海の魔女は愛を知らない

第12話 愛の契約のその続き

　海も森も色褪せ、潮風は木枯らしに変わった。

　海辺の崖の、森の出口で、ノエはマデリンを見送っていた。

「本当にいいのですか？」

「はい」

　お下げ髪の少女は屈託なく頷いた。

　レーラの家で匿われていたマデリンを、鳥籠屋が買い取りたいと申し出た。マデリンの望む道を用意する、と。

「このしばらくの間、魔女さまにはやさしくしていただきました。魔法の世界は、話に聞くように、恐ろしいばかりじゃないと、知りましたし……わたしに行ける場所があるなら、行ってみたい」

　目の前に迎えの馬車がやってくる。黒塗りの馬車の中には見知った仮面の魔術師がいて、騒がしくノエに会釈する。ついこの間まで村娘だった少女は、故郷の方角にほんの一瞬目を向けて、馬車へと乗り込んでいった。

　ノエは遠ざかっていく馬車を見えなくなるまで眺めた後、寒さに身を震わせる。雪はまだ、降り出していないが、思えば寒さをつらいと感じるのは随分と久方ぶりだった。

　ノエは、森へと入っていく。坂を上がり、崖の上へと帰っていく。

　身体は随分と重たい。まるで途端に十年も二十年も年老いてしまったような気がする。けれどそれは錯覚だと、滑らかなままの肌が示していた。

　ノエの外見は、未だに年嵩のわからない少女と女の狭間で止まっている。

　──あれからしばらく、ノエは眠りこけていた。つい最近、ようやく、目が覚めたばかりだった。

　坂を上がり切り、小さな家の前に辿り着く。ノックを鳴らすことはもうしなかった。扉を開ける。

「ただいま戻りました」

「『ただいま』はなんだか腹が立つわ。おまえの家じゃないんだけど」

　中から出迎えるのは枯れた木々のような掠れ声。

「まったく、私の家は三人も暮らせるようにはできてないのよ。もう二度と人間なんて拾ったりするもんか。ああ、窮屈だった」

　気怠げに頬杖をつくレーラの首元には痛々しい包帯が巻かれていた。かつての美声はどこにもない。

　ノエにかけられた、願いを叶えれば死ぬ呪いを解くために、レーラは短剣を使った。代償はアリアの声。

　レーラはぼんやりと立ったままノエを見つめ返し、胡乱な目をした。

「なんだ、先から私の喉ばかり見て。心配でもしているの？」

　レーラは、声が戻ったことなど気にも留めないように流暢に話す。返す言葉が見つからなくて、曖昧にノエは笑う。

　二人の間にあるのは微妙な距離と関係だった。マデリンを間に挟んで誤魔化していたが、久々の二人きりに、ノエはたじろいでいた。

　らしくないと、レーラは思う。けれど目覚めて以来、ノエが妙に無口な理由を、実はレーラは知っている。意地悪く唇を釣り上げる。

「──死に損なった気分はどう？」

　急所を触られ、ノエはかっと赤面した。

「恥ずかしくて死にそうです。私、頑張ったんですよ？　どうやったら傷浅く綺麗に消えられるか」

「気の回し方が明後日の方向なんだよ、おまえは。私が気に病む前提だし」

「だって気にするでしょう、レーラは」

「……そうだね」

　肯定が返ってきたことに戸惑う。

「ごめんなさい」

「謝らなくたっていい。殊勝にされると、調子が狂う。どうせ私たちの間の、貸しとか借りとか恨み言とかは、消えるものじゃないんだから」

　アリアにまつわる一連の過去、それは真実を知ったとしても受け入れられるものではないことに、変わりはなかった。未練や憎しみこそ解けたとしても、裏にどんな真実があったとしても、過去の出来事それそのものを変えることはできない。

　一体何が許せないのかすらあやふやになったとしても、ノエは魔女を許せはしないし、レーラはアリアを許したりなどしないのだ。

　ノエは、だから。どんな顔でレーラの前にいればいいのか。もう、わからなかった。

　手探りに、妥協点を探し、話をする。

　ずっと考えていたことがある。まだ、答えを出していないものがある。

「……眠っている間、夢を、見ていました。昔の夢です」

　繰り返し見続けた、アリアの泣き顔の夢だ。いつもはそこで終わり、目が覚める。

　だけど今日のものは、その先々の記憶までなぞる夢だった。

「思い出したことがあるんです。アリアの愛したあの方は、言っていました。『私の心はアリアに奪われたまま』だと」

　間違いに苛まれていたのは、二人だけではなかったのだ。今ようやくアリアの泣き顔の理由に、少しだけ手が触れた気がした。

「きっとアリアは……気付いてしまったのですね。レーラに短剣を渡されたあの時に」

　自分のことを『忘れないで』とかつてレーラに言ったアリアは、自分のことを

『忘れてくれ』と、遺書には残した。それは矛盾ではなく変化。人間を、人のように愛そうとした人魚の心の移り変わり。けれど、根本的に、人外というものは他者に共感できるようにできていない。

