カタナ・ロワイヤル！～番外地十三号秘闘録～

双刀隻眼、江戸城に立つ(終)

　夏の夜。大江戸は野分に襲われていた。

　常ならば上空を遊弋し、威容を晒す蘭学改造式江戸城も、今日ばかりは地上に佇んでいる。

　しかしその警備は尋常ではなかった。

　豪雨強風にもかかわらず篝火は念入りに焚かれ、四方の門には警備兵が幾重にも隊列を組んで待ち構えている。

　あたかも今宵、襲撃があるかのような陣構えだ。

「本当に来るんかね」

　警備兵の、一人が言った。

「お偉い方が言うには、陰陽術師と占星術師が、声を揃えて予見したらしいぞ。だから絶対に警備を絶やすなってさ」

　隣に立つ、もう一人が答えた。

　そんなもんかね。改めて言葉が返り、ひとしきりの会話が終わる。

　はっきりと言えば、江戸城の士気は緩んでいた。

　無論四方の指揮官は声を張り上げ、隊頭などが折を見ては締め付けている。

　しかしそもそもが台風直下のこと。予見よりも、希望的観測が上回る。それもまた、必然だった。

　だからこそ、その影は現れた。

「おい、誰か来るぞ」

「嘘だろう。こんな雨風の中だぞ」

「よく見ろ。雨の中、蓑も笠も付けずに……うっ」

　影が、腰に刺した刀を抜いた。

　持ち替え、刃先をこちらに向けた。

　未だ距離はあるが、刀の主は。

「――――！」

　なにやら叫ぶと、刀を斜め上へと放り投げた。

「なんだぁ？」

　警備兵の反応は、唖然としたものだった。

　不審人物を捕らえるのも忘れ、刀の軌道を目で追っていた。

　そこへ。

　ピッッッシャアアアン！！！

　一陣の雷光が、空より放たれた。

　位置はおおよそ、不審者と警備陣の中間。

　しかし稲光は、総じて警備兵の側に襲いかかった！

「あばばば！」

「引け！　いや引くな、守れ！」

　断末魔と混乱が、場を支配する。

　雷光が不審者を映し出す。

　混乱の中、一人の警備兵はたしかに、見た。

　背中に担いだ大太刀を、右腕一本で引き抜く男。

　散切り頭に伸びかけの髭。忍び装束。左の腕は、肘から先がかき消えている。

　男は刀を構えると、蛮声を添えて突貫して来た。

「オオオオオ！」

　地の底から響くような声。一人の咆哮にもかかわらず、幾重にも響くような声。

　バシャバシャと水面を蹴立てて進み、嵐の中を突っ切ってくる。

「怯むな、撃てぇ！」

　隊の頭が吠え返し、気丈な兵を鼓舞する。

　そう。警備兵は皆、蘭学装備で武装している。

　弾丸、鉄の雨嵐の前には、剣客など紙のごとし。の、はずだった。

　タッ、タッ、タッ。

　だが、目の前の不審者は違った。

　弾幕の雨を、異様な速さでかわしていった。

　傍目からすれば、消えては現れ、現れては消える。そんなありさまだった。

「逃げろ！　銃が通用しない！」

「斬られる！」

「こら、逃げるな！」

　かくて戦線は崩れた。

　もとより稲光に混乱させられた部隊である。

　重ねて銃も効かぬとなれば、もはや兵の動揺は鎮められなかった。

「他愛無し」

　捨てられた銃と悲しき死体の中で、不審者、否、浄瑠璃長唄は静かに呟く。

　しかしこれは始まりに過ぎない。

　江戸城が地上に立つ今宵こそ、幕府を穿つ最大の好機だからだ。

「行くぞ」

　柳生獣兵衛より得た妖刀【村正・雷】を拾い上げ、彼は江戸城の門をくぐった。

　隻眼の欠けた視界の中に、寄せ集う警備の者どもが入り始めた。

　＊＊＊

　江戸城、地下。【人間工房】。

　蘭学医師どもが集い、背徳、冒涜的な実験が行われているという噂のある地。

　その忌まわしき工房でも、時ならぬ騒ぎが起きていた。

　バァン！

　ガシャァン！

「おお、ジュウベエよ！　なにをそんなにいきり立つのか！」

　工房の特級研究物――柳生獣兵衛量産計画――を構成する培養ポッドが次々に割れる。

　中から柳生獣兵衛……否、そこまでには至らぬ人造人間が這い出してくる。

　彼らの目は異様に光り、なにかを訴えるように背徳研究員たちを取り囲んだ。

「ひいいぃ……」

　あまりのおぞましさに正気を取り戻し、失禁する彼ら。

　しかしその背後から、更なる狂気が訪れていた。

「おおお！　柳生獣兵衛！　さては先の稲光か！　そうよな！　あれは正しく【村正・雷】！　この地下まで照らす光など、そうあるまいて！」

「ウォルテラ卿！」

「さあ、獣兵衛！　いや、ジュウベエズよ！　汝の愛刀は江戸城まで来た！　取り返し、奪い合い、生き残った者が我が最終兵器、征夷大将軍・柳生獣兵衛MarkⅡぞ！　いざ征かん！」

　髭面。薄汚れた白衣。片眼鏡。

　おお、この男こそがそもそもの元凶。

　かつて幕府に【柳生獣兵衛量産計画】を持ちかけた、【人間工房】の主！

　そして今、真の野望がその口よりまろび出た！

　幕府隆盛を支えるための柳生獣兵衛量産など真っ赤な嘘！

　本性は『制御された獣兵衛による、この国の乗っ取り』であった！

「うああああ！」

「助けてぇ！」

　ジュウベエズに食い付かれた背徳研究員が、次々に断末魔を上げる。

　恐ろしいことに未成熟の現況でさえ、非武装者ならばたやすく殺せるほどの能力を有していた。

　彼らは血肉を喰らい、恐るべき早さで成長を遂げていく。

　その矛先が向くべき男は江戸城に侵入し、本懐を遂げるべく突き進んでいる。

　江戸城を舞台に、新たなる地獄が現出しつつあった！

　カタナ・ロワイヤル！～十三号番外地秘闘録～・完

　カタナ・ロワイアル！Ⅱ～獄界江戸城血戦～　に続かない