あやかし後宮の契約妃 もふもふたちを管理する簡単なお仕事です／青月花

序

「玉（ぎよく）玲（れい）、あやかしたちと遊ぶのはもうやめなさい」

　敬愛する養父の忠告に、玉玲は赤みがかった黒い目をぱちくりさせた。

　臥（しん）牀（だい）に横たわっていた養父は上体を起こし、険（けわ）しい表情で玉玲を見つめてくる。

　突（とつ）然（ぜん）部屋まで呼び出して、何を話すのかと思えば。

「どうして？　みんな、いい子だよ？」

　納（なつ）得（とく）できない玉玲は、首をかしげて反論した。

　すると、部屋の扉（とびら）が開き、

「あやかしがどんなやつかなんて関係ねえんだよ。村で噂（うわさ）になってんだ。誰（だれ）もいない場所に話しかけたり、『待って～』とか言って一人で走り回ったり、奇（き）怪（かい）な行動を取るガキがいるって。お前のせいで、うちの雑（ざつ）伎（ぎ）団（だん）が白い目で見られてんだよっ」

　苛（いら）立（だ）たしそうに告げながら、大（おお）柄（がら）な青年が養父の部屋に入ってくる。

　玉玲が所属する雑伎団の団員であり、兄（あに）弟（で）子（し）である雲（うん）嵐（らん）だ。

「私、奇怪なことなんかしてないよ。あやかしたちと話したり、遊んでるだけだもの」

「だーかーらー、そのあやかしが視（み）えるのは、お前だけなんだって。はたから見たら、おかしいガキの奇行にしか見えねえんだよっ。おとなしくしてろよ、まったく。師（し）父（ふ）が病でふせってるって時に」

　養父の病の話をされると、さすがの玉玲も言い返せなくなってしまう。

　口の悪い兄弟子ならともかく、養父にだけは迷（めい）惑（わく）をかけたくない。

「……せっかく友達ができたのにな」

　雑伎団で旅を続けて五年。団長である養父が病をわずらい、しばらく逗（とう）留（りゆう）することになった村。ここで玉玲は、五歳になって初めて友達を得た。村に住みついた、気のいいあやかしたちだ。年の近い団員がおらず、移動生活でなかなか友達ができなかった玉玲にとって、思いがけない喜びだった。

「すまないね、玉玲。私なんかがお前を拾ったばかりに、寂（さび）しい思いをさせて」

　玉玲は直ちにかぶりを振（ふ）って、養父の言葉を否定する。

「私、師父に拾ってもらってすごく幸せだよ！　師（し）兄（けい）は小言ばかりで口うるさいけど、一（いつ）緒（しよ）に演技をするのは楽しいし、師父は優（やさ）しいし、この団での生活が好き。誰が捨てたかもわからない私を育ててくれて、とっても感謝してる」

　養父が見つけてくれなければ、きっと狼（おおかみ）の餌（え）食（じき）になるか飢（う）え死にしていたことだろう。

　赤子の頃（ころ）、祠（ほこら）の前に捨てられていた自分を拾ってくれた養父には、感謝してもしきれない。

「そう思うなら静かにしてろよ。あやかしなんてな、この村の人間は誰も信じちゃいねえんだ。いいか？　たいていの人間は、目に視えない存在を気味悪がるか否定する。人には視えないものが視えるって言うお前のこともな」

　玉玲は胸にチクリと痛みを覚えて尋（たず）ねた。

「じゃあ、師兄も私の話が信じられない？　あやかしを気味が悪いと思っているの？」

「別に、お前の話を疑ってるわけじゃねえけど、正直気味は悪（わり）いよな。あやかしがその辺にいるなんて聞かされたらよ。嘘（うそ）だと思いたいくらいだぜ」

　言いすぎだと感じたのか、養父が「雲嵐」と呼んで兄弟子をたしなめる。

「仕方ねえだろ、気味が悪いもんは。師父だって理解できんだろ？　これまであやかしが視える人間に会ったことあっか？　玉玲が異常なんだ。俺の反応は普（ふ）通（つう）──」

