異世界転移したけど、王立学院で事務員やってます 平穏な日常、時々腹黒教授／虎石幸子

一章 陰険根暗げじげじ教授②

　読み書きもやっと覚えたばかりの私には無理難題だとわかっていたけど、学生さんの意（い）欲（よく）を削（そ）ぐあの冷た～いローゼンシュティール教授の態度は見ていられなかった。あの冷血漢め。手続きが大変だぞ、くらいでやんわり済ませておけばいいのに、ズバズバ言わなきゃ気が済まないの？

「う～っ、難しすぎるよ～！」

「シノブ大変そうっすねえ」

　助手課のデスクに突（つ）っ伏（ぷ）した私を見下ろしながら、ユリアンが声をかけてきた。手元の書類を覗（のぞ）き込んできて、要（よう）項（こう）の多さにうわっと引いている。

「そうだ、ユリアン。教授方の賛成が欲しいから、ここに署名もらってきてくれる？」

「いいっすけど。オレがもらえそうなのは担当の半分くらいっすよ」

「えっ、なんでっ」

「ローゼンシュティール教授大（だい）嫌（きら）い派（は）閥（ばつ）っす」

「大嫌い派閥……」

「以前言ったでしょう。ローゼンシュティール教授は呪（じゆ）文（もん）至上主義だって」

「テオさん」

　ちょうど戻（もど）ってきたテオさんが私の隣（となり）のデスクに座りながら説明してくれた。

「魔術科は細かく専（せん）攻（こう）が分かれていますが、先生方の仲は悪くないんですよ。皆（みな）さん古い付き合い同士ですし」

「だいたいお年寄りばっかっすもんね」

「そこに新人の教授がやってきて、それも自分の四分の一の年（ねん）齢（れい）。態度こそ悪いですが授業は学生に評判で、呪文の人気ばかり上がっているし、学生も儀（ぎ）式（しき）や魔（ま）法（ほう）陣（じん）はもう古い、これからは呪文だ、なんて言い出したら……面白くないでしょう？」

「面白くないですね」

　そんな過激なことやってたのかあの嫌味教授。納（なつ）得（とく）して頷（うなず）いた。

「最近では魔法陣専攻のヴュルツナー教授が派閥の筆頭ですね」

「一番の古株っす」

「彼はローゼンシュティール教授の師（し）匠（しよう）とも旧知の仲だそうですよ」

「師匠っていうと……」

「ヴァルヴァラ・アカトヴァです」

　名前が出たとたんにユリアンは興奮気味に身を乗り出した。

「伝説のハーフエルフっすよね。ガキん頃よく母さんに聞かされましたよ」

「長い間旅して、世界に散らばっていた魔術を集めて再編させたのが彼女です」

　そういえばここ異世界だった。ハーフエルフがいるとは。私は間（ま）抜（ぬ）けに半開きの口から感（かん）嘆（たん）の声を漏（も）らした。あっ、いやいや、今はそんな惚けている場合じゃない。

「えーと、とにかくすごい人がローゼンシュティール教授の師匠なんですね。──……あれ？　でも、師匠が旧知の仲なら、その弟（で）子（し）ってヴュルツナー教授にとっても可愛（かわい）いものじゃないんですか？」

　テオさんは苦笑する。

「ローゼンシュティール教授はあの通りの人（ひと）嫌（ぎら）いだから」

「ああ……可愛げゼロですもんね」

「今じゃ可愛さ余って憎（にく）さ百倍、と。そんなところでしょうか」

　ネチネチ教授はあちこちに敵を作ってるらしい。自（じ）業（ごう）自（じ）得（とく）というべきか。私もそんなひとりだけど、一方でそう憎めないと思っている部分もある。こうやって小難しい書類に気（き）後（おく）れせずに向き合えるのも、ローゼンシュティール教授の嫌味に耐（た）えて何度も書き直しを重ねた成果だ。でもそれを差し引いても、あの口の悪さでお釣（つ）りがきているんだけど。

　二人に学園祭のことを相談すると、ユリアンが知り合いのツテを頼（たよ）ってみてくれることになった。そういえば商科の出身で、この間の昼休みに商科はお祭り好きで学院でよく行事をやっていると聞いたな。騎（き）士（し）科も剣（けん）術（じゆつ）大会を毎年大々的に人を集めて開催しているらしいけど、お祭りならば商科の行事のほうが参考になるかもしれない。予算も魔術科には剣術大会に該（がい）当（とう）する行事が今までなかったから、余（よ）剰（じよう）分があるかもしれない。

