今日から私は釣りガール！

第3話 初めてのキス

　朝日で煌めく水面、心地よい波音。初夏の晴れ晴れとした早朝の砂浜にて、私は……、大声を張り上げていた。

「むっ、無理ッです！！　わっ、私には絶対無理！！　 き、気持ちわるい！」

「大丈夫、大丈夫。気持ち悪いって思うのは最初のうちだけだから。馴れたら平気で触れるようになるわよ♪」

みっともない声をあげている原因は、今日初めて出会った遥(はるか)さんのせいである。

　再就職先が見つからず、へこんでいた私に話しかけてくれた、大人な雰囲気の彼女。

　そんな遥さんは、今日、釣りをするためこの砂浜にやってきたそうだ。そんな彼女に、私は釣りに誘われて。

　釣りなんてやったことがなかったけど、テレビで芸能人がやってるとこは見た事があるし、魚が釣れてる様子はなんだか楽しそうだし。だから軽い気持ちで釣りのお誘いを受けちゃったのだが……、私は今そのことに激しく後悔している。

　だって！　正面にいる遥さんが、虫を近づけるからだ！

　遥さんが右手に持っている小ぶりの透明なパックを、少し私に近づけた。

「いひゃあっ！？！？」

　パックの中にウニョウニョした、ミミズみたいなのがたくさんいる！！ わわっ！？

　しゃがみ込んでいた体勢から慌てて動いたせいで、尻もちをつきそうになる。でも、遥さんがサッと左手を伸ばした。私の右手が掴まれる。

「そんなに慌てないの。危ないでしょ？」

「す、すいません……、って、いやいや！？！？　遥さんのせいですよっ！？　ミミズを近づけるから！」

「ああこれはね、石ゴカイって言うの。キスを釣るエサとしてよく使うものよ」

　遥さんが、透明なパックを砂浜に置いたかと思うと、なんのためらいもなく指で、石ゴカイという生き物を掴んだ。

「ちょ！？　ちょっと！？　めちゃくちゃ動いている！？」

「そりゃあ動くわよ、生き物だもの」

「そ、そういうことじゃなくて！　―――って、なっ！？ なんで私の手の上に持ってくるんですか！？」

　遥さんが、石ゴカイという謎のウニョウニョ生物を、あろうことか、私の右手に近づけだした。

「え？ だってキスを釣るには、まずエサを針につけないと。そのためには、触れないと……、ね？」

「は、遥さんがつけて下さいよぉ！？　わ、私には、む、無理無理無理！！ さ、触りたくな―――」

ポトリ。

「いっ！？！？！？」

私の目が一点に集中する。手のひらでウニョウニョと暴れる、石ゴカイ。何とも言えない、のたうちまわる感覚が私の、手、手のひらに伝わってくる！！

「ひっ！！　ひっぎゃ―――」

「叫んじゃダメよ！」

「ひゃい！？」

「噛まれるから」

「何に！？」

「そんなに大声だしたら、石ゴカイが驚いて噛みつくわよ～」

「うっ、うそ……！？」

　そんな凶暴なの！？　この石ゴカイって！？　そ、そんなの、手にのせないでよおおおお！！　い、今すぐにでも手をぶん回して払いのけたい！！　でも、遥さんが私の手を掴んでいるからどうしようもできない！！　ただ、耐えるのみ。

