あやかし後宮の契約妃 もふもふたちを管理する簡単なお仕事です／青月花

第一章 二つの後宮②

　後宮は四夫人、九嬪（ひん）、二十七世（せ）婦（ふ）の妃（ひ）妾（しよう）と、彼女たちに仕え、宮中の職務に携（たずさ）わる宮女、そして内（ない）侍（じ）省の宦（かん）官（がん）で構成されている。玉玲が仕えることになった才人は、二十七世婦の最下位。つまりは四十人中、一番下にいる下級妃嬪だ。

　李才人は、少女が話していた通りの人物だった。掃（そう）除（じ）や洗（せん）濯（たく）など大量の仕事を押しつけたり、嫌みを言ったり。他の宮女に命じて、玉玲の衾褥に虫や蛙（かえる）を入れたり。

　しかし、玉玲は並外れた体力の持ち主で、一日中体を動かしていても苦にならない。

　口の悪い兄（あに）弟（で）子（し）とずっと一（いつ）緒（しよ）に過ごしてきたからか、遠回しな悪口も気にならない。

　山から砂（さ）漠（ばく）に至るまで、僻（へき）地（ち）を旅してきた玉玲にとって、虫や蛙は小さな友達だ。それらを用意した宮女の方が、よほどこたえていたに違（ちが）いない。

　嫌がらせが全くきいていない玉玲に、才人の苛（いら）立（だ）ちはどんどん募（つの）っている様子だった。

　どうにかして玉玲に、ぎゃふんと言わせたかったのだろう。

　玉玲が後宮入りして十日後。風の強い午後に突（とつ）然（ぜん）、才人は散歩にいくと言い出した。

　みなが恐（おそ）れている南後宮の北側、御（ぎよ）花（か）園（えん）に。

　玉玲も同行を命じられ、他二人の宮女と一緒につき従うことになった。

　葉をまとわぬ柳（やなぎ）の枝が風に揺（ゆ）れ、不気味な音を奏（かな）でている。奥にたたずむ高い塀は苔（こけ）や蔦（つた）でびっしりと覆（おお）われ、手入れを施されている様子はない。地面に咲（さ）いているのは、毒々しい色合いのドクダミばかり。御花園とは名ばかりの寒々しい光景だ。

「才人様、戻りましょう。ここ、気味が悪いです」

　取り巻きの一人である宮女が、おびえながら才人に懇（こん）願（がん）する。

「そうですよ。北後宮に一番近い場所ですし、いるだけで鳥（とり）肌（はだ）が立ちます。何か出てきそう」

　もう一人の取り巻きが訴（うつた）えたところで、柳の枝から突（とつ）如（じよ）として烏（からす）が飛びたった。

　二人の宮女は「きゃっ」と小さな悲鳴をあげ、体を抱（だ）き合いながら震（ふる）え出す。

「どう、玉玲？　怖（こわ）い？」

　才人だけは平静を装（よそお）い、得意げに玉玲を見た。少しだけ彼女の肩も震えているけれど。

「いえ、別に。空気は悪いなぁって思いますけど」

　玉玲は、からりとして答える。恐（きよう）怖（ふ）は全くないが、漂っている空気だけは気になるところだ。やはり、北へ進めば進むほど空気が濁っているような。

「北後宮って何なんですか？　みんな怖がってますけど」

　後宮はなぜか南後宮と北後宮にわかれ、間を高い塀で区切られている。南後宮は皇帝の居住区で、妃嬪と宮女が暮らしている場所だ。北後宮については、あまり知られていない。気味の悪い場所だと言って、宮女たちは怖がるばかりだ。

「あなた、知らないの？　『あやかし後宮』を」

「……あやかし後宮？」

「あちらの区域では、火の玉が飛んでいたり、独りでに扉（とびら）が開いたり、何もない場所から突然物音が聞こえたりするらしいわ。あやかしが跋（ばつ）扈（こ）する後宮。だから、あやかし後宮。昔、あちらの区域に住んでいた妃嬪が、あやかしに殺されたという話よ。入ったら呪（のろ）われるらしいわ」

