

　ぞうくんはとうとう、割り箸のてっぺんでぴたりと止まってしまった。

　怖いのかな。

　また、土の中に潜って、涼しいところで暮らしたいのかな。

　ぼくがそう思った瞬間、ぞうくんの身体が二つに分裂した。

　いや、ほんとにそんな感じに見えたんだ。ぞうくんの身体の間に、白いカーテンが広がっている。

　そして。

　ぞうくんは少し身震いした後、微かな羽音を立てて滑空した。

「わっ！」

　ぼくはびっくりして、しゃがんだまま半歩ほど後じさりをする。

「おまえ、飛べるんか!!」

　そうかぁ。

　ぞうくん、おまえ。飛べたんか。

　初めて飛んだんやな。そりゃ、緊張したよな。怖かったよな。

　ぞうくんは自転車のタイヤへと着地した。そして満足そうに鼻を振る。誰にも聞こえなかったろうおまえの羽根の唄。ぼくはにやっと笑って、それを賞賛の言葉代わりにした。

　ぞうくん、よかったな。

　ここからが始まりやで。昆虫の寿命は短いとか、人間はばかなことを言うけれど、そんなもん人間が勝手に決めた話や。短かろうが短くなかろうが、おまえは精いっぱいこの世界を楽しんでくれよ。

　うまいきゅうりはもうないで。いつも涼しいわけやない。

　それでも、ええやろ。

　なかなか、ええもんやろ。

　ぼくはもうわからへんで。このへんでぞうむしを見つけても、それがぞうくんなのか別のぞうむしなのか、わからへん。だからここでお別れなんよ。後は自由に、好きなようにやったらええんやで。

　でもな、ぼくは思うねん。

　この世のあちこちで生きてるやつらな。みんなぞうくんみたいに、しっかりと生きてきたんやって。どんな辛いことがあっても、苦しんでも、今生きてるやつはみんな、今生きてることに間違いはないんやないかって。

　そりゃゴキブリが出てきたらびっくりする。蜂とか怖いし、そもそもぞうくん、おまえも害虫って言われてるみたいやん。それでもぼくは、生きてるモンが嫌いになれへん。だってみんな、今を生きてるんやからさ。そして今までも、生きてきたんやから。

「あれ？」

　さっきまでタイヤにへばりついていたはずのぞうくんがいない。

　自転車をあちこちから見回したのだけど、ぞうくんの姿はどこにもなかった。

　過ごしやすいところを求めてフレームの下に潜りこんだのか。

　それとも疾風迅雷（しっぷうじんらい）の素早さで茂みに走っていったのかはわからない。

　だけど答えは一つだけ。

　だからぼくはその答えに従って、部屋でアイスコーヒーを飲まなければいけない。

　ぼくは膝を伸ばして、小さく叫んだ。

「さぁ、夏やで！」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了