　それよりもまずは企（き）画（かく）書（しよ）と申（しん）請（せい）書（しよ）類（るい）を一式そろえる必要がある。

「シノブさん、教授の賛成票、これだけ集まりましたよ」

　授業後の後片付け中、ギレスさんが紙の束を手（て）渡（わた）してくれた。かなりの厚みがある。どれも学園祭開催に賛成する署名の入ったものだ。

「えっ、こんなに？　どうやったんですか？」

　チャラ人脈エベレスト級のユリアンでも担当教授の半数しかもらえなかったのに。それも根暗教授大嫌い派閥の人の名前もチラホラとある。驚（おどろ）いて訊（たず）ねると、ギレスさんは茶（ちや）目（め）っ気たっぷりにウィンクした。

「こう見えて僕、人望があるんですよ」

「すごい！」

　人によっては嫌味に聞こえるセリフなのに、爽（さわ）やかにさえ感じる。思わず拍（はく）手（しゆ）で称（たた）えた。

「書類ももう出来上がりそうなんです。こんなにトントン拍（びよう）子（し）に進んじゃっていいのかな」

「シノブさんが僕たちのために一（いつ）生（しよう）懸（けん）命（めい）になってくれているから、僕らもできることをしないと」

　ギレスさんの手が労（いたわ）るように私の肩を優（やさ）しく叩（たた）いた。じんわりと心にしみて、ちょっと泣きそうになって慌（あわ）てて顔を上げた。

「残りも仕上げて、ルートヴィヒ様に交（こう）渉（しよう）してきちゃいますね！」

「頑（がん）張（ば）ってください」

　ガッツポーズをして、私は助手課へ駆（か）けていった。

　それからユリアンが商科の事務員仲間から入手したイベントの書類を参考に、辞書片手に学園祭の企画書、申請書を一気にまとめた。テオさんのチェックも入ったので不備はないはず。

　私は意気込んで事（じ）務（む）棟（とう）の中央に置かれた転移の石板までやってきた。学院の理事長である領主様に急ぎ判断を仰（あお）ぎたい用件があるときに、魔術で造られたこの石板を使って領館まで転移する。

　事務棟の中央は広場になっていて、王国の信（しん）仰（こう）する女（め）神（がみ）様（さま）と精（せい）霊（れい）の像がポーズをとっている。転移の石板はその真ん中の女神様が手にしてこちらに向かって差し出していた。石板には文字が彫（ほ）られていて、決まった言葉を指でなぞる。辺りがまばゆく光り始めて、ふわっと身体（からだ）が宙に浮（う）く感覚がする。目も開けていられないほど光った一瞬後には目の前の景色は変わっていた。

　石造りの床（ゆか）やアーチの柱はない。磨（みが）きこまれて艶（つや）を帯びた床に、高い天（てん）井（じよう）には魔術できらめくシャンデリアが下がっている。大きな花（か）瓶（びん）には華（はな）やかに飾（かざ）られた花。領主様の館（やかた）のエントランスホールだ。来客に館の使用人がこちらにやってきたので、名前と用件を伝える。前もってテオさんが伝えておいてくれたから、すんなりと領主の執（しつ）務（む）室へと案内された。

　重々しい両開きの扉（とびら）の向こうには、久しぶりにお目にかかる領主のルートヴィヒ様がいた。金色の髪（かみ）に同じ色のカールした睫（まつ）毛（げ）に囲まれた碧（へき）眼（がん）。長い髪をベルベットのリボンでまとめて、背中に流している。白い顔の中心に、まっすぐな鼻筋に少し厚めの唇（くちびる）。仕立てのいいシャツにすんなりしていながら男らしい線の身体（からだ）を包んでいる。見（み）目（め）麗（うるわ）しいけど、今日はどんよりした顔つきと空気できらきらしさが半減している。

「やあ、シノブ。久しぶりだね」

　ルートヴィヒ様は私に気付くと頬（ほお）を緩（ゆる）めた。森で初めて会った時こそ美男ぶりにドキドキしていたけど、いつ来ても書類に囲まれて死にそうになっているので最近は体調の心配しかない。まあ執事さんも使用人さんたちも優（ゆう）秀（しゆう）らしいから、ちゃんと睡（すい）眠（みん）も食事も摂（と）ってるだろうけど。たぶん忙（いそが）しいのは、領主と学院の理事長の二足の草鞋（わらじ）を履（は）いているからだ。