　鬼（き）気（き）迫（せま）った顔で語る才人の話に、またもや宮女たちが悲鳴をあげた。

　恐怖を微（み）塵（じん）も感じない玉玲は、適当に「へー」と相づちを打ち、塀の上に目を移す。

　するとその時、南から突風が吹き抜（ぬ）けた。

　それぞれの裙（スカート）がひるがえり、才人の肩から腕（うで）にかかっていた披（ひ）帛（はく）は天高く舞（ま）いあがる。

　才人は披帛をちゃんと掴んでいたのに、わざと手放したような……。

「取ってきなさい、玉玲」

　風がやむや、才人は当然のように言い渡（わた）した。

「あの披帛、絹でできたそれは高価なものなの。なくなったら困るわ。早く取ってきてちょうだい。これは命令よ」

　玉玲は直感する。才人はこれがやりたくて、御花園に連れ出したのではないだろうか。

　後宮において、主人の命令は絶対だ。どんなに理（り）不（ふ）尽（じん）な指示でも従わなくてはならない。

　自分が命じられたわけでもないのに、取り巻きたちの顔は真っ青だ。

「どうしたの？　できない？　命令に従えないのであれば──」

「あっちの後宮って、入ってもいいんですか？」

　さっさとお使いを終わらせたい玉玲は、念のために確（かく）認（にん）した。

「立ち入り禁止だという話は聞いたことがないわ。まあ、怖がって誰（だれ）も入らないけど」

「じゃあ、ちょっくら行ってきますね。怖かったら戻っていていいですよ」

「行ってくるって……、ええっ!?」

　さっそく動き出した玉玲を見て、才人が吃（きつ）驚（きよう）の声をあげる。

　玉玲は瞬（またた）く間に近くの木にのぼり、北後宮と南後宮を隔（へだ）てる壁（かべ）に飛び移った。

　雑（ざつ）伎（ぎ）団（だん）で長年、芸を鍛（きた）えてきた玉玲にとって、この程度の軽（かる）業（わざ）など造作もない。

　唖（あ）然（ぜん）とする才人たちを尻（しり）目（め）に、塀（へい）から飛びおりる。大人二人ぶんの高さは優にあったので、宙返りまでしてみせた。たまには練習しておかないとな。

　みごとに着地し、周囲を観察する。緑が鬱（うつ）蒼（そう）と広がっているばかりで、建物や人（ひと）影（かげ）はいっさいない。まるで忘れ去られた廃（はい）園（えん）に迷いこんだかのようだ。

　さて、肝（かん）心（じん）の披帛は──。

「──あった！」

　少し遠くの低木に細長い布を発見し、玉玲は瞳（ひとみ）を輝（かがや）かせた。

　急いでその場所まで駆（か）け寄り、引っかかっていた披帛を回収しようとする。

　しかしその瞬（しゆん）間（かん）、横合いから黒い風が吹（ふ）き抜けて、披帛を奪（うば）った。

　いや、風ではない。黒い体毛に覆われた小動物だ。

　披帛を口にくわえ、突風のような速さで逃（に）げていく。

「待って！　それは才人様の大事なものなの！」

　玉玲は直ちに小動物を追った。

　草が茫（ぼう）々（ぼう）と生えた緑地を、黒いもふもふはひたすら北へと駆けていく。

　自分のものならあげてもいいが、見（み）逃（のが）すわけにはいかない。手ぶらで戻れば、才（さい）人（じん）に何をされるか目に見えている。

「待て待て、泥（どろ）棒（ぼう）！　返してよー！」

　必死に食（く）らいつき声をあげると、もふもふはビクリとして立ちどまった。

　恐る恐る振（ふ）り返り、玉玲に驚（きよう）愕（がく）のまなざしを向けてくる。

「お前、おいらが視（み）えるのか？」

　どうやら、気づかれていないと思いつつ走っていたようだ。

「視えるよ。やっぱり君、あやかしだったんだね」

　玉玲は笑（え）みを浮（う）かべながら小動物に近づき、まじまじと観察した。

　縦長の瞳（どう）孔（こう）は黒く、虹（こう）彩（さい）の色は金。三白眼ぎみの目がやんちゃそうで愛らしい。一見、黒（くろ）猫（ねこ）のようだが、しっぽが二（ふた）股（また）にわかれている。ちまたの猫より耳も大きい。

