聖書を牙で裂く

片鱗と逆鱗 -ζ

　ゼドが低い声で、シーナに取引を持ち掛けた。

「お前の味方を、殺さないようにしてやる」

「おい！」

　間髪あけず、アミィがゼドの言葉を遮るように声を荒げた。そして、ゼドの肩を乱暴に掴む。刹那的に跳ね火がばちばちっと音をたて、白煙があがった。微かに皮膚の焦げた匂いがする。

「どうかしてるよゼド！　お前が敵を殺さずにいられるもんか！」

「努力くらいはしてやっていい」

　はっ、とアミィは侮蔑（ぶべつ）滲む息を零す。

「ヨルムンガンドは破壊に惹かれ、災いを齎（もたら）す魔神だ。災いに死はつきもの……覚えているのか、お前の魂は死と共にあるということを」

「それでも」

　ゼドがアミィの手を振り払った。睚眦（がいさい）がアミィを穿（つらぬ）く。　

　その時、畏（おそ）れが身を打ち据えた。

　この少年には、凍てついた水が濺（そそ）がれているのだろうか。他者の口を噤ませるほどのなにかが、膝をつかせ、服従を促す。

「契約ならば文句はないだろう」

「果たせもしない契約なんぞ、端（はな）からするもんじゃねーぞ」

　フェンリルがあくび混じりに口を挟んだ。

「こいつが、対価になり得る利益を差し出せるとでも言うの。冗談でしょ」

　早口でそう言い放ったアミィは、シーナを睥睨（へいげい）する。

「愚図（ぐず）で鈍間（のろま）で……こんなにも弱い娘が？」

　舌鋒鋭いアミィと俯くシーナ、落ち着き払ったゼドの間を、イブリースの視線がゆっくり行き来した。幾許（いくばく）か、彼はこの状況を楽しんでいるように思える。彼にとっても、愉楽（ゆらく）は深ければ深いほど好ましい。

「待て」

　膠着しかけた状況に一石が投じられた。優しい声音のそれは、ザリチュの発したものだった。

　柔（やわ）で温（ぬく）い。穏やかなようであって、静かに胸に剣を突き立てられているような、尋常ならざる気配がする。　

「面白いかもしれない。試すだけならばこちらに損害はないさ」

　仁王立ちするアミィの背後から、ザリチュが絡みつくように身を寄せ、囁いた。産毛を撫でた吐息が、アミィの細い髪を揺らす。肩越しにゼドを見る、ザリチュの愉悦に充ちた表情は霖雨（りんう）のように陰険な真意を隠していた。ただ、冴え冴えと輝く月光のような眼差しだけが、情緒の支配を受けずにいる。

「取引の内容を聞こうじゃないか」

　ザリチュの言葉に、ゼドはシーナを振り返った。

　楔（くさび）を打ち込まれたかのように、シーナは微動だにできなかった。

「仲間の命と、シーナ、お前の力の顕現が引き換えだ」

　ザリチュは「へえ」とだけ零し、続きを促した。長い爪で顎を掻いたせいで、爪の先に蜂蜜色の血が付いている。

「こいつの豊穣の力で、インフェルノの土地を復活させようと？」

　アミィが哄笑する。

「ああ。この枯れ野を、お前の力で肥沃の大地に変えてみせろ」

「ベルがやっていたことと同じだね」

　いつの間にか本を読み終えていたイブリースが口を挟む。

「メフィストに大口を叩いていたろ」

「聞いていたの」

　ゼドがにやりと意地悪に笑った。彼が心から嬉しそうに笑うことは、珍しいことだ。そんな彼とは対称的に、シーナは決断できずにいた。だがしかし──。

「イェスか」

　脳にまで響く声が、いつになく熱を帯びている気がする。

「ノーか」

　問うゼドの眸（ひとみ）は、首を振ることを許してなどいない。

　彼から与えられた答えの中に、取引を辞（じ）する選択肢が疾（と）うに残っていないことなど分かっていた。恐怖と希望とのせめぎ合い。考えのまとまらない答えは、喉の道を塞ぐ重石のようだ。息が閊（つか）えて、胸が苦しい。

　「腰抜けめ」アミィの口が罵っている。「阿呆」とフェンリルの溜息が聞こえてくる。

　ゼドの指揮するプレリュードに乗せられて、どこか恐ろしいところへと向かう音符を一音ずつ、そして寸分の狂いなく踏み抜いていっている気がする。

　シーナは口を開いた。それはまるで、くるみ割りの人形のようだった。必然に近しい蓋然（がいぜん）的答えが舌先に触れた瞬間、溶けて、それから流れるように落ちた。

　ゼドがにやりと笑った。美しい笑みだった。

　アミィがシーナにペンを握らせた。

「仲間の命だけで足りるかな」

　そう言いながら。

　シーナが書面に名を刻むと、ザリチュがどこからともなくナイフを取り出し、ゼドの指の腹を切った。それから、シーナの方に手のひらを差し出す。

「さあ」

　恐る恐るシーナが手を重ねると、音もなく指先に血が膨れ上がった。

　ザリチュが契約書を顎で指す。

　シーナはゼドを見た。感情の読めない赤い眸と目があう。しかしその瞬間、不思議とシーナの中で燻（くすぶ）っていた憂いが少しだけ晴れた気がした。

「邪神ゼドへの献身の誓いと賛美を」

　最早、戻れぬところまで来てしまった。

　肉体を有する悪魔悪神の臨席する場で、契約は行われる。善なる神々への忠誠を撤回する行為だ。ヘヴンではこう言われている。悪なる者への信奉は日々捧げてきた礼拝を否定し、洗礼で賜わった美しい心を穢す行為だ、と。