　忘れない結果、どうなるのか。そのことに思い至れなかった。

　自分がいなくなった後、残された者の心を想像できなかった。

「短剣を受け取って、ようやく。自分のいなくなった後、レーラやあの方に与えたはずの愛が、呪いに変わってしまうことに。気付いてしまって……あんな顔をしたんですね」

　レーラは無言で茶を啜る。

「さてね。あの子の考えることなんて知るもんか。あの世で当人に確かめてみればいい。……あの子はきっと魂だけは得ていたから」

　きっと、と付いたそれは憶測だ。けれどレーラの言葉には確信の響きがあって、ノエは思わず目を丸くする。

「そっか。そうだったんですね……よかった」

　気の抜けた、不恰好な笑みがノエの顔に浮かぶ。目は自然と潤んで、けれどやはり涙を流すには至らない。

「何がよかったもんか。おまえの魂は戻っていないのに」

　しかめ面で不機嫌そうに。

「おまえにかかった不死の呪いと、願いを叶えれば死ぬ呪いはもう解けた。けれどおまえの魂は欠けたまま、身体は老いることを忘れている。いつ、泡になるかは私にもわからない」

　短く息を吐く。

「欠けた魂を取り戻す手立ては、まあ、世界のどこかにはあるだろう。おまえも結局私の前からいなくなるに変わりないわけだ。わかったらほら、どこへなりとも行くがいい」

　厳しく突き放すのは声音と口調だけだ。愛想のない眼差しから、慈しみが溢れるのが隠せていない。

　ノエは自らの唇に手を触れる。かさついていて喉もひどく乾いている。けれど言葉を尽くすに支障は、何もない。

「──ねえ、レーラ。私、あのまま消えてもよかったんです。後悔は本当にしていなかった」

　レーラは何を突然と訝しげな顔をして、黙って耳を傾けた。

「アリアの影を追って踏み入れた旅路だけれど、それでも自分の好きなように生きてきました。詩人として、たくさんの物語を語り歩いてたくさんのひとに出会って……」

　そして最後に、レーラのもとにたどり着いた。

　そして、最後は此処ではないとレーラは言う。

「私は、あなたのくれたこれからも、生き方を変えないでしょう。ただ行き着く先が海の底でなくなるだけ」

　でも。

「あなたは、これから、どうするのですか？」

　それを聞いてレーラは、僅かに目を見開く。まるで自分にも〝これから〟があること、今初めて知ったかのように。

　返事に迷いに迷った末、レーラが選んだのは下手な苦笑だった。

「……そう、だね。どうしようか」

　──そうだレーラは、自分のために何かを望むことが、下手なひとだった。

　ノエはもう、それをよく知っている。

　踏み出す足は重い。けれど両足は、ちゃんと動く。ノエの足はまだ、どこまでだって行ける。今までと同じように。例えひとりでも。けれどもう、ひとりでなければならない理由は、ない。

　椅子に座ったまま見上げるレーラの両目を、見つめ返す。

「ところで、レーラもすっかり私に絆されてしまった頃合いだと思うのですが」

　ノエは、

「私と一緒に行きませんか」

　手を差し伸べた。

「私の語ったどんな物語も、アリアの愛も、レーラの真実にはなりはしなかった。それでも、私は約束したのです。『レーラが愛を知るまで側にいる』と。魔法の対価などではなく、私がただそうしたい」

　レーラが〝これから〟を知らないと言うのなら、それを語るのはノエの役目だ。身の程知らずも思い上がりも、ノエは得意だ。浮いた台詞にも気取った所作にも、恥じ入ることはない。

「どうか、願って」

　縋るようなその言葉がノエの、目覚めて初めての願いだった。頬が赤いのは、まだちゃんと巡り始めた血に身体が慣れていないせいだ。

　ふ、とレーラは、柔らかな笑みを零す。

「ばかだね。おまえが絆されて、どうするの」

　差し出された手を取る。ノエは逃さないようにレーラの手を引き、踊るように一歩進む。

　窓枠の中には、絵画のように海が映っている。褪せた絵具のような青は、けれどどんな日の海より綺麗だった。その前で、レーラは初めて、ただ自分自身のために願いを口にする。

「私は──」

「──愛を、知りたい」

　ノエは、満面の笑みを浮かべた。アリアをなぞる微笑みではなく自身の笑みを。

「ええ。いくらでも語りましょう。見つからないならば共に探して、尽きてしまったなら、これから作ってしまいましょう」

　だって、

「実は私も、ずっとそうだったのですから」

　互いの過去を許さず、妄執を認めず、それでも彼女たちは共に行く。

　贖罪ではない。それは最早果たされない。贖うべき罪だと思わない。

　ただ、知りたいと。無邪気に星に水面に、手を伸ばすように。

　魔女たちは未だ、愛を知らない。