　普（ふ）通（つう）の猫はしゃべらないし、見た目も少しだけ違う。猫（びよう）怪（かい）と呼ばれるあやかしだ。あやかしと会ったのは旅の途（と）中（ちゆう）、山で見かけて以来。四年ぶりだろうか。あやかしは結構希少なのだ。

「久しぶりだぁ」

　うれしくなって体をもふもふ撫（な）で回すと、猫怪は玉玲の手に猫（ねこ）拳（けん）をくり出した。

「気安くさわるなぁ！　おいらはこわーいあやかしだぞ？　呪ってやるんだぞ～？」

「あやかしはそんなことしないよ。後で遊んであげるから、まずはその披帛を返してもらえる？　私の主人、すごく面（めん）倒（どう）くさい人なんだ」

　猫怪の脅（おど）しなんて何のその、玉玲は平然として訴える。

「お前、おいらが怖くないのか？」

「うん、全然。かわいいよね」

「だから、もふもふするなー！」

　体を撫で回してきた玉玲をシャーッと威（い）嚇（かく）し、猫怪は披帛をくわえて再び走り出した。

「あっ、待ってー！」

　もちろん玉玲もすぐに後を追う。ぬかるみや茂（しげ）みなどの障害物も難なく飛び越（こ）えて。

　俊（しゆん）足（そく）で身軽な猫怪の走りにも、距（きよ）離（り）を離（はな）されることなく食らいついた。

「くっ、何てすばしっこいやつなんだー！　お前、ほんとに人間か？」

　人間離れした速さと動きを見せる玉玲に、猫怪は焦（しよう）燥（そう）をあらわに尋（たず）ねる。

「いちおうね。駆けっこなら誰にも負けないよ。そろそろ返してもらえるかな？」

　玉玲は息を切らせることもなく言って、猫怪に迫った。

「このひらひらは、おいらのもんだー！」

　猫怪は気合いの雄（お）叫（たけ）びをあげるや、一気に加速し、草道を西へと曲がる。

　さすがに本気の猫怪にはかなわず、距離が開いた。

　茂みにまぎれこまれでもしたら、完全に見失ってしまう。

　これはちょっとまずいなと、危機感を募らせた時だった。

　前方を駆けていた猫怪が突然動きを止める。

　何か恐ろしいものにでも遭（そう）遇（ぐう）したかのように、ぶるぶると震え出したのだ。

　いったいどうしてしまったのだろう。

　不（ふ）穏（おん）な気配を感じて立ちどまると、池のほとりに立つ桃（もも）の木（こ）陰（かげ）から誰かが姿を現した。

　その麗（れい）姿（し）を視界にとらえた瞬間、玉玲ははじかれたように目を見開く。

　長身で引きしまった体にまとっているのは、銀糸で蛟（こう）龍（りゆう）の刺（し）繍（しゆう）が施（ほどこ）された青（せい）藍（らん）の長（ちよう）袍（ほう）。長い黒（くろ）髪（かみ）は一部だけを結（ゆ）いあげ、金（きん）簪（かん）を挿（さ）した小冠（かんむり）で束ねている。瞳の色は遠くからだと、黒とも青とも判別がつかない。ただ言えるのは、とても冷ややかだということ。