「お久しぶりです、領主様」

「ルートヴィヒでいいって言ってるだろう？　肩（かた）が凝（こ）るのはこいつ相手だけでいいよ」

　一枚の紙を片手に彼はグルグル肩を回した。

「申し訳ないですけど、その肩の凝るやつを追加で持ってきたんです……」

「君が？」

　ルートヴィヒ様が意外そうに目を見開いた。興味がわいたのか差し出してきた手にははーっと書類を手渡す。

「お目通ししてもらえると助かります。魔術科で、学生主導の行事を考えてるんです」

「へえ……これ、君が書いたの？」

「拙（つたな）いとは重っ々、承知の上です」

　しばらく紙をめくる音だけが部屋に響（ひび）いた。自分の肩が強（こわ）張（ば）っているのがわかる。意識してゆっくりと息を吐（は）いた。最後のページを読み終えた領主様は感心したように唸（うな）った。

「よく出来てるね。しっかり鍛（きた）えられたらしい」

「はい、テオさんと……特にローゼンシュティール教授にはこってりやられました」

　私の口ぶりが可笑（おか）しかったらしい、ルートヴィヒ様はふふっと笑った。

「感心感心。私も領主としてはまだまだ若いから、役に立たない人間の面（めん）倒（どう）を見てあげられるほどの余（よ）裕（ゆう）はないからね。しっかり学んでいるようで安心したよ。これなら真冬に食い扶持（ぶち）を増やすために放（ほう）り出す必要もなさそうだ」

「は、ははは……頑張ります」

　表情こそにこやかだけど、目は鋭（するど）く光っていた。冷（ひや）汗（あせ）が止まらないのを我（が）慢（まん）しながら、愛（あい）想（そ）笑（わら）いをする。

「あいつ、言い方はきついけど間（ま）違（ちが）ったことは言わないから」

「あいつ？」

「エメリヒのことだよ。君の担当教授」

「ああ……でもですね、もうちょっと言い方ってものがあるでしょう？」

「それが出来ないのがエメリヒだよ」

　手のかかる弟みたいな言い方だ。

「書類、直すところはあるけど、問題はないよ。こちらとしてはね。予算も何とかなる。ただ、教授たちの賛同が得られなければ理事としては許可が出せないな」

「署名が集まればいいんですね？」

「ああ」

　胸の前でキュッと拳（こぶし）を握（にぎ）った。署名もあともう少しだ。

「話は変わるけど。基（き）礎（そ）魔（ま）術（じゆつ）のこと、エメリヒから聞いたかい？」

　領主様の話題転（てん）換（かん）にちょっと気まずくなって肩をすくめる。

「あの、えーと……はい」

「その顔だと、エメリヒが教師役になるのに納（なつ）得（とく）してない？」

「はい。他（ほか）の人ではダメなんですか？」

　疑問を投げかけると、ルートヴィヒ様は眉（まゆ）尻（じり）を下げて目を細める。

「エメリヒはね、子どもの頃（ころ）から大きな魔力を持っていたんだ」

「はあ……」

　どうしてここでそんな話が出るのか。ついていけずに首を傾（かし）げる私をよそに、彼は書（しよ）斎（さい）机の上で両手を組み、遠くを見る目をした。

「魔術を習い始めてすぐに、力が暴走した。生まれ持ったもので、彼のせいではない。でも、暴発に巻き込まれて家族が……姉君が怪（け）我（が）を負ってね」

「あの……そんなプライベートなこと、私が聞いてもいいんですか？」

　デリケートな話だ。いくら憎きローゼンシュティール教授でも、赤の他人の私に知られていいはずはないだろう。そう思っていたのに、ルートヴィヒ様は小さく首を振（ふ）る。

「エメリヒが君は知る必要があると言ったんだ。あいつはその後、ヴァルヴァラ・アカトヴァという人の弟（で）子（し）になった。家を出て修（しゆ）業（ぎよう）の旅をしているうちにだいぶ可愛（かわい）くない仕上がりになったけどね」

「ローゼンシュティール教授が教えれば、私が魔力を暴走させることはないんですか？」

「コントロールの仕方を彼は知っている。君と、君の周囲、この領地の安全のためにも、教師役は彼が適任だ」

「……」

　思ったよりも自分が持つという力の重大さに戸（と）惑（まど）ってしまう。それに、間違ったことは言わないとしても嫌（いや）味（み）ったらしい教授から教わらなければならないなんて、まだ踏（ふ）ん切りがつかない。