　それ以上聞いていられなかった。玉玲は兄弟子の話から逃（のが）れるように走り出す。

「おい、玉玲！」

　すぐに雲嵐が呼びとめてきたが、当然応じてやるつもりはない。

　勢いよく扉を開け、部屋から飛び出していく。

　兄弟子の言葉に腹が立ったというより、悲しかった。異常だと言われたことが。

　昔からそうだった。あやかしがいる、そう言っただけで、大人たちは玉玲に奇異の目を向けてきた。村の子どもには、嘘つきだとバカにされた。養父や団員たちは話を信じてくれたけど、特異なこの力とあやかしの存在を受け入れてくれたわけではない。そう感じるたびに、玉玲はずっと胸に孤（こ）独（どく）を抱（かか）え続けてきたのだ。自分は周りの人間とは違（ちが）う。異質な存在なのだと。

　あやかしは気味の悪い存在なんかじゃないのに。自分は間違ったことは言っていないのに。

　やるせない思いを抱（いだ）きながら、闇（やみ）雲（くも）に駆（か）けていた時だった。

〝……けて。……助けて……〟

　どこからか声が聞こえた気がして、玉玲は立ちどまる。

〝助けて、玉玲〟

　言葉ではなく、心の叫（さけ）びが頭の中で響（ひび）いたように思えた。ものすごく嫌（いや）な予感がする。

　なぜか玉玲の勘（かん）はあたるのだ。天（てん）賦（ぷ）の才能と言っていい。あやかしだけではなく、人には視えない空気や気配まで感知する。

　東の空を見あげると、黒い靄（もや）が上空へと立ちのぼっていた。

　そちらの方角できっと何かが起きている。

　玉玲は脇（わき）目（め）も振らずに東へと走った。住民の数は百にも満たない小さな農村をひたすら東へ。

　のどかな田舎（いなか）の景色が西へと流れていく。ぽつぽつとたたずむ土（ど）楼（ろう）の家屋。ゆるやかな速度で回る風車。のんびりと草をはむ馬や牛。

　そして、塗（と）装（そう）されていない道の先からは、肌が粟（あわ）立つような断（だん）末（まつ）魔（ま）が──。

「ぎゃあ────っ！」

　凄（せい）惨（さん）な光景を目（ま）のあたりにして、玉玲は凍（こお）りついた。

　刀で体を両断され、あやかしたちが消えていく。黒い靄となって。

　一番初めに声をかけてくれた蛇（へび）のあやかしも。興味深い話を聞かせてくれた亀（かめ）のあやかしも。よく駆けっこをして遊んでいたイタチのあやかしも。

　容（よう）赦（しや）なく刀を振りおろしているのは、十代後半くらいの青年だ。見るからに仕立てのいい紺（こん）の長（ちよう）袍（ほう）をまとい、黒い長（ちよう）髪（はつ）を小冠（かんむり）で一つにまとめている。

　青年は流れるような動きでイタチのあやかしを斬（き）り払（はら）うと、とどまることなく別の方向へと切っ先を向けた。唯（ゆい）一（いつ）生き残り、ぶるぶると震（ふる）えていた白（しろ）猫（ねこ）のあやかし、天（てん）天（てん）に。

「やめて!!」

　とっさに玉玲は声をあげ、天天の前へと飛び出した。今は放心している場合じゃない。天天は一番仲よくしてくれたあやかしだ。この子だけでも守らなければ。

　天天をかばうように両（りよう）腕（うで）を広げ、毅（き）然（ぜん）として青年の顔を見あげる。

「小（こ）娘（むすめ）、お前、そいつが視えるのか？」

　青年は眉（まゆ）をひそめ、玉玲に冷ややかなまなざしを向けた。

「どうしてこんなひどいことをするの？　みんな、とってもいい子だったのに！」

　刃（やいば）のような視線の鋭（するど）さにひるむことなく、玉玲は青年をにらみつける。

　初めてあやかしが視える人に会ったのに、驚（おどろ）きも感（かん）慨（がい）もわいてこなかった。

　時間の経過と共に、大事な友達を失った悲しみと怒（いか）りがどんどんこみあげてくる。

「あやかしは存在そのものが悪だ。人に害を及（およ）ぼす前に駆（く）除（じよ）する。それが我らの務め」

「あの子たちが人に何をしたっていうの！　悪さをしてるところなんて見たことない！　陽気で人なつっこくて優しいあやかしたちだった！」

　負の感情を視線に込めてぶつけると、青年は罪人でも見るように酷（こく）薄（はく）な目をして言った。

「この村にあやかしに魅（み）入（い）られた少女がいるという噂を聞いて来たのだが、お前のことだったか。ならば、情けは無用だな。あやかしをかばい立てするなら、一緒に冥（めい）府（ふ）へ送ってやろう」