　氷細工のように冷冷たる美（び）貌（ぼう）の青年が、桃の木の下に立っていた。

　会ったこともない男性のはずなのに、なぜか胸がざわついて目を離せない。

　身動きもできずに見入っていると、青年が猫怪へと近づきながら尋（じん）問（もん）した。

「お前がくわえているものは何だ？　上質な披帛のようだが、盗（ぬす）んだものではあるまいな？」

　猫怪を凝（ぎよう）視（し）する青年の双（そう）眸（ぼう）に、刃（やいば）のごとき鋭（えい）利（り）な光が宿る。

　完全に萎（い）縮（しゆく）してしまった猫怪は、答えることができずに震（ふる）えるばかりだ。

「沈（ちん）黙（もく）は肯（こう）定（てい）と受けとめるぞ。盗みを働いたのであれば、天（てん）律（りつ）に則（のつと）り処（しよ）罰（ばつ）する」

　青年の手が、腰（こし）に佩（は）いていた刀の柄（つか）へと伸（の）びる。

　その瞬間、玉玲の脳（のう）裏（り）に十二年前の光景がよぎった。

　斬（き）られるあやかしを何もできずに眺（なが）めていた記（き）憶（おく）が──。

「待って！」

　玉玲は直ちに声をあげ、猫怪の前へと飛び出していく。

　もう二度とあの時のような思いはしたくない。

「それは私がその子にあげたんです！　そんな簡単にあやかしを殺さないで！」

　十二年前のことを思い出しながら訴（うつた）えると、青年は驚（おどろ）いたように眉（まゆ）を動かした。

「お前、あやかしが視えるのか？」

　訝（いぶか）しげに尋ねてきた青年を、玉玲はただじっと観察する。

　どこかで会ったことがあるような気がした。

　そうだ、似ている。状（じよう）況（きよう）だけではなく、顔立ちも雰（ふん）囲（い）気（き）も。

　十二年前、玉玲の前であやかしを斬った青年に。

「……あの時の人ですか？」

　玉玲はにらむように青年を見すえて問い返す。

「またあやかしを殺すんですか？」

　玉玲の中では、目の前にいる青年と十二年前の青年が完全に重なって見えていた。

　束（つか）の間、怪（け）訝（げん）そうに眉をひそめた青年だったが、無表情で答える。

「物を盗んだだけなら殺しはしない。だが、二度と盗むことがないように手を斬り落とす。それが天律だ」

「盗んだだけで!?　そんなのひどい！」

「あやかしは狡（こう）猾（かつ）で残（ざん）忍（にん）な生き物だ。平気で人をだまし、殺すことだっていとわない。悪さをしないように厳しく取りしまる必要がある」

「あやかしはそんな悪い存在じゃありません！　私が会ったあやかしは、陽気で人なつっこくて優（やさ）しい子ばかりでした。悪さなんて、かわいいいたずら程度です。わけもなく排（はい）除（じよ）しようとする人間の方がずっとひどい！」

　十二年前の出来事をまざまざと思い出し、玉玲は目に涙（なみだ）を浮かべて反論した。

「それはお前があやかしの本（ほん）性（しよう）を知らないだけだ。この世には、無害であるかに見せかけて人を陥（おとしい）れるあやかしが大勢いる。あやかしは悪だ。そう思って対処しなければ誰（だれ）も守れない」

　青年が初めて語調を強め、面（おもて）に感情をにじませる。

　憎（にく）しみ、悔（かい）恨（こん）、そして冷（れい）徹（てつ）に思えるほど強い信念。それらを垣（かい）間（ま）見（み）て、玉玲は息を詰（つ）める。

　もしかしたら、彼はあやかしのせいでひどい目にあったのかもしれない。

　それでも、伝えたいことがあった。彼はかたくなになりすぎて、見えていないものがある。

「本当にそうでしょうか？　確かに、人に害を与（あた）えるあやかしはいるのかもしれません。でも、きっと多くの場合、それは人間に原因があるんです。攻（こう）撃（げき）されれば反撃もするし、優しく接すれば同じ優しさを返してくれる。遊び相手になってくれたり、心を癒（い）やしてくれたり。あやかしも人間も一（いつ）緒（しよ）です。あやかしに望むことがあれば、言葉や行動で示せばいい。優しく導いてあげれば、あやかしは絶対に悪さなんてしません！」

　夜色の冷たい瞳と視線を交えながら断言する。己（おのれ）の信念に従って。

　今度こそ自分の手であやかしを守り通すのだ。

　決意をたぎらせながら見すえていると、青年は感情の読めない静（せい）謐（ひつ）な目をして訊（き）いた。

「ならばお前は、あやかしが悪さをしないように導くことができるのか？」

「できます！」

　玉玲は即（そく）答（とう）する。そう答えなければ、きっとそばにいる猫怪のことも助けられない。己を通すために一歩も引くわけにはいかなかった。

　青年は玉玲を吟（ぎん）味（み）するように眺め、長い間を挟（はさ）んでから口を開く。

「名前を聞いておいてやる。どこの者だ？」

「李才人に仕えている玉玲です。十日前に宮女になりました。あなたは誰ですか？」

　会ってからずっと気になっていた。子どもの頃（ころ）、あやかしを斬った青年ではないかと。

「十二年前、杜（と）北（ほく）村（そん）に来たことはありませんか？　阿（あ）青（せい）という名前に聞き覚えは？」

「……阿青？」

「私、以前杜北村に住んでいたんです。その時、助けてくれた少年の名前。優しくて澄（す）んだ目をしていて、この人になら友達をまかせられると思って、猫（ねこ）のあやかしを託（たく）したんです。とても穏（おだ）やかで、きれいな空気をまとっていて」

