理論を通した彼と剣を通す彼女の旅

第16話 いつ出ていくか、それが決まった日

　あれから二ヶ月が過ぎた。

　基本的にダールトンの屋敷をベースにして、シロはよくミカと訓練をしていたし、クロは食べ歩きもしていたが、どういうわけかラーシアとコトネに呼ばれることが多く、アカも屋敷とラーシアの研究所を行き来していた。

　不満はない。

　やることは特にないが、やらなくても済むというのは気楽なものだ。

　その日、屋敷の地下にある訓練場で、シロとミカ、そしてケイセが訓練をしていて、それを終えた。

　――だから。

「ダールトン」

「アカ」

　いつものよう煙草を吸いに執務室までやってきたアカは、煙草に火を点けると、口を開いた。

「ケイセの躰はほぼ完全に修復した。これ以降、問題が発生するとしたら、加齢による関節の劣化などだ。医者に頼め」

「そうか、……感謝する」

「俺としても、いろいろ考察しながら手入れできたから、それなりに楽しめたさ。長居をする理由にもなった」

「――なんだ、もう出ていくのか？」

「それはまだ未定だが、いつ出ていっても不思議じゃねえと思っておいてくれ。どのみち、じっくり腰を据えて研究できる場所は、ここにはねえよ」

「そうか。なら、そのつもりでいるが……借りを返せたとは思っていない」

「借り、ねえ。施術の際に俺が保険として細工をしたのにか？」

「それは私もケイセも同意しているし、お前は事前にそれを言った。本当に組み込まれているかどうか、知る由もない」

　どのみち、敵対しようとも思っていない。

　そして誰にも言わないだろうが、言うだけ言って、アカは特に細工をしていない。敵対しても大した障害にならないからだ。

「お前からは、与えられたものの方が多い」

「俺は気にしてねえよ」

「改めて、聞いておきたい。お前の目的はなんだ？」

「……以前、こんな話をしたな。水に対して風を与えて、火を熾すことはできない」

「覚えている。法則の話だったな」

「そうだ。俺たちは世界法則（ルールオブワールド）の内側にいる。火の発生原理に関しては、外側で決められているものだ。だから、降らない雨は、存在しない」

「そうだな、雨は降るものだ。水が降ることを、雨と呼ぶ」

「だが、雨を止ませる方法はある」

「……方法はともかく、理屈を通すだけならば、雨の原因である雨雲を排除してしまえばいい――そういう話か」

「そういう話だ。そして、雨雲を排除することは、法則の内側で可能になる。今の俺がすべきことは、その境界線を見極めることだ」

「つまり、内側と外側のラインか？」

「そうだ。厳密には、どこまで内側から触れられるのか」

「……途方もない話だな」

「そうでもない。何しろ、あらゆる術式、つまりは魔術に触れ、考え、研究している限り、そのすべてが手がかりだからな」

「そうか、余計なことを聞いた」

「気にするな」

　長く留まるような人――ではなく猫だが、ともかく、そういう感じは受けない。冒険者と旅人の違いは、きっとそういうところにある気がする。

　仕事ではなく。

　それ以外でも動く。

　ノックの音があった。

「失礼しまーす」

「ムシロ？」

「お客様っス。スーツっぽい、きっちりした服の女性で、アカさんを出せって、丁寧に言われて、入り口で待ってるけど、どうします？」

「ああ、そりゃ確かに俺の客だ。入り口のホールで対処する、聞き耳は立てて構わないぜ。古い知り合い……というか、同僚だよ、そいつはな」

「そのわりに、嫌そうな顔だ」

「ダールトン、今は一緒に仕事をしていない同僚を相手に、明るく挨拶をできるほど俺は無責任に見えるか？」

「――はは。少なくとも、明るく挨拶ができなくなるくらいには、無責任に仕事を放りだしたらしい」

「ふん」

　そうでもないと言いながら煙草を消したアカは、そのまま部屋を出てホールへ。玄関で直立したまま待っている髪の長い女性の元へ、ゆっくりと階段を下りた。

「見つけたか、ミドリ」

「アカ」

　距離は少し離れる。というのも、猫の位置と彼女の顔の位置からして、離れていないと視線を合わせるのが疲れるからだ。

「何をしているのですか」

「あー……」

　あまり感情が見えない声色ではあるが、少し厳しいというか、冷たい色が含まれている。

「あなたには与えられた役割があったはずですが」

「役割？　あのくらいの仕事、俺じゃなくたってできるだろ」

「そうですね。あなたでなくてもできます」

　肯定された。

　これはまずい。

　アカの視線が周囲を泳ぐ。

「あー、あーなんだ、ミドリ、俺が聞くのも何だが、いつ気付いたんだ？」

「半年前です」

「半年前」

　こうして外を出回るようになって、十年と少し。

「え？　お前、半年で終わらせたのか？」

「四ヶ月です。アカの捜索に二ヶ月かけましたから」

「よんかげつ」

　つまり。

　つまりだ、この女は、十年ほどの間にたまった、本来アカがやるはずの仕事を――いやそれ自体は大したことがなく、毎日やっていれば一時間で済むようなことでしかないが、ともかく、その十年分を四ヶ月で終わらせたらしい。