「こちらへ」

　奇しくも、窓ガラスから射し込む光は、ヘヴンの礼拝堂を思い起こさせた。ただ、外の光はゆっくりと深い色へと沈んでいく。

　ゼドがシーナに近寄って頬に片手を添え、シーナの額に爪をかけた。小さな痛みが走ったのは一瞬。ゼドが額に口づけをする。

　唇を離したゼドの喉が上下した。血を飲まれたのだと、その時わかった。

　イブリースが小瓶をザリチュに手渡す。ザリチュが瓶栓を抜くと、吐き気を催すほど濃い匂いが広がった。濁った水がザリチュの手によって、低くしたシーナの頭に振りかけられる。

「邪神ゼド名において汝（なんじ）に洗礼を授ける。贄（にえ）を捧げよ」

「贄？　そんなの聞いていないわ」

「契約に贄はつきもの。当然であろう」

　ザリチュが笑う。シーナはハッとした。

　ああ、ここにいる者達はあくまでも協力者、絶対的味方などではないのだ。

「私が生贄です」

　シーナはゼドを見据える。

「私の持ちうる贄は我が身ひとつよ」

　へえ、とでも言うように、彼の眉が動く。

　二つの署名と血判が押された契約書を見て、ザリチュが満足げに呟いた。

「取引成立だ」

　イブリースから受け取った布で、シーナが濡れた髪を拭いていると、フェンリルがシーナの傍に来た。

「安心しろ。仲間が全員死ぬことになっても、お前が捧げるのは精々（せいぜい）人間一人分の生命（いのち）さ」

　血の契約。

　果たされなければ、人間一人分の命が散る、悪魔の契約の中では比較的易（やさ）しいものであった。

　†

「むやみに邪神と取引をしたな。愚かしい」

　午睡（ごすい）から目醒めたばかりの男が、少女にそう言った。

　しっとりとした夜空には雲ひとつない。だが直に、ここにも土砂の雨が降るだろう。

　岩の上に座っていたシーナは抱えていた膝を崩し、後ろを振り返った。燕尾服を着た悪魔、メフィスト・フェレスが、鬱蒼とした林の中に立っていた。派手に装飾された仮面さえも闇に溶け、深沈と耽ゆく夜の翳に寄り添うように佇む彼は、人とも神ともとれぬ姿をしているように見えた。瞬きをする。再び目を開いた時にはもう、見覚えのある冷笑を浮かべたメフィストが、ステッキをつきながらシーナの方に向かって歩いて来ていた。乾いた喉から変な音が出る。

「ご機嫌麗しゅう。小さな女神よ」

　生い茂る草や木の根が、彼を避けるように曲がっては萎（しお）れていく。生気を奪われ変色した花や葉が、彼の靴の下でパキリパキリと音を奏でた。

「……ご機嫌よう、フェレス卿」

　メフィストはシーナの隣に立つと、同じように景色に目を向けた。月白（げっぱく）の面輪はまるで死人のそれだ。

「上位の魔性の者と取引できるのは、稀なこと。誇るが良い」

　誰から聞いたのだろう。メフィストはシーナとゼドの取引について、全てを知っている口振りだ。

「取引せざるを得なかったのよ。完全に掌の上で転がされていたわ」

「ふむ。だが、最良の策だとも思えるがね。寧ろ、喜んで然るべきであろう。良い博打を打ったな」

「喜んでいるのは、あなたのほうじゃない。……でも、確かに。その通りね」

「では何故、そのように曇った顔をする。お前の意思で契約を交わしたのであろう？」

　メフィストが一歩前に出る。近くの幹が彼を避けるように変形した。頭を垂れた枯色の花弁が、はらはらと零れた。

「豊穣の力なんて……ましてやこの地を全て潤す力なんて私は持っていないのよ。数日でインフェルノの地を癒やし肥やせる自信がないの」

　シーナは身体に寄せた膝に、額をつけた。それを、メフィストがけらけらと笑う。陰険な質はあいも変わらず健在なようである。

「ああ、可哀想な乙女（おとめ）」

　彼の言葉は道具に過ぎない。人間や善なるものをあやし、誑かし、誘う為のもの。見てくれだけは上等な、無慈悲で空っぽのガラクタ。

　道具を手に、肉體（にくたい）に横たわる本能を墓荒しの如く暴き、毒に浸して、美しいと愛でる。

「私が手助けをしてやろうか」

「結構よ」

　おや、と小さく反応した後、仮面の奥の瞳が弧を描く。

「悪魔とこれ以上契約するなんて、たまったもんじゃないわ」

「浅ましい夢を対価においそれと契約した癖、警戒心が強いのだな」

「あなたはどこか怪しく見えるのよ」

「ゼド（やつ）も相当怪しいと思うが」

　メフィストは悠々と続ける。

「では、自分自身で解決するしか道はない」