「う、うおおおおッ……！！」

　つい、低いうめき声がこぼれる。そうでもしないと、正気が保てない。

「ねっ？　意外と慣れるもんでしょ？」

　そんな訳ないでしょ！？　今の私の状況を見てなぜそう言え―――、

　ポトリ

「おおッ……！？」

まさかの２匹目だった。私の手のひらで、ウニョウニョ、ジタバタ……。もう最悪の光景と感触だった。わ、私の理性が……！！　ふ、吹っ飛びそう！！

「う、うお、う、うおおおお……！　ぐ、くっはぁっ……！！」

　ズサッ！

私は思わず両膝を付いた。もう、完全にKOされた感じ。なんか……、どうにでもなれ。

「あ、あら？　千佳ちゃん？　大丈夫？」

「ふっ、ふふっ、何がですかぁ……？　もう、何でもこいですよ……、ふふふっ」

「あら…………、もうなんか目があれよ。死んだ魚のような目をしてるわね」

　例えがひどすぎる。というか、誰のせいだと思ってるんですか、誰の……！！

　私がジトーっとした視線で見つめていると、遥さんがニコリと笑う。

「餌つけは私がやってあげる。特別サービス♪」

「！？」

　だったら……、触らせないでよ……っ！！　石ゴカイをッ！！

　遥さんが、私の手のひらから石ゴカイ２匹を回収。そして、１匹だけつまむ。

　……、私さっきまで、ウネウネした石ゴカイというものを触ってたんだよね……。あんな気味の悪いものを……。

　でも、心の片隅で、別にもう触れなくもないかと思っている自分がいた。……はぅ……、女子としての何かを失った気がする……。

「まずはね、石ゴカイの頭から針につけるのよ。あっ、見て見て、口からちよっとトゲみたいの出したり引っ込めたりしてるでしょ？ これ小さな牙」

　あまりじっと見たくないが、確かに石ゴカイの口らしき部分から、小さく黒い何か爪みたいなのが、シャコッ、シャコッ、と出入りしている。挟まれると意外と痛そうだ。もし……、大声を出し続けていたら私、この牙に噛ま―――、

「あっ、大声を出したら驚いて噛みつくっていうのは冗談だから」

「！？」

　う、嘘つき！！

「まあでも持ち方が悪いと噛まれちゃうから気をつけて。頭の付け根部分を持って針に付ければ噛まれることは少ないから。それか、頭はハサミで切ってしまってもいいわね」

　そう言いながら小さな針に、手際よく縫うように刺していく。

「それで、このままだと長いから、石ゴカイをちぎります」

「えっ？　ちぎる？」

「そう、こうプチっとね」

　遥さんがそう言いながら、指の爪を立てて石ゴカイをちぎった。う、うわあ……、ワイルド。あの、なんか切った先から、汁みたいなの滲み出てる……。

「長いとね、針がキスの口にかからないの。だから、針先から１～２センチほどの長さに調節した方が良いのよ」

　私がちょっと引いているのもお構いなしに遥さんは説明を続ける。なんだか楽しそうに。これから始まる何かに、ワクワクしているような感じ。あの……、私はその逆でちょっとテンション下がっているんですけどね……。

　でも、私のそんな気分は、立ち上がった遥さんの構えを見て急に変わった。　

「あっ……」

　２メートル近くある竿を両手で持ち、竿の先を後ろに構えた遥さん。凛々しい顔付き。目元は、サングラスをしていているから、確かなことは言えないけど、でも、真っ直ぐに、海を見つけていた。

　釣り人が、海に向かって仕掛けを投げる。まさに、その瞬間に立ち会っていた。実際に見るのは、初めて。こんな近くで。

　急に静かになる周囲。砂浜の心地よい波音が鼓膜をくすぐる。そんなことを感じた一時だった。遥さんが動いた。竿を握った両手が、竹刀を振るように振り下ろされる。後ろに構えていた竿先が、風を切る。涼し気な音を鳴らしながら、しなった竿先から勢いよく空へ放たれる仕掛け。

「すごっ……」

　遠くへ。２０メートルくらいだろうか。水しぶきを上げて、海の中へ仕掛けが投げ込まれた。

　遥さんは、しばらく待つ。糸がするすると、海の中へ吸い込まれていく。タイミングを計っていたかのように、途中で糸の出方を止めた。そして、巻く。糸を回収する何かのハンドルを回して（のちにこれは、リールと知る）。少し巻いては、止める。それの繰り返し。遥さんの顔は、しきりに竿の先に向いていた。

　なんだろ……、この……、何とも言えない……。

　　期待感。

　「きたっ……！！」

　　遥さんの合図するような声に、私も大きく反応する。

　　竿先が、まるで生き物の尻尾みたいに、揺れた。

　　遥さんが竿を立てる。糸を巻いていく。巻いていく。

　私の視線は、もう釘付けだった。だって、これはきっと、釣れている！！

「一投目できたわねっ！　よっと！」

「うわあっ！　キレイ」

　海中から巻いて引き上げた。姿を現したのは、乳白色に近いキレイな色をした、魚。細身のシルエットがなんだか上品さを感じさせる。

「この魚……、えっと……」

「ふふっ、キスっていうのよ」

「キス……」

　初めて見た魚。初めて釣り上げられた瞬間を見た魚。

　キス。

「すごい……、こういうのが、釣れるんだ……」

「ふふっ、次は千佳ちゃんの番ね」

「えっ？」

「はい」

　そう言って、私に竿を差し出した遥さん。私は、戸惑った。だって、素人の私が持って良いもんじゃないと……、思っちゃったから。でもね、遥さんが言ったの。

「一緒に、釣りしましょ」

　その優しい声音と、微笑みが、私は―――、嬉しかった。

「……、はい」

　小さな返事をして、私は差し出された竿を、握っていた。そして立ち上がる。胸の奥は、これから始まる釣りに、ワクワクした気持ちいっぱいだった。

　釣りたい！　キスをっ！！

　私は、目の前に広がる海を、遥さんみたいに、真っ直ぐに見つめていた。