　いっさいの躊（ちゆう）躇（ちよ）もなく、青年が刀を振りあげる。

　白（はく）刃（じん）の光がきらめき、まぶしさに目をつむった刹（せつ）那（な）──。

「お待ちください！」

　どこからか空気を裂くように声が響いた。

　覚（かく）悟（ご）していた痛みや衝（しよう）撃（げき）はいつまでも襲（おそ）ってこない。

　玉玲はゆっくり瞼（まぶた）を持ちあげていく。

　青年の後方に、決然とした表情で歩く少年の姿が見えた。年は玉玲の少し上くらい。瘦（そう）身（しん）に上等な青（せい）磁（じ）色の長袍をまとい、長い黒（くろ）髪（かみ）は一部だけを束ねて背中に流している。

　少年が近くまでやってくると、青年は刀をおろし、鋭い目つきでこう告げた。

「阿（あ）青（せい）、お前は軒（けん）車（しや）から出てくるなと言ったはずだぞ。俺のすることに口を出すな」

「いいえ、見すごすわけにはいきません。滅（めつ）していいのは人に危害を加え、大いなる災（わざわ）いとなりうるあやかしのみ。兄上は、天地を統（す）べる玉（ぎよく）皇（こう）大（たい）帝（てい）の定めし天（てん）律（りつ）を犯（おか）されています」

「天律は今ではただの建て前だ。あやかしをのさばらせれば、人間にとっていずれ害となる。そうなる前に厄（やく）災（さい）の芽をつむこともまた我々の役目」

「ならば、兄上がなされたことを全（すべ）て父上に報告します。よろしいのですね？」

　阿青と呼ばれた少年は、臆（おく）することなく青年を見すえて意見する。

「悪さをしたあやかしならまだしも、無（む）垢（く）な少女を手にかけるなど、いくら父上とはいえお許しにならないでしょう。それに天律には、むやみにあやかしを滅してはならない、とあります。人と同じく、あやかしにも善と悪がいる。兄上はその判断をおろそかにした。このあやかしは天律に則（のつと）り、しかるべき場所へ連れていきます。よろしいですね？」

　青年は苛（いら）立（だ）ちをあらわに阿青をにらんだ。

　獅（し）子（し）のように殺気立った視線を受けても、阿青は動じない。

　少しも目をそらすことなく、青年と対（たい）峙（じ）している。

　先に勝負からおりたのは、青年の方だった。

「勝手にしろ。だが、阿青。あやかしに情けをかければ、いずれ己（おのれ）の身に災いが降りかかることになるぞ。その甘い判断を後（こう）悔（かい）することになる。覚えておくがいい」

　呪（のろ）いの言葉を浴びせるように忠告すると、青年は阿青に背中を向けて去っていった。

　阿青はホッとした様子で息をつき、玉玲の方へと近づいてくる。

　いや、玉玲ではない。その後方で震えていた猫のあやかし、天天の方へ。

　意味のわからない短い呪（じゆ）文（もん）をとなえると、阿青はふところから取り出した黄色い紙を、すばやく天天の額に貼（は）りつけた。

　とたんに天天が、ぐったりと地面に体を投げ出す。

「天天！」

　声をあげて駆け寄る玉玲に、阿青は安心させるように優（やさ）しい声（こわ）音（ね）で言った。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。落ちつかせるために眠（ねむ）らせただけだよ。ちゃんと生きている」

　玉玲はかがみこんで、天天の様子を確かめる。

　ぐったりはしているものの、天天は静かな寝（ね）息（いき）を立てていた。

　額に貼られているのは、難解な文字が書かれた短（たん）冊（ざく）だ。お札というものだろうか。

　ひとまず天天が生きていることに安（あん）堵（ど）する玉玲だったが。

「ごめんね。こんなことになってしまって。この子は僕が責任を持って預かるから。決して悪いようにはしない」

　阿青は申し訳なさそうに告げて、天天をそっと抱きあげた。

　玉玲は不安な面（おも）もちで阿青の顔を見あげる。

「天天をどこかに連れていっちゃうの？」

「ああ。この子が本来いるべき場所。仲間が大勢いるところだよ。ここにいても寂（さび）しい思いをするだけだろう？　この子のためにも、仲間のもとへ連れていくのが一番いい」

