あやかし後宮の契約妃 もふもふたちを管理する簡単なお仕事です／青月花

第一章 二つの後宮③

　白粉（おしろい）を塗（ぬ）りたくられて、顔がむずがゆい。髪（かみ）は高（こう）髻（けい）に結（ゆ）いあげられ、胸（むな）もとが少し開いた紅梅色の襦（うわぎ）を着せられていたため、夜風がじかにあたって寒かった。胸の下から地面に広がる桃（もも）色（いろ）の裙（スカート）は、足もとにまつわりついて歩きにくい。結い髪に挿（さ）された歩（ほ）揺（よう）も、大きな紅玉が象（ぞう）嵌（がん）された耳（みみ）環（かざり）も心なしか重く、何もかもが鬱（うつ）陶（とう）しかった。

　わけがわからぬまま飾（かざ）り立てられ、殿舎を出て約半刻（十五分）。前方に瑠（る）璃（り）瓦（がわら）を頂く壮（そう）麗（れい）な門が見えてきた。数刻前にも一度通った、北と南の後宮をつなぐ北（ほく）暘（よう）門（もん）だ。

　案内役の宮女に導かれ、玉玲は裙に足をもつれさせながら門（もん）扉（ぴ）へと向かっていった。

「玉玲様がいらっしゃいました」

　門番を務めていた宦官に、宮女がしずしずと取り次ぎをする。

「どうぞお通りください」

　すでに話が伝わっていたのか、宦官はあっさり告げて、玉玲に拱（きよう）手（しゆ）の礼を取った。昼間注意してきた時とは違い、ずいぶん慇（いん）懃（ぎん）な態度だ。もう何が何やら。

　困（こん）惑（わく）する玉玲だったが、「どうぞ」と再度先へ促（うなが）されたため、仕方なく門をくぐる。

　すると、出てすぐの場所に、緑色の官服を着た中肉中背の男性が待ちかまえていた。

「お待ちしておりました、玉玲様。わたくし、北後宮の雑事を取りしきっております、太（たい）監（かん）の馬（ば）文（ぶん）英（えい）と申します。どうぞお見知りおきのほどを」

　文英と名乗った男性が、うやうやしくこうべを垂れて拱手する。

　玉玲は少し意外に思いながら文英を観察した。まとう空気が優（やさ）しげなものだったから。後宮の悪い空気に全く汚（お）染（せん）されていない。こんな穏（おだ）やかな人に会ったのは初めてだ。

　若（じやつ）干（かん）色素の薄（うす）い髪は頭上でまとめ、黒い紗（しや）帽（ぼう）の中に収めている。年（ねん）齢（れい）は二十代半ばくらいだろうか。太監、いわゆる宦官の中では比（ひ）較（かく）的（てき）若い。口もとには柔（にゆう）和（わ）な微（び）笑（しよう）をたたえ、ずっと笑んでいるためか目が細く見える。

「それでは、ご案内いたします」

　じっくり観察していると、文英は笑みを深めて告げ、玉玲に背中を向けた。

「あの、どちらへ行かれるんですか？」

　玉玲は文英の後を追いながら質問する。いい加減、誰（だれ）か説明してほしい。

「おや、事情をお聞きではないのですか？」

　驚（おどろ）いた顔をする文英に、眉を曇らせて「はい」と返事をする。才人は宮女に玉玲の世話をするよう命じた後、どこかへ行ってしまい、宮女も詳（くわ）しい事情までは把（は）握（あく）していない様子だった。玉玲の身なりを整えた後、この門へ案内するように言われただけらしい。だから、なぜ着替えさせられたのかも、北後宮へ連れてこられたのかも謎（なぞ）すぎて、ただ困惑するばかりだった。

