あやかし後宮の契約妃 もふもふたちを管理する簡単なお仕事です／青月花

第一章 二つの後宮①

　四方を高い外（がい）壁（へき）に囲われ、碁（ご）盤（ばん）の目のように路地が入り組む暘（よう）帝国の京師（みやこ）、嶺（りよう）安（あん）。

　低所得者層や移民が多く暮らす南の区画は、今日も雑然とした空気に満ちている。

　その一角にある狭（せま）い四（し）合（ごう）院（いん）の廂（わき）房（べや）からは、少女のため息と独り言がもれていた。

「うーん、あと三日ぶんかぁ」

　かき集めた銅銭と薬包を交（こう）互（ご）に見て、玉（ぎよく）玲（れい）は卓子（つくえ）の前でうなだれる。房（へや）にいるのはもちろん玉玲一人だ。必死に働いている団員たちと重い病の養父に、余計な心配をかけたくない。家計のやりくりをまかされている自分が何とかしなければ。

　卓子に突（つ）っ伏（ぷ）しながら悩んでいると、突（とつ）然（ぜん）房の扉（とびら）が開き、誰（だれ）かが中に入ってきた。

　顔を見なくても誰であるかはわかる。こんな無神経なまねをするのは、団員では一人だけ。兄弟子の雲（うん）嵐（らん）だ。まったく、入る前に声をかけろと何度も言っているのに。いちおう今年十七になる淑（しゆく）女（じよ）の部屋だぞ。

　玉玲はのっそりと振り返り、雲嵐を鋭（するど）くにらみつけた。

「師（し）父（ふ）の薬か？」

　玉玲の視線など石に灸（きゆう）、全くこたえていない雲嵐は、卓子の上をのぞきこんで尋ねる。

　この兄弟子にだけは、もう何の遠（えん）慮（りよ）もしてやるまい。

「うん。次のぶん買うお金が集まらなくて」

　玉玲ははっきりと実状を伝えた。

「俺たちの収入だけじゃ、たりないのか？」

「ちょっとね。京師の家賃って結構かかるし、薬代すごく高いから」

　京師に名医がいるという話を聞き、嶺安に移り住んで半年。生活費と医（い）療（りよう）費で、各地を旅して稼（かせ）いだお金も底を突きかけている。雲嵐や他の団員たちが京師で働き、お金を入れてくれているが、それでも追いつかない。

「あの医者、少し名が知れ渡（わた）っているからって、ぼったくってんじゃないだろうな」

「そんなことはないでしょ。実際、京師のお医者さんに診（み）てもらってから、師父の症（しよう）状（じよう）は少しよくなったし。他のお医者さんじゃ、悪化する一方だったんだから。ここでの生活をやめるわけにはいかないよ」

　玉玲は養父の病状に思いを巡らせる。十二年前、一度病に倒（たお）れはしたが、養父はその後回復し、しばらくは何事もなく旅を続けられていた。再び病を得て倒れたのは、二年前の話だ。そこからどんどん悪化して、今では立ちあがることもできなくなっている。とても連れては回れないし、こんな状態の養父を京師へ一人置いていくわけにもいかない。

「せめて京師で公演できればいいんだけどな。俺たちだけでもさ」

「嶺安は申（しん）請（せい）時に必要な上納金が高いからね。うちの雑（ざつ）伎（ぎ）団（だん）ではまず払（はら）えないし」

　嶺安で公演できるのは、京師に拠（きよ）点（てん）を置く大型雑伎団くらいだろう。自分たちのような総勢十名の弱小雑伎団では手の施（ほどこ）しようがない。

　公演も移動もできない。かといって、団員たちの稼ぎでは薬代を捻（ねん）出（しゆつ）することもできず。つまりは八方ふさがりというわけだ。このままでは。

「ねえ、私も町で働けないかな？」

「そしたら、師父の看病やこの家のことは誰がやるんだよ？」

　ずっと考えていた意見を伝えると、雲嵐はすぐに難色を示した。

「でも、薬がなければ師父の病はよくならないんだよ？　私が稼ぎまくれば、師（し）兄（けい）たちがたくさん働かなくてもよくなるし、そしたら、みんなで師父の看病ができるでしょう？」