「まあ、君の気持ちもわかるよ。猶（ゆう）予（よ）はあまりないけど、よく考えて。気持ちが固まったら言ってくれ」

「はい……」

　　　＊＊＊

「署名を取り消しって、どういうこと!?」

　バン！　と思わずデスクを叩いてしまった。びっくりするユリアンにハッとして手を引っ込める。テオさんは取り消しですっかり減った署名を手に取った。

「しかもほとんど全員……。何があったの？」

「ヴュルツナー教授が本気で反対し始めたんですよ。教授たちに働きかけた」

「あの教授は魔術科のドンみたいなもんっすもんねえ」

「私、直接話してきます！」

「あっ、ちょっと！」

「シノブさん！」

　二人が呼び止める声も聞こえず、書類一式を抱（かか）えて塔（とう）を駆（か）け上った。

　ゴットホルト・ヴュルツナー教授は、口元の丁（てい）寧（ねい）に切りそろえられた白いお髭（ひげ）と突（つ）き出たお腹（なか）がチャームポイントのおじいさんだ。ユリアンと楽しそうに談（だん）笑（しよう）しているところを見かけたことはあるが、面と向かって話したことは一度もない。

「失礼します。ヴュルツナー教授はいらっしゃいますか？」

　教授の研究室を訪ねると、お弟子さんが出（で）迎（むか）えた。ローゼンシュティール教授のように弟子を持たずに研究に没（ぼつ）頭（とう）する人のほうが珍（めずら）しく、普（ふ）通（つう）は何人かお弟子さんをとって自分の身の回りのことを手伝わせながら研究に専念する。少なくても一人か二人は弟子をとるものらしい。

「……どちら様ですか？」

　少し上を向いた鼻が特（とく）徴（ちよう）的な、ひょろりとした男の子だ。ちろりと爬（は）虫（ちゆう）類（るい）のような目つきでこちらを見ると、捲（まく）っていた袖（そで）を戻（もど）しながら訊（たず）ねられた。何かの下ごしらえをしていたようだ。

「助手課の事務員のシノブといいます。お伺（うかが）いしたいことがありまして」

「……お待ちください。教授に確（かく）認（にん）してきます」

　お弟子さんは私が入ってきたのと別の扉（とびら）をくぐった。ここは研究室とは別に教授の私的な部屋がある造りになっているらしい。

　結構な時間を待った後、出てきたお弟子さんは何の感情も読めない顔で頭を下げた。

「教授は今お忙しいので、お帰りください」

「あの、お仕事がお忙しいのなら、お暇（ひま）になる時間にお伺いします」

「さあ……ボクにはわかりかねますし、教授はいつもお忙（いそが）しい方なので」

「大事なお話なんです」

「申し訳ありません。お帰りください」

　冷たい返事だ。もうこれ以上は相手をする気がないと背中を向け、彼はまた作業をするべく袖を捲る。ユリアンと談笑していた教授の様子とはまるで違う対応だった。ここで引き下がるなんてできない。私はお弟子さんの横をすり抜（ぬ）けて私室のドアに突（とつ）撃（げき）した。

「っ、お待ちください！」

「失礼します！」

　後ろから服を引っ張られながら、勢いよく扉を開ける。中には白い髭を鼻の下に蓄（たくわ）えたおじいさんが一人、ソファにくつろいで本を読んでいた。とても忙しいようには見えないが、研究の下調べかもしれないし、そこはどうでもいい。

「お忙しいところ失礼します。ローゼンシュティール教授担当のシノブといいます。ヴュルツナー教授にお願いしたいことがあってきました！」

　ヴュルツナー教授はこちらを見るとにっこりと人好きのする顔をした。

「おやおや、ローゼンシュティールの若造は担当に礼（れい）儀（ぎ）も教えていないらしい」

　遠巻きに抱（いだ）いていた印象とは全く違った。突き出たお腹を揺（ゆ）らしながら、ヒゲぽちゃ教授は嫌味っぽく笑う。

「……失礼は承知の上で参りました」

「これ以上どんな無礼を受けるのか見ものだな」

　ヒゲ教授はお弟子さんに合図した。私の服を引っ張っていた手が離（はな）れ、お弟子さんは教授の後ろに立つ。

「あの若造は、呪（じゆ）文（もん）に傾（けい）倒（とう）するあまり、我（われ）々（われ）魔術師がどういうものか忘れているようだがね。本来魔術は呪文や魔（ま）法（ほう）陣（じん）などの複雑な要素が絡（から）み合って成り立っている。困るんだよ。彼の授業を受けた生徒には、アレに影（えい）響（きよう）されて、魔法陣や儀（ぎ）式（しき）を低く見る連中もいるんだ」

「はあ……それは、大変ですね……」

　ヴュルツナー教授は滔（とう）々（とう）とローゼンシュティール教授への文句を語り始める。ヴュルツナー教授の専（せん）攻（こう）は魔法陣だ。積もる憎（にく）しみがあるのだろう。気持ちはめっちゃわかる。あいつの自分が正しい大正義俺様頭いいんだぞ俺以外みんな馬（ば）鹿（か）で間（ま）抜（ぬ）けみたいな態度めっちゃ腹立つよね。つい気持ちが入ってしまい、扉の横に立ったままうんうん頷（うなず）いて、ヒゲぽちゃ教授の長い愚（ぐ）痴（ち）を聞いた。