「ならば、私からは何も話さない方がいいでしょう。主人の趣（しゆ）向（こう）かもしれません」

「え～、教えてくださいよ。いきなり飾り立てられて、もうわけがわかりません」

「ふふ、秘密です。主人から直接お聞きください」

　文英は人差し指を唇（くちびる）の前に立てて笑う。穏やかなだけではなく、茶目っ気もあるらしい。

　気になりはしたものの、文英の人（ひと）柄（がら）に好感を覚え、玉玲は追（つい）及（きゆう）することなく先へと進む。

　北後宮には夜の帳（とばり）がおり、廃（はい）墟（きよ）のような静（せい）謐（ひつ）さで満ちていた。南後宮では宮灯や篝（かがり）火（び）が随（ずい）所（しよ）にあるため夜でも結構明るいが、こちらは真っ暗で、文英の手にしている灯（とう）籠（ろう）がなければ、歩くこともできなかったに違いない。

　長く連なる建築群に挟（はさ）まれた路（みち）を、文英の先導に従い北上していく。

　建物には誰もいないかのように思われたが、ぽつぽつと妖（あや）しく光る何かが見えた。まるで暗がりにいる動物の目のように。路の左右から赤い光がちらついている。

「何か、遠巻きに見られてますね。もしかして、全部あやかしですか？」

　玉玲は前を歩く文英に、周囲を観察しながら尋ねた。何となくだが、気配が普（ふ）通（つう）の動物とは違（ちが）う気がする。警（けい）戒（かい）されているのか、ちくちくとした空気を感じた。

「ええと、わからないです。申し訳ありません。私にはあやかしが視（み）えないので」

「そうなんですか？　この区域にいる人全（すべ）てに視えるわけじゃないんですね」

「もちろんです。普通の人間には視えません。私が知っている中で視えるのは、皇族の方だけですね。全てではなく、霊（れい）力（りよく）の高い方のみですが」

「霊力？」

　首をかしげた玉玲に、文英はどう説明すべきか困ったような顔をする。

「玉玲様は暘帝（てい）国（こく）の成り立ちについてはご存じで？」

　玉玲は「いいえ、あまり」と正直に答えた。生活能力はある方だと自負しているが、学（がく）府（ふ）には通っていないので、歴史についてはうとい。

「では、簡単にお話ししましょう。昔、陽界（うつしよ）と陰界（かくりよ）は巨（きよ）大（だい）な門でつながっていて、たくさんのあやかしが地上に出入りしていた。中には悪さをするあやかしもいて、霊力のある人間が退治する役割を担（にな）っていた。その人間こそ、我が国の初代皇帝・馮（ふう）安（あん）世（せい）様。暘帝国の太（たい）祖（そ）です。太祖はあやかしたちを陰界へと追い返し、門が開かないように封（ふう）鎖（さ）した。そして門を見張るため、この地に城を築いたんです。それが紫垣城というわけですね」

「その話は本当なんですか？」

　おとぎ話のように思えて尋ねた玉玲に、文英は手（て）提（さげ）灯（とう）籠（ろう）を高く掲（かか）げてみせる。

「ご覧ください、一番北にある巨大な門を。あれが今話した、陽界と陰界をつなぐ崑（こん）冥（めい）門（もん）です。固く封印されていて、どんなに押してもびくともしません」

　玉玲は示された方角に目を向けた。暗くてはっきりとは見えないが、どこの門よりも大きくて、荘（そう）厳（ごん）な雰（ふん）囲（い）気（き）を放っていることはわかる。鳥（とり）肌（はだ）が立つほど混（こん）沌（とん）とした冷気をまとい、近づけば吞（の）みこまれてしまいそうな錯（さつ）覚（かく）を抱（いだ）いた。

「じゃあ、本当に？」

　一気に文英の話を信じる気持ちになる。あの門はただの門ではない。

「ここには、陰界へ帰りそびれたあやかしたちがたくさん集まっているという話ですね。人に危害を加えないように集められたとも聞きますが。あやかしは霊力のある人間にしか視えません。太祖の末（まつ）裔（えい）である皇族にしか。稀（まれ）に民間にも霊力の強い人間がいるとは聞いていましたが、このような形でお目にかかれるとは。あなたのような方は本当に希少なのですよ」