　何年たっても忘れられない。自分を救ってくれた少年のことが。目の前にいる青年があの少年の兄であるなら、阿青と天（てん）天（てん）が今どうしているのか知っているかもしれない。

「もしかして、あなたは杜北村に来て、あやかしたちを斬った人ですか？　弟の名前は阿青っていうんじゃないですか？」

　阿青の情報を求め、期待を込めて訊く玉玲だったが、青年は冷ややかに答えた。

「知らん。人（ひと）違（ちが）いだ」

　玉玲はがっかりして肩（かた）を落とす。

　もしかしたら、阿青や天天に会えるかもしれないと思っていたのに。

　ただ、青年が嘘（うそ）をついている可能性も皆（かい）無（む）ではない。雰囲気がとてもよく似ているし、あやかしを敵視しているところも同じだ。あやかしが視（み）える人間もそうはいないだろう。

　疑いの目を向けていると、青年が玉玲に背中を向けて歩き出した。

　いちおう素（す）性（じよう）を聞いておきたくて、玉玲は「あの」と声をかける。

　彼はいったい何者で、どうしてこんな場所にいたのだろうか。

「先ほどの発言を忘れるなよ。披（ひ）帛（はく）はお前がその猫（びよう）怪（かい）にやったということにしておいてやる」

　詳（くわ）しく話を聞きたかったが、青年は素っ気なく告げて、東の路（みち）へと消えていった。

　後宮は原則、男子禁制だ。皇（こう）帝（てい）以外で出入りできるのは、宦（かん）官（がん）と十三歳以下の皇子のみ。皇帝は四十を過ぎているらしいから、彼は後宮内の規律を取りしまる高位の宦官だったのだろう。

　一人納（なつ）得（とく）した玉玲は、とりあえず危機を回（かい）避（ひ）できたことに安（あん）堵（ど）し、後方に目を向ける。

「もう大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だよ」

　震えていた猫怪だったが、優しく背中を撫（な）でてやると、徐（じよ）々（じよ）に平静さを取り戻（もど）していった。

　青年は猫怪のことを見（み）逃（のが）してくれたみたいだし、あとは心配ないだろう。

「さて、帰るか」

　玉玲は猫怪を思う存分もふもふしてから立ちあがった。

「おいっ。いいのか？　このひらひらは？」

　我に返った猫怪が、披帛を示して問いかける。

「さっき、『あげた』って言っちゃったからねぇ。もらったことにしておきなよ」

「でも、お前、面（めん）倒（どう）くさい主人がいるんだろう？」

「まあね。でも、私なら軽く叩（たた）かれる程度だから。君が手を斬られるよりはましでしょう？」

　青年から猫怪を守りたくて、とっさに嘘をついてしまった。その責任は負わねばならない。

「その披帛はあげたことにするけど、もう物を盗んだりしたらだめだからね」

　玉玲はいちおう猫怪に注意し、笑（え）顔（がお）で「じゃあね」と別れを告げた。

「お、おいっ」

　猫怪に呼びとめられた気がしたが、すでに走り始めていた玉玲の足は止まらない。

　あまり待たせると、才（さい）人（じん）の機（き）嫌（げん）が更（さら）に悪くなってしまう。

　軽い処（しよ）罰（ばつ）で済むことを祈（いの）りながら、玉玲は来た道を駆（か）け戻っていった。

　北後宮には塀（へい）の近くに木がなかったため、出るのに時間がかかってしまった。

　結局、南後宮と北後宮をつなぐ唯（ゆい）一（いつ）の門へ行き、見張りの宦官を仰（ぎよう）天（てん）させたのだ。

　経（けい）緯（い）を説明した後、玉玲は彼らにこってりしぼられた。本当は上の許可がなければ、北後宮に入ることはできなかったらしい。才人は知らなかったのか、嫌（いや）がらせの一（いつ）環（かん）で嘘をついたのか。宦官が同情してくれたおかげで処罰は厳重注意で済んだが、才人が暮らす殿（でん）舎（しや）へ戻った時には、日が暮れかけていた。