「稼ぎまくるって、お前が働いたところで、俺たち以上の稼ぎは得られねえだろ」

「それがね、私、聞いちゃったんだ。男以上に稼げる仕事があるって」

　玉玲は立てた人差し指を左右に揺（ゆ）らし、不敵な笑みを浮かべる。

　町でひそかに働き口を探していて、情報を得たのだ。女にしかできない破格の仕事があると。

　養父の薬代を捻出するためには、これしかない。

「よし、決めた。私、そこで働くことにする！　師父のことはお願いね！」

「って、おいっ。玉玲！」

　突然走り出した玉玲を、雲嵐が直ちに呼びとめる。

　だが、すでに扉を開けていた玉玲は、振り返ろうともしない。

　疾風（はやて）のごとく院子（なかにわ）を横切り、門から四合院の外へと飛び出していく。

　嶺安の町には夕（ゆう）闇（やみ）が迫（せま）り、西の外壁の奥に太陽が隠（かく）れようとしていた。

　仕事を終えた労働者たちが、疲（つか）れた顔で路（みち）を歩いている。

　薄（うす）汚（よご）れた狭い路を、玉玲はひたすら北へと駆（か）けた。

　皇城のある北の方角へ進めば進むほど路は広くなり、華（はな）やかさをまとっていく。建物もうらぶれた民家から立派な造りの邸（てい）宅（たく）へ。酒（しゆ）楼（ろう）や旅籠（はたご）といった商業施（し）設（せつ）もぽつぽつと並び始める。

　赤い瓦（かわら）屋根の牌（はい）楼（ろう）をくぐると、町の雰（ふん）囲（い）気（き）ががらりと変わった。建物の柱や斗（と）拱（きよう）には色（いろ）鮮（あざ）やかな彩（さい）色（しよく）が施され、どの軒（のき）先（さき）にも妖（あや）しげな光を放つ提灯（ちようちん）がつりさげられている。歓（かん）楽（らく）街だ。

　まだ冬だというのに、露（ろ）出（しゆつ）度（ど）の高い襦（じゆ）裙（くん）をまとった女性が、路行く客に秋（しゆう）波（は）を送っている。

　玉玲は全速力で通りを駆け、ひときわ豪（ごう）奢（しや）な建物の前で足を止めた。

　ここが京師で一番羽振りがいいと言われている店、香（こう）春（しゆん）院（いん）。

　沈（ちん）金（きん）が施された丹（に）塗（ぬ）りの扉を叩（たた）き、まずは元気よく挨（あい）拶（さつ）をする。

「ごめんください！」

　しばらく待つと、胸（むな）もとの開いた赤い襦（うわぎ）に、桃（もも）色（いろ）の裙（スカート）を合わせた女性が現れた。年は四十手前くらい。化（け）粧（しよう）が濃（こ）くて美しい容（よう）貌（ぼう）をしているが、年（ねん）齢（れい）的にここの経営者だろうか。それならばちょうどいい。

「何だい？　これから営業が始まろうって時に」

「私、曲芸師をしている玉玲っていいます。私を妓（ぎ）女（じよ）としてここで働かせてください！」

　玉玲は勢いよく頭を下げ、単刀直入に申し出た。そう、妓女になるために。

　養父の薬代を捻出するためには、妓（ぎ）楼（ろう）で働くしかない。

「冗（じよう）談（だん）はよしておくれよ、お嬢（じよう）ちゃん。京師ではね、子どもは妓女になれないんだ」

「私、子どもじゃありません！　これでも十七です！」

「えっ、十七っ!?」

　女性は驚（きよう）愕（がく）に目を剥（む）き、声を裏返した。

　そこまで驚（おどろ）かなくてもいいのに。年齢を言うと、だいたい似たような反応をされるけど。

　玉玲は若（じやつ）干（かん）落ちこみつつ、自らの容姿を顧（かえり）みる。目はぱっちりとして大きく、鼻と口は小さい。いわゆる童顔だ。一つに編みこんでいるだけの髪（かみ）型（がた）も、顔立ちの幼さに拍（はく）車（しや）をかけているかもしれない。体つきは華（きや）奢（しや）。子ども並の身長である。浅（あさ）葱（ぎ）色（いろ）の衫（ひとえ）に白い褲（ズボン）という色気のない格好もまずかったか。せめて衣（い）裳（しよう）だけでも女性らしい襦裙にしていれば。