「でも私、何度かあやかしが視える人に会いましたよ？　ここでも今日」

　昼間会った青年のことを思い出していると、文英が急に歩く速度をゆるめた。

　ぶつかりそうになった玉玲は、立ちどまって前方に目を向ける。門と文英の話に気を取られて気づかなかったが、黒光りする二重庇（ひさし）の宮（きゆう）殿（でん）がすぐ近くまで迫（せま）っていた。岩山のごとき重圧感を放ち、崑冥門を背後に厳然とたたずんでいる。まるで門の前に築かれた堅（けん）牢（ろう）な砦（とりで）のようだ。庇と庇の間に掲げられた扁（へん）額（がく）には、金筆で『乾（けん）天（てん）宮（きゆう）』と記されている。

「お待たせいたしました。こちらへどうぞ。詳しい話は主人よりお聞きください」

　宮殿に目を凝（こ）らしていたところで、文英が入り口の扉（とびら）を開き、先へと促してきた。

　早く事情を知りたい玉玲は、ためらわずに屋内へ足を踏（ふ）み入れる。

　宮灯の淡（あわ）い光に照らされた走廊（ろうか）へと導かれ、少し進むと、沈（ちん）金（きん）で雲（うん）龍（りゆう）文（もん）の装（そう）飾（しよく）が施（ほどこ）された朱（しゆ）漆（うるし）の扉が見えた。

　文英は扉の前で立ちどまり、うやうやしくうかがいを立てる。

「玉玲様をお連れいたしました」

　一（いつ）拍（ぱく）後、中から「入れ」と男性の声が響（ひび）いた。

　文英が扉の鋪首（とつて）に手をかける。

　いったい誰なのだろう。自分をこんな場所まで呼び出したのは。絶対にただ者ではない。

　扉が開く様子を少し緊（きん）張（ちよう）しながら眺（なが）め、室内に目を向けた瞬（しゆん）間（かん）。

「あなたは──!?」

　玉玲は思わず驚きの声をあげた。

　壮（そう）麗（れい）な部屋の奥、書類が積み重なった卓子（つくえ）の前に座っていたのだ。昼間この区域で会った氷像のような美（び）貌（ぼう）の青年が。長い睫（まつ）毛（げ）に縁（ふち）取（ど）られた切れ長の目に、青のようにも見える冷たい瞳（ひとみ）。腰（こし）の長さの黒髪は束ねずにおろし、昼間より若干くつろいだ格好をしているが、間違いない。

「えーと、太監の方ですよね？　私に何の用が──」

　訊（き）こうとするや、そばに控（ひか）えていた文英が口を挟む。

「太監ではございません。こちらにおわすお方は、馮幻（げん）耀（よう）様。今（きん）上（じよう）帝（てい）の第五皇子で、暘帝国の太子様であらせられます」

「た、太子様!?」

　またもや玉玲の口から吃（きつ）驚（きよう）の声が飛び出した。

　太子というのは、次期皇帝のことだっただろうか。混乱する頭を必死に整理する。

「あれ？　でも後宮って、皇帝陛下と太（たい）監（かん）以外の成人男性は立ち入り禁止だったんじゃ……」

「北後宮は例外だ。北の区域は代々太子が治めることになっている。まあ、ここの内情は皇族の他（ほか）に、一部の妃（ひ）嬪（ひん）と太監以外には伏（ふ）せられているからな。新米宮女では知りえないか」

「情報を規制しなければ、宮女たちが更（さら）に怖（こわ）がりますからね。北後宮には実際あやかしがうじゃうじゃいるなんて話が広まれば、恐（きよう）慌（こう）状態に陥（おちい）りかねませんし。玉玲様も今日耳にすることは口外なさらないでください」