「あの若造は呪文こそが至上だとでも言いたげに我が物顔で振る舞（ま）うがね、我々が長年築き上げてきた教授間の連帯や生徒からの信（しん）頼（らい）を簡単に崩（くず）して喜んでいるだけの愚（おろ）か者だよ」

「はい……お気持ち、大っっっ変、よぉくわかります」

　実感を込めて深く深く頷くと、ヴュルツナー教授はやっと険のある態度を和（やわ）らげてくれた。

「君もアレに苦労しているようだね。ところで、君の用とは何かな？」

「はい。学生たちが主（しゆ）催（さい）する学園祭について、署名をいただきたくて参りました」

「彼らはローゼンシュティール教授の信（しん）奉（ぽう）者（しや）です！」

　お弟子さんがムッとして声を荒（あら）らげる。

「呪文ばかり褒（ほ）めそやして魔法陣の講義は真面目（まじめ）に聞きもしない。魔術科の地位を上げるためだとかいう大層な名目があるようですが、彼らにまともな運営が出来るとは思えませんね」

「やめなさい、カミル」

　窘（たしな）められて彼はぷいとそっぽを向いた。ヴュルツナー教授は鼻の下の髭を少し撫（な）でて、こちらに向かってにっこり笑った。

「君、シノブくんと言ったね？」

「はい」

「シノブくん。私はローゼンシュティール教授が嫌（きら）いだ。それに流行（はや）りだなんだと学問に順位を付けて粗（そ）末（まつ）に扱（あつか）う学生にもうんざりしている。よって、その書類に署名するのはお断りするし、他（ほか）の教授たちにも私の意見をはっきりと主張させてもらう」

　ものすごくいい笑（え）顔（がお）で答えるヴュルツナー教授の意志は固かった。それからどう交（こう）渉（しよう）しようとも、彼が頷いてくれることはなかった。

　結果惨（ざん）敗（ぱい）した私は、助手課に戻ることもできなかった。持ってきていた書類一式をギュッと抱え直す。悔（くや）しくて、悔しくてしょうがない。辞書片手に一（いつ）生（しよう）懸（けん）命（めい）書いた申（しん）請（せい）書（しよ）も、学生さんたちとどんな催（もよお）しがいいか話し合った企（き）画（かく）書（しよ）も、一（いつ）瞬（しゆん）で無（む）駄（だ）になってしまった。ローゼンシュティール教授のせいで。あの人が他の教授に喧（けん）嘩（か）を売るような言動をしなければ。ギレスさんやテオさん、ユリアンに合わせる顔がなかった。あんなに色々協力してくれたのに、これじゃどうやっても学園祭が実（じつ）施（し）できない。

「げっ……」

　無意識に歩いて、通いなれたネチネチ教授の講義室の前まで辿（たど）り着いてしまった。どうしてよりによってここなんだ！　引き返そうと思っていたら扉が開いた。

「何をしている？」

「い、いえ。もう講義が終わったころかなーと思いまして……」

「もうとっくに終わっている。片付けがまだ終わっていないから手伝え」

「……はい」

　　　＊＊＊

　翌朝。気持ちを入れ替（か）えて働こうと塔に向かうと、学生さんたちが慌（あわ）ただしく階段や廊（ろう）下（か）を走っていく。どうしたのかと思っていると、切れ切れの会話が耳に入ってきた。

「決（けつ）闘（とう）だってさ！」

「しかもあの教授だろ!?　こんなの滅（めつ）多（た）に見られないぞ！」

「急げ！」

　行き先は実技演習で使われるホールみたいだ。決闘なんて物（ぶつ）騒（そう）なこと、止めたほうがいいんじゃないだろうか。一度助手課に戻って誰（だれ）かに報告するべきか悩（なや）んでいると、ホールの見物に来た人ごみの中にユリアンを見つけた。あっちも私に気付いておーいと吞（のん）気（き）に手を振（ふ）る。

「何があったの？」

「よくわかんないっすけど、教授同士の決闘っす」

「教授同士？」

「ヴュルツナー教授とローゼンシュティール教授っす」

「えっ!?」

　背（せ）伸（の）びして人の垣（かき）根（ね）の隙（すき）間（ま）から見れば、本当にあの見慣れた黒ずくめの姿が立っている。白を基調にしたヒゲぽちゃ教授と対（たい）峙（じ）する姿は色（しき）彩（さい）も相まってくっきりとしたコントラストを描（えが）いていた。滅多なことじゃ研究室から出ないあの根暗人間が、何があってこんなことをしているんだろう？