　考えなしに飛び出してきたことを反省していると、女性が玉玲を見回しながら言った。

「十七なら問題ないけど、その顔と体じゃねえ。胸なし、括（くび）れなし、色気なし。はい、失格」

「ええっ、そんなぁ！」

　速（そつ）攻（こう）で不合格を申し渡され、玉玲は不満の声をあげる。確かに、胸も括れも色気も皆（かい）無（む）なのだが、はい、その通りです、と言って引き返すわけにはいかない。

「お願いします！　私、体力と体の丈（じよう）夫（ぶ）さだけは自信があるんです。妓楼って芸を売る女性もいるんですよね？　綱（つな）渡（わた）りでも皿回しでも何でもやりますから、ここで働かせてください！」

「だめだめ。体力があって丈夫な男ならたくさんいるんだ。芸っていっても曲芸じゃねぇ。あんたじゃ売り物にならないよ。帰った帰った」

　女性は容（よう）赦（しや）なく玉玲の肩（かた）を押し、入り口から突き出そうとした。すると、

「まあ、待ちなさい」

　玉玲の後方から取りなすように男性の声が響（ひび）く。

　振（ふ）り返ると、深緑の長（ちよう）袍（ほう）をまとった中年男性が立っていた。

　常連客の官（かん）吏（り）なのか、女性が「これは官人様」と言って胸の前で手を重ね、拱（きよう）手（しゆ）する。

　男性は玉玲へと近づき、顔や体を観察して、こう訊（き）いた。

「君、何でもすると言っていたね？　いい仕事があるよ。新米妓女くらいの給金にはなる」

　玉玲は目を見開くやいなや、その話に食（く）らいつく。

「教えてください！　何ですか？」

　男性はニヤリと笑って答えた。

「後宮の宮女だ」

「……宮女？」

「皇（こう）帝（てい）陛下の妃（ひ）妾（しよう）に仕えたり、後宮の雑事を処理する下働きのことだよ。最近、後宮で流行（はやり）病（やまい）が蔓（まん）延（えん）してね。人手不足なんだ。体が丈夫で体力のある若い女性を探している。どうだい？」

　思いがけない勧（かん）誘（ゆう）に、玉玲はしばし黙（もつ）考（こう）する。

　うまい話には裏があると言うけれど、お金をもらえるのであれば、どんな仕事でもしたい。

「給金って、具体的にいくらもらえるんですか？」

「月に五百阮（げん）だ」

　予想以上の金額に、玉玲は目の色を変える。五百阮といったら、兄（あに）弟（で）子（し）の月給の倍だ。団員が誰か仕事を辞（や）めても、かなりのたしになる。

「ぜひお願いします！」

「待ちな！」

　笑（え）顔（がお）で応じる玉玲だったが、話を聞いていた妓楼の女性が引きとめた。

「官人様、勘（かん）弁（べん）してやってください。こんな子どもを徴（ちよう）集（しゆう）しようだなんてかわいそうですよ」

「私、十七ッ！」

　玉玲は即（そく）座（ざ）に主張する。もう忘れたんかい。

「お嬢ちゃん、悪いことは言わないよ。宮女だけはやめておくんだね。あそこの仕事はきつくて、朝から晩まで働き通し。年季が明けるまで最低三年は外に出られない。皇帝陛下や最近世（よ）継（つ）ぎになられた太子殿（でん）下（か）は冷（れい）酷（こく）な方だって聞くし。何よりね、後宮には怖（こわ）い噂（うわさ）があるんだよ」

「……怖い噂？」

「ここのところ毎年必ず、原因不明の病が流行するんだ。何名も犠（ぎ）牲（せい）になるらしい。命が惜（お）しいのならやめときな。それに、もう一つ。後宮の北側には──」