　幻耀の説明を文英が補足し、玉玲に口止めした。

　困（こん）惑（わく）しながらも、玉玲は「はあ」と返事をする。

　まさか、あの青年が太子様だったなんて。かなり生意気な口を叩（たた）いた気がするのだけれど。まさか、不敬罪に処すために呼び出したのではないだろうな。

「それで、この国の太子様が私にどういったご用件で？」

　玉玲はいくぶん慇（いん）懃（ぎん）に口調を改め、内心ドキドキしながら質問する。

　幻耀は冷ややかな目つきで玉玲を見すえ、おもむろに口を開いた。

「お前には俺の妃（きさき）になってもらう。ここにいるあやかしたちを監視してもらいたい」

「…………はあっ!?」

　玉玲の裏返った声が、夜のしじまにこだまする。本日一番の大声だ。

　理解が追いついていない玉玲を尻（しり）目（め）に、幻耀は説明を始めた。

「北後宮には今、俺たち以外の人間はいない。俺が太子になってまだ日が浅いからな。北後宮を治めるということは、あやかしたちを監督するということ。それがこの地を番人として治めてきた馮家の後（こう）嗣（し）に与（あた）えられた使命。悪さをする者がいれば厳しく処（しよ）罰（ばつ）し、時に魂（たましい）を冥（めい）府（ふ）へ送る。あやかしを滅（めつ）することができるこの妖（よう）刀（とう）で」

　幻耀の手が後方の壁（かべ）に飾（かざ）ってあった刀へと伸（の）びる。

　刀身がやや湾（わん）曲（きよく）した柳（りゆう）葉（よう）刀（とう）だ。昼間も腰（こし）に佩（は）いていた。

「だが俺は今、他にも大量の仕事と問題を抱（かか）えている。太子に冊（さく）立（りつ）されたとはいえ、いまだに敵が多く、地位が安定しない。北後宮の全てには目が回らなくてな。だから、お前に一部の役割を担ってもらいたい。妃として北後宮を監視し、問題があれば俺に伝える。あやかしたちを管理する簡単な仕事だ。できるな？」

　唐（とう）突（とつ）に問われ、玉玲はしどろもどろになってこぼす。

「えと、それは……」

「あやかしが悪さをしないように導くことができる、そう言ったな？」

「……言いました、けど。妃として、というのは……」

　異動ならまだしも、立場が飛（ひ）躍（やく）しすぎて受けとめきれない。妃ということは、やらなければならない役割がいろいろとあるわけで。

「主上のご命令だ。南後宮の宮女は、言わば皇帝の所有物。許可もなく北へ異動させることはできない。主上にお前のことを話し、北後宮で仕事をさせたいと奏上したら、条件を出された。宮女ではなく妃として連れていくようにと」

　幻耀は不服そうに眉（まゆ）根（ね）を寄せて告げた。

「一（いつ）介（かい）の宮女に北後宮の内情は明かせない。立場を慮（おもんぱか）ってのことだろうが」

「いえ、それだけではないでしょう。主上は、十八になっても妃を迎（むか）えようとしない殿下にしびれを切らされたのですよ。以前より、お世（よ）継（つ）ぎの問題を憂（ゆう）慮（りよ）されていましたし。ちょうどいいから玉玲様と子をもうけるよう仰（おお）せられたではありませんか」