「古式ゆかしく、どちらかが降参と言うまで勝敗は決しないこととする」

「野（や）蛮（ばん）ですが、わかりやすい方法ですな」

　ヴュルツナー教授がお髭（ひげ）を撫でながら宣言するのにローゼンシュティール教授は渋（しぶ）々（しぶ）といった様子で頷いた。

「敗者は勝者の要求を受け入れる。どんなことであっても。──それでよろしいかな？」

「異論はありません。私が勝てば、署名を」

　その言葉に、何人かの学生がざわついた。ここ最近で署名と言えば、学園祭開（かい）催（さい）を賛成する署名に他ならない。私は眉（まゆ）をひそめた。ああだこうだと難（なん）癖（くせ）を付けるだけで、手伝ってもくれなかったのに、どうして今（いま）更（さら）？

「私は君に、教授職を辞するように要求する！」

　ざわついていた観衆がさらに動（どう）揺（よう）する。学園祭に賛同する署名とは不（ふ）釣（つ）り合いな条件だ。ヴュルツナー教授がそこまでローゼンシュティール教授を嫌っていたとは。ローゼンシュティール教授は眉ひとつ動かすことなくすんなり頷いた。

　二人の魔術師は互（たが）いに背を向けて歩き出した。立会人を買って出たらしいギレスさんと、ヴュルツナー教授のお弟（で）子（し）さんのカミルが歩数を数える。

「十歩目で振り返って戦闘開始っす」

　八、九……十。白と黒のローブが翻（ひるがえ）ると同時に、強い風が吹（ふ）き荒（あ）れた。ヴュルツナー教授の袖（そで）から小さな白い鳥が無数に飛び出す。よく目を凝（こ）らすと、白い紙で作られただけのものだとわかる。

「ヴュルツナー教授お得意の陣（じん）札（ふだ）だ！」

「あれは風の魔術か？」

　紙の鳥は群れになって一（いつ）斉（せい）にローゼンシュティール教授に飛び掛（か）かった。顔をかばって前に出した腕（うで）を黒いローブごと切り裂（さ）く。無数の切り傷が教授の白い手の甲（こう）に広がっていく。防ぎきれずに、頬（ほお）に一文字の血の筋が浮（う）かび上がった。興奮した学生の喚（かん）声（せい）があちこちで反（はん）響（きよう）する。

「あれだけの数、卑（ひ）怯（きよう）じゃないか？」

「バカ、魔術師の戦いは戦う前から始まってるんだよ。ヴュルツナー教授は得意の魔法陣を常（つね）日（ひ）頃（ごろ）ストックしてるんだ」

　ローゼンシュティール教授の黒い姿が見えなくなるほど、白い紙の鳥が彼を取り巻いて物（もの）凄（すご）い速さで飛び交（か）っている。もうただの切り傷では済まなくなる。うるさい人（ひと）垣（がき）を押しのけて割って入ろうかと思った時、巨（きよ）大（だい）な炎（ほのお）の柱が燃え上がった。

　灰になった紙がはらはらと落ちていく。

　その中心には平然とした顔のエメリヒ・ローゼンシュティールが立っていた。彼はすました顔でほつれた黒絹の髪（かみ）を鬱（うつ）陶（とう）しそうにかきあげる。

「やはり紙の魔法陣は強度が問題になってくる」

　ふむ、と考え込む呟（つぶや）きが聞き取れるほどホールは静まり返った。それから、ドッと周囲が沸（わ）き立つ。

「今の呪（じゆ）文（もん）は何だ!?」

「聞こえなかったぞ！」

「あの炎の大きさ、見たか!?」

　皆（みな）、口々に自分の目にしたものを語り始めた。

「むう……参った、降参だ」

「約束通り、署名していただきます」

　口（くち）惜（お）し気にヴュルツナー教授が唸（うな）った。私は呆（ぼう）然（ぜん）として根暗教授を見つめた。まさか、本当に勝つなんて。

　ローゼンシュティール教授は長い脚（あし）で一気に距（きよ）離（り）を詰（つ）めて、姿勢を正した。

「私は少々、人（ひと）嫌（ぎら）いだと自覚しています。それで勘（かん）違（ちが）いされることも一度や二度じゃない」

「少々どころじゃなく付き合いの悪い若造だよ、君は」

「申し訳ありません。喜（き）怒（ど）哀（あい）楽（らく）の激しい人間よりも、泰（たい）然（ぜん）と変わらずある書物のほうが、心（こころ）穏（おだ）やかにいられるもので」