　終わらせてくれたようだ。

「ゴメンナサイ」

「次はやりません」

「いや、冗談じゃなく、そんなに気付かれねえとは思っていなかった」

「隠れていたずらをするのは、昔から変わりませんね。引継ぎをしたくなかったのは、行先を悟られたくなかったからですか」

「そうだ」

「次からは、私に報告するように。あの方の許可は取ってあるのですね？」

「もちろんだ」

「目をそらさない」

「…………本人に確認してくれ」

「アカ」

「地下にスライドは発生がなかった。――そう伝言を頼む」

「……、……わかりました。一ヶ月はここで過ごすように」

「断る」

「アカ」

「嫌だ面倒くせえ。俺はすぐ逃げる。すぐだぞ、すぐ」

「次はまた探せと？」

　今度こそ、アカは顔を逸らした。

　無言のプレッシャーが続いたが、なんとか耐える。そう、耐えるのだ。相手を見てはいけない。

「……結構」

　まだだ。

　まだ駄目だ。

　ここで安心してはならない。まだ顔を見る段階ではないのだ。それで失敗しただろうアカ、そうだ顔を逸らせ。横からのぞき込んでくる無表情に気付かぬ振りだ。

「わかりました、あの方にはそう報告しておきます。――ただし」

「……なんだ？」

「落ち着いたら一度、顔を見せなさい。次に逃げる時は一度だけ、手を貸します」

「その条件なら、一度だけ、飲もう」

「よろしい。――みなさま、お騒がせいたしました。失礼いたします」

　綺麗な一礼をして、背中を向け、そのまま出ていく彼女の気配が消え、しばらく無言の時間を過ごしてから、アカは周囲を見て。

　――床に、ごろんと寝転がった。

「ああー、見つかったかあ……よりにもよってミドリかよ、疲れたあ」

「お疲れっス。でもあの人、だいぶ優しい感じだったっスよ？」

「知ってる。ほかの言い回しで誤魔化しても無駄なのはわかってるから、俺だってこうして強引にやるしかねえんだよ」

「男って、そういうとこ卑怯っスねえ。結局は、わかってくれってことでしょ？」

「それもそうですが」

　廊下の奥からやってきたのは、シロだ。

「それがアカさんの甘さでもありますよ」

「ズブズブじゃないっスか……」

「男は初めての女に弱いですから。本当にそうなのかは知りませんけれど」

「おおう、そう言われればそういう感じもあったっスね」

「シロ」

「聞いてましたよ」

「ならいい。ダールトン、そういうわけだ。三日……いや、五日後くらいには出る」

「ほう？　今すぐではないのか？」

「あいつが展開していった、追跡系の術式を全部解除してからだ」

「おい……」

「俺が気付いたのは三つ、それ以外にも二つは潜ませているはずだからな。どうせ行先は知られるだろうが、追跡系術式にやられるのはごめんだ」

「なら、その間にあいさつ回りくらいしておけ」

「そのくらいの余裕はありそうだ。――明日からな」

　今日はもう疲れたと、動こうとしないアカを、シロが抱き上げた。

　シロにとっては、どうでもいい話だ。

　何故って、アカが行く場所に行くのは当然だから。

※

　ミドリには報告義務がある。

　しかし、主人とも呼ぶべき少女は、柔らかい絨毯の上で寝転がりながら本を読み、手の届く低いテーブルには菓子類が並び、いつだって話を聞いているかどうかわからない態度だ。

「――とのことです」

「うん、そう」

　そんな二つ返事。

　これで、ちゃんと重要なことは聞き逃さないし、ミドリとしても、報告をした、という事実が作れていればそれでいいし、また次に聞かれた時、同じ話をすることにも抵抗はない。