　玉玲は憂（ゆう）鬱（うつ）な気持ちで才人の部屋へ向かい、彼女の前に立つ。

「玉玲、披帛を持っていないじゃないの。これだけ時間をかけておいて、まさか見つからなかったなんて言うのではないでしょうね？」

　案の定、才人の機嫌は寒気を覚えるほど悪かった。手ぶらの玉玲を見て、つりあげた口角をぷるぷると震（ふる）わせている。

「はい。見つかりませんでした」

　玉玲は開き直って答えた。

「お前、よくもいけしゃあしゃあと！」

「杖（じよう）刑（けい）ですよね。さっさと済ませちゃってください。持ってきましょうか？　杖（じよう）」

　面倒くさくなって自ら進言する。杖刑とは、杖と呼ばれる木の棒で臀（でん）部（ぶ）を叩く刑罰のことだ。罪を犯（おか）したり、命令に従わなかった場合、主人である妃（ひ）嬪（ひん）は宮女に罰を与えることができる。杖刑程度なら己の裁量で処罰してもいいらしい。死なないくらいまでなら。

　後宮というのは本当に理（り）不（ふ）尽（じん）な場所だ。どんな無理難題でも遂（すい）行（こう）できなかった場合、罰を受けなければならない。中には優しい妃嬪もいるらしいが、横暴な主人にあたったのが運の尽（つ）き。

「さあ、どうぞ」

　部屋の隅（すみ）に置いてあった才人愛用の杖を手（て）渡（わた）し、玉玲は自ら臀部を向ける。

　才人はずっとこれがしたかったのだ。玉玲を屈（くつ）服（ぷく）させ、一度でいいから苦痛にゆがむ顔が見たかったに違いない。早く終わらせるため、適当に痛がっておくか。

「生意気なっ」

　玉玲の態度に苛（いら）立（だ）ちを募（つの）らせた才人は、勢いよく杖を振（ふ）りあげる。

　素直すぎてもだめだったか。失敗したなと、後（こう）悔（かい）しかけたその時。

「李才人！」

　部屋の入り口から突（とつ）如（じよ）として女性の声が響（ひび）いた。

　見慣れない宮女が室内へと駆けこみ、あわてた様子で才人のそばに寄る。

　彼女から何かを耳打ちされた才人は、徐々に眉（まゆ）を曇（くも）らせ、青白い顔で叫（さけ）んだ。

「えっ、嘘っ!?」

　才人の耳に、恐（おそ）ろしくて意外な情報が飛びこんだらしい。明らかに怒（いか）りではなく、恐（きよう）怖（ふ）に全身を震わせている。雷（かみなり）にでも打たれたかのようだった。

「どうかしたんですか？」

　玉玲は腰（こし）を曲げた体勢のまま尋（たず）ねる。すると、

「申し訳ございませんでした、玉玲様ぁ！」

　才人がいきなり床（ゆか）に頭をこすりつけて謝罪した。

「はいぃっ？」

　これには肝（きも）の太い玉玲も、吃（きつ）驚（きよう）の声をあげる。叩かれる覚（かく）悟（ご）をしていたというのに、いったい何事か。わけがわからなすぎて、体勢がもとに戻らない。

　しばらく玉玲の臀部に向かって叩（こう）頭（とう）していた才人だったが、やがてすくっと立ちあがり、近くにいた取り巻きの宮女に、こう命令した。

「何をしているの？　早く湯あみの準備を。玉玲様のお召（め）し替（か）えを手伝いなさい！」

　宮女たちは戸（と）惑（まど）いの表情を浮（う）かべながら返事し、外へと向かっていく。

「玉玲様、あちらへ向かわれるまで精（せい）一（いつ）杯（ぱい）お世話をさせていただきますわ。ですから、これまでのことは全部水に流してください！　どうかお許しをぉ！」

　才人は玉玲の臀部をあがめるように再度ひれ伏（ふ）したのだった。