「研究室に引きこもって魔（ま）術（じゆつ）と戯（たわむ）れていては、見えんものもあるのだぞ」

「おっしゃる通りです。ですから、こうして今回は確かめに来たのです」

　ローゼンシュティール教授は青白い顔を引き締（し）めて、ぐるりと辺りを見回した。

「……これほど多くの人間が、ここにはいる。考えていることも様々です。何人もの口を介（かい）すれば歪（ゆが）んで伝わってしまう。理解しようとするならば、面と向かって話し合わねば」

「ほう？」

　ヴュルツナー教授が髭をつまむ。再び向き合ったローゼンシュティール教授は青い目で相手を見（み）据（す）えた。

「金属板に書き付けた魔（ま）法（ほう）陣（じん）もあったはずです。燃えないように保護をかけた陣札も。おかげで軽（けい）症（しよう）で済みました」

「何のことかな？」

　髭をねじりながらとぼける老教授に、彼は口元を緩（ゆる）めた。

「私が呪文に傾（けい）倒（とう）しているのは、深い興味を持ったのが呪文だったからです。だから呪文を専（せん）攻（こう）した。ヴュルツナー教授もそうでしょう？」

「なるほど、至上主義を担（かつ）いではおらんのだな？」

「日夜研究に没（ぼつ）頭（とう）しているだけですが、そう取られるのは心外です。魔法陣の奥深さ、美しさは私もよく知るところです」

「そうかね」

「我が師ヴァルヴァラ・アカトヴァからも、魔法陣にかけてはヴュルツナー教授の知識欲と探究心にはかなわないとよく聞かされていました」

「うむ。そうかね。そうかね」

　目に見えてヴュルツナー教授の態度が軟（なん）化（か）したのがわかった。まだ髭をねじっているけど、表情は柔（やわ）らかい。

「私も勘違いしていたようだ。君のような若者が教授になるくらいだ、魔術を構成する要素の奥（おう）妙（みよう）さをよく理解している」

「教授に比べればまだまだです」

　私はポカンと口を開けた。ローゼンシュティール教授がお世辞を言えないことくらいわかっている。心から本当にそう思って謙（けん）遜（そん）していることに驚（おどろ）かされた。突（とつ）然（ぜん）の人間らしい振る舞（ま）いに、どんな心境の変化があったのだろう。

　二人はどちらからともなく握（あく）手（しゆ）して、あの学園祭開催に賛成する書類に署名した。その瞬（しゆん）間（かん）を見守った学生たちは快（かい）哉（さい）を叫（さけ）び、あっという間に塔（とう）中の人の知るところとなった。

　そうなると、日和（ひより）見（み）していた教授たちもその日のうちに意見を変えて、ほぼ全員分の署名が集まった。

　　　＊＊＊

「失礼します」

　一日の講義の終わったローゼンシュティール教授の講義室は静まり返っていた。散らかっていたいくつかの机を片付けて、教（きよう）壇（だん）の上に出しっぱなしになっている水（すい）晶（しよう）を布にくるんで足元の箱にしまった。ここに誰（だれ）もいないということは、教授は研究室のほうだろうか。

　ノックをして中に入ると、思った通り彼はそこにいた。肘（ひじ）掛（か）け椅（い）子（す）に沈（しず）み込むように座り、揃（そろ）いのオットマンに長い脚をのせている。憎（にく）らしいほどスタイルがいい。遠目でもわかるほど顔色が青白い。

「あの、ありがとうございました」

「ああ……」

　教授は緩（かん）慢（まん）に顔を上げて頷（うなず）いた。シャープなラインを描く頬に傷（きず）跡（あと）が痛々しい。

「手当て、もうしました？」

「これぐらい、放（ほう）っておいても治る」

「ダメですよ！　小さな傷でも馬（ば）鹿（か）にできませんからね。ばい菌（きん）が入ったら大変です」

　どこかで見かけたはずの消毒液とガーゼを捜（さが）して見つけ出し、作業台の下の丸椅子を引っ張ってきて隣（となり）に腰（こし）掛（か）けた。

「腕と、顔と、他（ほか）はどこですか？」

「……ローブで隠（かく）れていて助かった」

「そうですか、よかった」

　壁（かべ）のフックに掛けられたローブを見れば、可（か）哀（わい）想（そう）なぐらいボロボロになっている。持ち主の代わりに犠（ぎ）牲（せい）になってくれたんだ。消毒液を多めにガーゼを湿（しめ）らせて、頬の傷を覆（おお）うように押さえる。