「報告は以上になります」

「はいはい、ありがとね、ミドリ」

「では――いえ、失礼、もう一つありました」

「うん、なあに？」

「アカからの伝言です。――地下にスライドは発生がなかったと」

「あ、そう」

　それではと、改めて一礼したところで。

「――待て」

　少女は勢いよく上半身を起こした。

「地下に、スライドは発生がなかった？」

「はい、そのように」

「誰から」

「ファズカ王国にまで移動していたアカからの伝言です」

「ファズカ……？　どこだっけ」

「ここからだと、かなり遠いでしょう」

「うん、そりゃそうだ。でもなんでアカがそんなとこいるの？　……ん？　そういえば、最近は布団に重みが足りないとか思ってたけど、アカいないの」

「もう十年ほどになります」

「そっか、そっか。……え、なんでまた」

「許可は取ったはずですが」

「あたしが？　……、……ああ！　あははは、確かにそうだ。ちょっと出てくると言ったアカに対し、いっといでと口にしたのはあたしだな！」

「…………」

　さすがに言葉の意味合いが違うだろうと思ったが、ミドリは黙っておいた。

「しかし、妙な伝言だね」

「私には理解が及びませんが」

「あたしの知識にもないよ。ただ、少なくとも発生がなかったのなら、過去のことだ。地下とは、おそらくダンジョンだろう。スライドというのが何かは、まだわからないけれど、そこはアカもまだ調べている途中じゃないかな」

　こうして会話ができる機会は、まあそれなりにあるが、むしろ好ましい状況だ。二つ返事よりは、よっぽどためになる。

　だからミドリも足を戻し、少し離れた位置に正座をするよう視線を合わせた。

「私は地滑り（スライド）を思い出しましたが」

「違うだろうね」

「はい」

「あたしの知識にないってことは、今まで読んだ本にも記載がほぼないと考えていい。数千年前の話になるんなら、こりゃ狐の姫様の領分だ」

　だが。

「あいつ、答え合わせはするくせに、正解は出さないからなあ……」

「おそらくアカも、それがわかって探しているのかと」

「ダンジョンの存在は、まだ明確な理由がつけられていない。ダンジョン内部における魔物は、上層であれば気にするほどではないにせよ、下層ではダンジョン特有の魔物が数多く発見されている」

「そちらは書物に記載されているのですか？」

「そうだよ、獄門（ごくもん）が開いてもその魔物が発見できないことは、アオの報告書で明らかになっているからね」

「しかし現状、ダンジョンは使われていません。冒険者、あるいは国が意図して開放もしていません。これは地下に主だった資源がないことを指しているのかと」

「うん、その通りだ。けれどね、資源がないというよりはむしろ、資源の取得に生産性がないと考えるべきだ。もしもそれが可能ならば、やっているけれど、そのために消費する人数の方が大きすぎるから、できない」

「計上される損失の方が多ければ、確かに生産性はありませんね」

「ごろつきが入れる場所でもないよ」

「では、牢獄としての役割はいかがでしょうか」

「実際にそれをやっている国もありそうだね」

　だから。

「あたしはかつても、似たようなものだと思うね」

「――つまり、予想される数千年前であっても、ダンジョンを利用して何かをしていなかった、と？」

「一層を戦闘訓練で使うくらいはあっただろうけどね。そこから奥は、たぶん限られた数人くらいだろうし、そういう連中は書物にして残そうだなんて思わない」

「そうなると、アカの伝言は疑問がありますね」

「そこだよ。それでも、だ――危険があるのは承知の上で、それでも、地下にスライドって現象は、存在していなかった。地上にはあったんだろうね」

「……避難経路」

「そう考えるのが自然なら、かつて地上で起きていただろうスライドってやつが、一体なんなのか。これはとてもじゃないが、想像が難しい代物だろうね」

「調べますか？」

「――いや、アカに調査報告はさせておこう。調べてもいいけれど、あたしへの報告はしなくていいよ。自分で調べるから」

「楽しめそうですか」

「それが難しければ難しいほど、あたしにとっては面白いパズルさ」

「わかりました。それでは失礼します」

「うん、ご苦労様」

　これでまた調べものに没頭するだろうが、アカもここまでは読んでいるはずだ。そうでなければ、伝言なんてしない。

　逆に言えば。

　伝言した以上の理解は、たぶんアカも至っていないし――それを探る理由も、まだアカは口にしていないのだろう。

　だが。

　アカのやろうとしていること、やりたいこと、その目標をミドリは知っている。

　いずれ達成されることを願っている。

　――甘いのだろうか。

　いや、間違いなく甘い。

　そうでなくては、十年分の仕事を代わりに片付けた上で、逢いに行ったりはしないから。