「やめてくれ、仮母（おかみ）！　そんな噂が流れているから誰（だれ）も宮女にはなりたがらないんだ。早く人を集めろって、上官にどやされる私の気持ちにもなってくれ」

　女性が何かを語ろうとしたところで、男性が焦（しよう）燥（そう）をあらわに口を挟（はさ）んだ。

　何やらいわくつきの仕事らしいが、お金さえもらえるのであれば構わない。

「宮女の給金って、先払いは可能ですか？」

　玉玲は女性の話をあっさり受け流し、男性に大事なことを確（かく）認（にん）した。

「ああ。応じてくれるなら、私が上にかけ合ってやろう」

「じゃあ、よろしくお願いします！」

「ちょっとあんた！　あたしの話、聞いていたのかい？　危ないよ。生きて戻（もど）れるかどうか」

「大丈夫ですよ。私、今までに一度だって病気になったことはありませんから。それに今、どうしてもお金が必要なんです。大切な人を助けるために」

　心配してくれた女性に、ゆずれない思いを伝える。

　捨て子だった自分を拾い、愛情を注いで育ててくれた養父。彼を助けるためなら、どんなことだってする。たとえ、この先にどんな危険が待ち受けていようとも。

「じゃあ、明日（あした）さっそく城まで来てもらえるかい？　検問所で尚（しよう）書（しよ）主（しゆ）事（じ）の陳（ちん）に会いにきたと言えばいいから」

　男性が少しホッとした様子で玉玲に指示を出す。

「わかりました！」

　玉玲は大きく頷（うなず）いて答え、未知なる後宮生活に思いを馳（は）せたのだった。

　　　　＊＊＊

「師（し）父（ふ）、師（し）兄（けい）。私、しばらく後宮で働くことになったから。三年は戻ってこられないと思うけど、毎月お金は送るから、後のことはよろしくね」

　一大決心をした翌日、正房（おもや）を訪（おとず）れた玉玲は、臥（しん）牀（だい）に横たわっている養父とそのそばにいる雲嵐に、あっさり別れの挨拶をした。

　養父は閉じていた目を丸くし、雲嵐は「は？　後宮？」と言って、耳の穴をほじる。

「何寝（ね）ぼけたこと言ってんだ。お前みたいなちんちくりんのじゃじゃ馬が、後宮なんかで雇（やと）ってもらえるわけねえだろ」

「失礼ね！　もう審（しん）査（さ）は通ってるよ。すぐにでも来てくれって懇（こん）願（がん）されたくらいなんだから」

　玉玲は目を三角にして主張し、得意げに胸を張った。

　午前中さっそく城に赴（おもむ）き、簡単な面接を経て宮女になることが決定したのだ。人手不足は相当深刻なようで、誰でも合格できるような審査ではあったけれど。

「お前が？　その話、絶対裏があるって。相当やばい仕事だろ」

　雲嵐の指（し）摘（てき）に、玉玲はギクリと肩を震（ふる）わせつつ答える。

「そんなことないよ。掃（そう）除（じ）や洗（せん）濯（たく）が主（おも）だと言ってたし。大丈夫だって」

　いわくつきの仕事であることは言わない方がいいだろう。兄弟子にこれ以上侮（あなど）られたくないし、養父に余計な心配をかけたくない。

「玉玲、後宮で働くなんておやめ。お前は気立てがよくてかわいいから、高貴な人に見（み）初（そ）められて、妃（きさき）にされてしまうかもしれないよ？」

　不安を押し隠（かく）していると、養父が親バカ全開の疑念を向けてきた。

　彼は芸事に関しては厳しいが、基本は優（やさ）しい性格で、玉玲を実の娘（むすめ）のように溺（でき）愛（あい）している。

「師父、その心配だけは必要ねえから。天地がひっくり返ってもありえねえ」

　雲嵐が玉玲を見て鼻で笑い、養父の肩をポンポンと叩いた。

「何か、めっちゃ腹立つけど、師兄の言う通りだよ。心配しないで、師父。私みたいな下っ端（ぱ）は皇帝陛下の目にふれる機会もないみたいだし。ただの雑用だって。掃除も洗濯も料理だって得意だから大丈夫」

　玉玲は兄弟子への苛（いら）立（だ）ちをどうにか抑（おさ）え、養父に懇（こん）々（こん）と言い聞かせた。

　働きに出ている団員たちの代わりに、家事は全（すべ）て自分が担当していたのだ。特に料理は京師（みやこ）に来てからめっきり腕（うで）をあげ、団員たちから賞賛されることも多い。