「……仲間」

　玉玲の脳（のう）裏（り）に、消えたあやかしたちの姿がよぎった。

　この村に天天以外のあやかしは、たぶんもういない。仲間はどこにもいないのだ。

　養父の病が癒（い）えれば、玉玲もこの村から離（はな）れることになる。兄（あに）弟（で）子（し）の様子からすると、あやかしである天天の同行を許してはくれないだろう。天天はここに置いていかなければならない。仲間もおらず、独りぼっちになってしまう。

　仲間が大勢いる場所で、天天が幸せに暮らすことができるのなら。

「あの怖（こわ）い人から守ってくれる？」

　玉玲は不安をぬぐいきれず確（かく）認（にん）した。命を助けてくれた阿青ならまだしも、あやかしを斬った青年のことだけは信用できない。

「ああ、必ず守ろう。約束する」

　まっすぐ見すえていると、阿青は優しげな笑（え）みを浮（う）かべて断言してくれた。

　星空のように澄（す）んだ彼の瞳（ひとみ）を見て、玉玲は直感する。この少年のことなら信じられると。

　黒い靄が漂（ただよ）っている中、なぜか阿青の周りだけが、きらきらと輝（かがや）いて見えたのだ。そこだけ空気が浄（じよう）化（か）されているかのように。

　こんなにきれいな空気をまとった人になら、天天をまかせられると思った。そして、わかってくれるかもしれない。あやかしの存在を受け入れ、守ろうとしてくれている彼ならば。

「私、天天のことを友達だと思っているの。それっておかしいのかな？」

　胸にわだかまる孤（こ）独（どく）な気持ちを払うべく、玉玲は阿青におずおずと質問する。

　束（つか）の間、目を丸くする阿青だったが、玉玲の胸中を察したのか、笑顔で答えてくれた。

「全然おかしくなんかないよ。僕にもあやかしの友達がいる」

「えっ、本当!?」

　玉玲は声がひっくり返るくらい吃（きつ）驚（きよう）する。まさか、自分以外にそんな人間がいるなんて。

「気味が悪いって言われないの？　あやかしが視（み）えることだって」

「確かに、気味が悪いと言う人もいるけれど、気にする必要はないよ。あやかしが視えるのは君だけじゃない。僕たちの他（ほか）にも何人かいる。君の力はとても意味のあるものだよ。あやかしと人をつなぐ特別な力だ」

「……あやかしと人をつなぐ、特別な力……？」

　彼の言葉を聞いた瞬（しゆん）間（かん）、玉玲の体の中で何かがはじけた。

　孤独も悩（なや）みも全て打ち砕（くだ）かれたような気がしたのだ。自分は独りじゃない。あやかしが視えるこの力は、人を気味悪がらせるだけの無意味なものではないのだと。

　阿青は穏（おだ）やかな表情で頷（うなず）き、玉玲に「それじゃあね」と告げて、立ち去ろうとする。

「また会える？」

　玉玲はとっさに阿青の袖（そで）を掴（つか）んで尋（たず）ねた。

　もう会えなくなるのかと思うと、また悲しい気持ちになる。せっかくあやかしが視える同志のような存在に巡（めぐ）り会えたのに。天天と別れるのも、やはり寂しい。

　眉（まゆ）を曇（くも）らせていると、阿青は不安を吹（ふ）き飛ばすようなきらきらの笑顔で返してくれた。

「そうだね。君があやかしとつながっていれば、またどこかで会えるかもしれない。その時はゆっくり話をしよう。この子の話も聞かせてあげるよ」

　阿青の言葉に安堵し、玉玲の口もとにもようやく笑みがこぼれる。

「うん、約束ね！」

　木（こ）陰（かげ）に停（と）めてある軒車へ向かう阿青を、玉玲は手を振（ふ）って見送った。

　いつか彼らと再会できることを願いながら。

　その日の記（き）憶（おく）は玉玲の胸に痛みを与（あた）えつつ、大切な思い出としていつまでも残り続けることになる。