「ッ」

「あ、痛かったですか？」

「そっとやれ、馬鹿者」

「すみません」

　今度は痛くないように慎（しん）重（ちよう）に押さえた。近くで見るときめが細かくて綺（き）麗（れい）な肌（はだ）だ。女の子でもなかなかいないぞ。横から見ると、鼻筋のまっすぐさがよくわかる。睫（まつ）毛（げ）も長いし、本当に整ってる人だ。まじまじと観察していると、少し薄（うす）めの唇（くちびる）がゆっくりと動いた。

「私を嫌（きら）ってるんじゃないのか、お前は」

　なんだか子どもっぽい言い方だ。ある程度大人になってきたら、好きじゃない人ともそこそこに付き合う。教授になるほど賢（かしこ）い人が、そういう処世術を知らずに育ったみたいな考え方だ。ふっと肩（かた）の力が抜（ぬ）けた。

「世の中にはもっと嫌（いや）な人がいっぱいいますよ。教授みたいな人は可愛（かわい）いもんです」

「何だと？」

「でもムカついてはいました。だって間違ったこと言わないし。知ってます？　正しいことってめちゃくちゃ歯がゆいんですよ。融（ゆう）通（ずう）がきかないし、視野も狭（せま）い。正しいことで自分は動けても、他人は動いてくれない」

　上手（うま）くいかなかった就職活動、どうしてなのかちょっとわかってきた気がする。あの頃（ころ）の私は就職がゴールだと思って正しく振る舞（ま）わなければと思っていた。でも、あそこはゴールじゃなくて、生身の人間がたくさん働いている場所なんだ。

「今日の教授はかっこよかったです」

　あれほどいがみ合った相手なのに、スルリと誉（ほ）め言葉が出た。まだ青い顔の教授は青い目をこちらに向けて、何か言いたげに唇を開いて、また閉じた。

「お前は、よく頑（がん）張（ば）っている」

　どこかぎこちないしゃべり方でぽつりとこぼす。目を合わせようとすると逸（そ）らされた。座ったまま反対隣（どなり）の書（しよ）斎（さい）机の上から紙の束を掴（つか）んで、差し出してくる。

「これは……」

「わざと忘れていったんじゃないのか？」

「ち、違いますよっ！」

「だろうな」

　教授がフッと口角を上げて──笑った!?　初めて嘲（ちよう）笑（しよう）以外の教授の笑（え）みを見てしまったかもしれない。あまりの衝（しよう）撃（げき）にぎくしゃくしながら、昨日失（な）くしたと思っていた学園祭の書類を受け取る。

「見も知らぬ文字や言葉を勉強して、たった数ヶ月で身に付けた。企（き）画（かく）書（しよ）や申（しん）請（せい）書（しよ）まで書きこなすようになった。お前を慕（した）う学生は多い。全部お前の努力の成果だ」

　指の長い大きな手が怖（こわ）々（ごわ）頭を撫（な）でた。いつもなら他人のことなんか褒（ほ）めもしない癖（くせ）に、今日はやけにしおらしいじゃないか。

　まとめた髪（かみ）が崩（くず）れる不器用な手つきに、何だか悔（くや）しくなった。

　ギレスさんやテオさんたちがいつも助けてくれるのとは全く真逆で、ローゼンシュティール教授は嫌なことばかり突（つ）き付けてくる。できないこと、知らないこと、わからないこと……無知だの馬鹿だの言われて腹を立てている間に、いくつかできることが増えた。知ることも増えた。考え方も変わった。

　気付かないうちに、教えられていた。読み書きだってユリアンやテオさんに頑張っていると褒められるほど成長したのは、教授がいつも細かく指（し）摘（てき）してきたからだ。私の居場所を少しずつ広げてくれた。

　優（やさ）しくなんかない、全然ない。でも、彼の厳しい言葉は、道（みち）標（しるべ）のように、気が付いたら私を導いてくれている。

　この現象をなんと呼んだらいいのか、彼は何がしたいのか、少しも読めない、わからない。

　でも、他の人相手ならこう疑っただろう。「きっと私が『旅人』だから優しくしてくれているんだ」──エメリヒ・ローゼンシュティールは違（ちが）う。彼に憐（あわ）れみはない。優しさも、思いやりもない。その代わりに、正しい。

　私は背筋を正して彼をまっすぐに見た。ローゼンシュティール教授の宝石みたいな無（む）垢（く）な目が私を捉（とら）える。

「教授。──基（き）礎（そ）魔（ま）術（じゆつ）、私に教えてください」

　脈（みやく）絡（らく）のない私の頼（たの）みに、教授は面（おも）白（しろ）いぐらい不意を衝（つ）かれた顔をした。