「でも、三年も戻ってこられないんだろう？　私なんかのために、これ以上お前に不自由な思いをさせるわけにはいかないよ」

　憂（ゆう）鬱（うつ）そうに顔を曇（くも）らせる養父に、玉玲はかぶりを振って主張する。

「ううん、師父。これは師父のためというより自分自身のためなの。私、またみんなで各地を巡（じゆん）業（ぎよう）したい。そのためには絶対に師父が必要なの。だから、師父は私のために治（ち）療（りよう）に専念して。三年たったら必ず戻ってくるから」

　玉玲の一番の願い。それは養父に早く元気になってもらうことだ。しばらく離（はな）れて暮らすのはつらいけれど、願いを叶（かな）えるためならどんな苦労もいとわない。

　決意の強さを伝えるように見つめていると、養父はいつになく神（しん）妙（みよう）な顔をしてこう言った。

「ならば玉玲、一つ約束しておくれ」

　どんな難題を言い渡（わた）されるのだろうと、身構える玉玲だったが。

「仕事を楽しむこと。お前が幸せに暮らしてくれなければ、私の病なんて癒（い）えないよ。だから、いつでも笑っていておくれ。周りの者まで笑顔になるように」

　思わぬ言葉を耳にして、体から力が抜（ぬ）ける。養父も頑（がん）固（こ）なところがあるから、絶対に渋（しぶ）られると思っていた。反対されたらひそかに家を出ようとしていたのだけど、顔を見ただけでその考えも全部読み取ってしまったらしい。養父は玉玲のことを知り尽（つ）くしている。止められないのであれば、どうすることが玉玲にとって一番いいか考えるはず。

　仕事を楽しむこと。今の言葉がその答えだ。

「わかった。約束する」

　玉玲は感謝の気持ちを胸に告げた。養父の言葉がなければ、つらい心境のまま仕事に臨（のぞ）んでいただろう。信念を持って働けば、これからの三年はきっと有意義なものになる。

　一気に心が軽くなり、がんばろうという気持ちが増した。

　養父のために、自分自身のためにも仕事を楽しむのだ。

　決意を新たにして養父を見つめ、兄弟子に視線を移す。

「お前は、一度決めたことは絶対ゆずらねえからな」

　雲嵐は深いため息をつくと、玉玲から顔をそむけ、素っ気なく言った。

「さっさと稼（かせ）いで戻ってこいよ。お前みたいなのでも、いちおううちの花形なんだからな。お前がいねえと、ここから動けねえ」

　ぶっきらぼうな態度の中に隠された思いを感じ取り、玉玲の胸は熱くなる。

　彼は、待っていると言ってくれているのだ。いつも小言ばかりで無神経だけれど、仲間として誰よりも自分のことを認めてくれている。

「うん。戻ったら絶対にまたみんなで旅をしようね！」

　玉玲は全開の笑（え）顔（がお）で応（こた）えた。二人に少しでも安心してもらえるように。胸に残る不安を全て吹（ふ）き飛ばすように。この日の約束と笑顔を忘れずに生きようと固く誓（ちか）ったのだった。

　十二体の鴟（し）尾（び）を頂く瑠（る）璃（り）瓦（がわら）が、昼下がりの日差しを受けて燦（さん）然（ぜん）ときらめいている。

　五百年という長きにわたって、暘帝（てい）国（こく）の中央部に鎮（ちん）座（ざ）している皇宮・紫（し）垣（えん）城（じよう）。

　建物の数は七百を超（こ）え、部屋数は八千室に及（およ）ぶという。京師の北部に陣（じん）取（ど）るこの巨（きよ）大（だい）な宮城が、今日から過ごすことになる玉玲の新しい職場だ。

　いくつもの門を抜けると、その奥にもう一つの異質な町が広がっていた。

　高い塀（へい）に挟まれた紅（こう）牆（しよう）の路（みち）。色（いろ）鮮（あざ）やかな彩（さい）色（しよく）が施（ほどこ）された圧巻の建築群。全ての建物の梁（りよう）架（か）には、沈（ちん）金（きん）による龍（りゆう）や鳳（ほう）凰（おう）の文様があしらわれている。延々と続く路に敷（し）かれているのは、漢（かん）白（はく）玉（ぎよく）と呼ばれる白大理石だ。壮（そう）大（だい）な規模と神秘的な装（そう）飾（しよく）に、ただ圧（あつ）倒（とう）される。