「こっ、子をもうけるぅ!?」

　玉玲は思わず後ろへ飛びのき、幻耀との距（きよ）離（り）を取る。その役割までは考えていなかった。

「余計なことまで話すな、文英。俺は地位が安定するまで子をもうけるつもりはない。今は赤子の安全にまで気を配る余（よ）裕（ゆう）などないからな」

　幻耀はじろりと文英をにらみ、玉玲に視線を戻（もど）す。

「手を出すつもりはないから心配するな。俺にはお前のような子どもを愛（め）でる趣（しゆ）味（み）もない」

　──子どもって……。

　そういう認（にん）識（しき）をされているのは不本意だが、他にもいろいろと問題がある。

「私、最下級の宮女ですし、もとは雑（ざつ）伎（ぎ）団（だん）出身の捨て子ですよ？　仮にも妃になれる身分ではないと思うのですが」

「問題ない。俺は身分にかかわらず能力のある者を重用する。他に何か問題はあるか？」

　世継ぎの皇子であるのに、ずいぶんと柔（じゆう）軟（なん）で先進的な発言だ。

　意外に思いながら玉玲は、一番重要な問題を口にする。

「あります。私には重い病をわずらった養父がいるんです。高額な薬代が必要で」

「金で解決することなら簡単だ。俸（ほう）給（きゆう）は宮女の三倍出そう」

「それは、すごくありがたいですけど……」

「何だ、まだ不満があるのか？」

「家族と約束したんです。三年たったら戻ってくる。そしたら、また一（いつ）緒（しよ）に旅を続けようって。妃になったら、簡単には後宮から出られないんでしょう？　それは嫌（いや）だから」

　思い出すのは家を出る前、養父と交（か）わした約束だ。愛する家族に別れを告げ、寂（さび）しさをこらえてここに来た。また一緒に旅する日を夢見て。その希望だけはついえさせたくない。

　とはいえ、皇族の命令は絶対だ。要求したところで、命じられれば無（む）駄（だ）か。

　そう考える玉玲だったが、幻耀は「三年か」とつぶやき、小さく頷（うなず）いて、こう言った。

「いいだろう。父にも言われているからな。三年以内に次の皇后にふさわしい妃を見つけるようにと。それだけの期間があれば俺の地位も今より安定し、問題もあらかた片づいているはずだ。三年たったらお前のことは適当な理由をつけて離（り）縁（えん）してやる。それなら不満はあるまい」

　まさか、こちらの事情を考慮してもらえるとは思わず、玉玲は目を丸くする。

「つまり、三年以内に太子様は次の皇后にふさわしい妃を見つけ、地位を安定させる。私はそれまでのつなぎで、期間限定の契（けい）約（やく）妃（きさき）ということでよろしいですか？」

「ああ。期間を設けた方が目的意識もあがるだろう。どうだ？」

　どうだもこうだもない。玉玲にとっては、これ以上にない申し出だ。

　俸（ほう）禄（ろく）は三倍。年季はもとの通り三年。仕事自体もやりがいがありそうだ。

　太子は思っていたより話のわかる人間のようだが、あやかしへの対応には不安があった。

　申し出を受ければ、理（り）不（ふ）尽（じん）な決まり事からあやかしたちを守れるかもしれない。

「わかりました。そのお仕事、請（う）け負います！」

　玉玲は何の迷いもなく受（じゆ）諾（だく）した。

　すると、幻耀はふところへ手を伸ばし、

「では、これをやろう」

　そう言って、黒（くろ）漆（うるし）塗（ぬ）りの鞘（さや）に包まれた短刀を、玉玲の方へと差し出す。

「これは？」

「あやかしを滅することができる妖刀だ。女性でも扱（あつか）えるよう短刀にしてある」

　目を見開く玉玲に、幻耀は淡（たん）々（たん）と説明した。

「北後宮には結界が施（ほどこ）されていて、あやかしたちが塀（へい）の外に出ることはない。区域の至る所にあやかしの力を封（ふう）じる呪（じゆ）符（ふ）が貼（は）られているから、大きな危険もないはずだ。だが、やつらは気まぐれで、いつ何をしてくるかわからない。念のための護身用だ。持っているだけで、あやかしたちがおびえて近づいてこない。身につけておけ」

「必要ありません」

　玉玲はきっぱりと断った。

「私はあやかしたちと友達になりたいんです。何でも気軽に相談してもらえるような存在に。だから、あやかしをおびえさせるような刀なんていりません！」

　冷ややかさを増していく幻耀の空気にひるむことなく言い放つ。養父に、楽しく仕事をすると約束した。刀なんてあったら、自分もあやかしたちも笑（え）顔（がお）では暮らせない。

「お前はあやかしのことをまるでわかっていない。やつらは簡単に人を傷つけるぞ。油断すれば、すぐに牙（きば）を剥（む）く。ずる賢（がしこ）くて危険な存在なのだ」

「そんなことはありません！　彼らは人と同じです。真心を込めて接すれば、心を許して応（こた）えてくれる。私は私のやり方であやかしを導きます。絶対に悪いことはさせません！」

　ゆずれない思いを胸に宣言すると、幻耀は玉玲に鋭（えい）利（り）な視線を向けて警告した。

「命を落とすことになっても知らんぞ」

「心配しないでください。私、これでもかなりたくましいんです」

　脅（おど）すような言葉を受けても、玉玲は一歩も引かず、微（び）笑（しよう）さえ浮（う）かべて主張する。

　幻耀は、話にならないとばかりに軽く首を振（ふ）り、ため息をついて言った。

「議論を続けても無駄のようだ。文英、彼女を部屋に連れていけ」

　文英は即（そく）座（ざ）に「御（ぎよ）意（い）」と応え、玉玲を部屋の外へと誘（ゆう）導（どう）する。

「さあ、まいりましょう。ご案内いたします」

　希望は叶（かな）ったものの、玉玲の胸は晴れない。

「どうしてそこまであやかしを悪く思っているんですか？」

　部屋を出る間（ま）際（ぎわ）、玉玲は単刀直入に尋（たず）ねた。

　訊（き）いてはいけないことだったのか、文英が顔を強（こわ）ばらせ、「玉玲様」と言って腕（うで）を引く。

　彼が強（ごう）引（いん）に扉（とびら）を閉めようとしたところで、幻耀が低い声（こわ）音（ね）で告げた。

「あやかしに限った話ではない。俺は誰（だれ）も信じない。あやかしも人間もな」

　幻耀の言葉と扉の閉まる音が、やけに重々しく耳に響（ひび）いた。

　玉玲は更（さら）に幻耀のことがわからなくなる。ただ冷たい人間というわけではない。彼は猫（びよう）怪（かい）を闇（やみ）雲（くも）に罰そうとはしなかったし、自分の事情も考慮して契約妃という形で仕事をまかせてくれた。根は真面目（まじめ）で寛（かん）容（よう）な人なのだと思う。それなのに、なぜ全（すべ）てを拒（きよ）絶（ぜつ）しようとするのだろう。

　彼のことが知りたいと思った。そして、できることなら受け入れてほしい。人もあやかしも。

　自分が幻耀とあやかしをつなぐ架（か）け橋になれたらいい。

「教えてください、文英さん。どうして太子様は心を閉（と）ざしてしまっているんでしょう？」

　まずは幻耀を理解することから始めるべく、玉玲は質問する。

　部屋を出る間際の反応からすると、文英は何か事情を知っているように思えた。

　しばらく黙（だま）りこんでいた文英だったが、神（しん）妙（みよう）な面（おも）もちで口を開く。

「このことは絶対に口外なさらないでくださいね。特に殿（でん）下（か）には」

　玉玲は不（ふ）穏（おん）な空気を感じながら頷いた。

「殿下はお母上を殺されたのです。北後宮にいたあやかしに」

「…………え？」

　虚（きよ）脱（だつ）した声をもらす玉玲に、文英は暗い目をして忠告する。

「あなたが会われてきたのは、善良なあやかしばかりだったのでしょう。ですが、世の中には危険なあやかしがいるということも覚えておかれた方がよろしいかもしれません」

　文英の口からもたらされたのは、予想以上に深い闇だった。

　玉玲は言葉を返すこともできずに立ちどまる。

　どうすれば幻耀の心を開けるのだろう。彼とあやかしをつなぐことができるのか。

　さすがに答えは出てこなかった。