　──ここが暘帝国の後宮。

　玉玲は漢白玉の路を歩きながら、仙（せん）界（かい）のごとき光景に目を奪（うば）われていた。奥へ進むにつれて緑が広がり、蓮（はす）池（いけ）に面して築かれた楼（ろう）台（だい）や、奇（き）石（せき）を積み上げた仮（か）山（ざん）まで見える。

「何をしているの？　さっさとしなさい」

　思わず立ちどまり見入っていると、前方にいた案内役の宮女が急（せ）かしてきた。

「はい、すみません！」

　玉玲はあわてて謝り、宮女の後を追う。

　宮女は玉玲を宿舎に連れていき、簡単な連（れん）絡（らく）事（じ）項（こう）を伝えると、すぐに去っていった。別れ際（ぎわ）、他（ほか）にわからないことがあったら同室の宮女に訊（き）けと、つけ加えて。

　かなりいい加減な対応だ。まあ、みな忙（いそが）しいのだろう。宮女の仕事はきついと聞くし。

　玉玲は気を取り直して、指定された部屋に足を運んだ。

　石の床（ゆか）に衾褥（ふとん）が四組だけ置かれている。四つ敷けばいっぱいになりそうなほど狭（せま）くて簡素な部屋だ。ここへ来るまでに見た、きらびやかな光景からはほど遠い。

　ぼんやり観察していると、宮女のお仕着せを身にまとった少女が近づいてきた。

　楽しく仕事をするために、職場の仲間と仲よくなることは重要だ。

「こんにちは。私、今日から働くことになった玉玲っていうの。どうぞよろしくね！」

　玉玲は少女に元気よく挨（あい）拶（さつ）をする。

　しかし、返事はない。足早に後ろを通りすぎようとする。

「ねえ」

　肩（かた）を掴（つか）んで呼びかけると、少女は迷（めい）惑（わく）そうな表情で口を開いた。

「あなたは売られてきたの？　それとも、身内が借金でもした？」

　唐（とう）突（とつ）な質問に、玉玲はただ目をしばたたく。

「今、宮女になるのは、そういった子ばかりよ。こんな死と隣（とな）り合わせの場所で働くのは、よほどの事情があるか、無知な田舎者くらいね。みんな三年無事に生きのびることで必死なの。これからは必要事項以外話しかけないで」

　少女は生気のない目をして告げ、玉玲に背中を向けた。

　すさんでいる。人も空気も。玉玲は明確に感じ取る。後宮を奥へと進むにつれて悪くなる空気が、実は気になっていた。黒く濁（にご）った靄（もや）がうっすらと漂（ただよ）って視（み）えたのだ。その空気の影（えい）響（きよう）で、少女は心まですりきれてしまったのだろうか。

　構わず、玉玲は再び少女に話しかける。

「李（り）才（さい）人（じん）っていう人がどこにいるか知らない？　その人に仕えるように言われたんだけど」

　少女はため息をついて振（ふ）り返り、気の毒そうに玉玲を見た。

「あなた、ほんとついてないわね。よりによって、李才人だなんて」

「何か問題がある人なの？」

「新人いびりで有名なのよ。できないことをやれと命じたり、陰（いん）湿（しつ）な嫌（いや）がらせをしたり。下級妃（ひ）嬪（ひん）なんて主上のお渡りはまずないから、宮女をいじめて憂（う）さばらししてるんでしょうね。私の主人も意地悪だけど、李才人よりはましだわ。せいぜい気をつけることね」

　情報は不（ふ）穏（おん）なものだったが、玉玲は温かい気持ちになって礼を言う。

「ありがとう。いろいろと教えてくれて」

「べ、別に」

　少女はぶっきらぼうに答えると、かすかに頬（ほお）を赤く染めて去っていった。

　根はいい人なのかもしれない。おそらく後宮の空気に汚（お）染（せん）されて、ちょっぴり心がすさんでいるだけなのだ。空気さえよくなれば、本来の性格を取り戻（もど）せるのではないだろうか。きっと彼女や周りにも笑顔が増えて、自分も楽しく仕事ができるはず。

「よし、がんばろう！」

　玉玲は両頬を軽く叩（たた）いて、気合いを入れ直す。養父の薬代を稼ぐために、そして少しでも後宮の空気をよくするために、できる限りのことをしよう。

　こうして、若（じやつ）干（かん）の不安と大いなる決意を胸に、玉玲の後宮生活が始まった。