カタナ・ロワイヤル！～番外地十三号秘闘録～

番外地十三号の終焉

　時は再び、獣兵衛が刺突された直後にまで遡る。

　番外地十三号と境を接する某藩。

　その本拠地である某城は今、時ならぬ騒ぎに襲われていた。

「急げ！　柳生獣兵衛が心臓を刺された！」

「奴が死ぬぞ！　計画は弐号に変更だ！」

　赤色灯が回転し、法螺貝が次々と鳴り響く。

　数日前から駐留していた幕府の蘭学船が、次々と出撃準備を整えていく。

「出陣よーい！」

「一番、準備よし！」

「二番、準備よし！」

　船の中に、次々と足軽たちが乗り込んでいく。

　敵は一騎当千とはいかぬまでも、腕利きの剣客どもだ。

　用心に用心を重ね、軍勢は万を超える規模を動員していた。

「征くぞ、柳生獣兵衛は絶対に消し飛ばす」

「剣客どもはどうされます」

「葬り去る。刀の時代、その終焉を思い知らせるまで。先刻までは蘭学鉄塊が厄介であったが、獣兵衛が見事に葬り去った。我らに敵なしだ」

　一番艦の艦橋で、此度の司令と副官が語り合っていた。

　彼らは幕命を帯びた、れっきとした指揮官である。

　故に、今一つの幕命も。

「浄瑠璃の者はいかがされます。隠密に密命が下されていたようですが」

「捕らえる。烏の目では、個別の人物までは見切れ得ぬ。地上部隊に張り切ってもらおう」

「はっ」

　粛々と、作戦の打ち合わせは進む。

　まずは砲撃を浴びせて番外地を更地とし、続いて強行着陸からの地上捜索を行う。

　そして最後に周囲の山狩りを行い、徹底的に生き残りを殲滅する腹積もりだった。

「皆の者、時代遅れの剣客どもに鉄量の鉄槌を下すぞ、急げい！」

「応ッッッ！」

　幕府軍空中艦隊の士気はいや高い。

　彼らの多くは、刀に虐げられていた農民の倅たちである。

　彼らは剣客どもへの制裁の時を、今か今かと待ち望んでいた。

　＊＊＊

「幕府軍が来るぞ！」

「怪我人は急いで山へ逃げろ！　誰も責めん！」

「五体満足な奴は前へ来い！　ありったけの刀で迎え撃つぞ！」

　柳生獣兵衛の放った最期の檄が、番外地の者どもを駆り立てていた。

　既に浄瑠璃長唄はいち早く応じた面々に連れ去られた。

　しかし剣客どもは、獣兵衛が吠えた意味に感づいていた。

「どうせ俺たちはハナっからこうなる定めだったんだ！」

「幕府のやりそうなこったよなあ！」

「せめて死に花ぐらい咲かせてもらうぜ！」

　そう。最初から百金と帯刀の権利は幕府の撒き餌。

　真の狙いは剣客の抹殺。

　これに気付けぬようでは、馬鹿のそしりは免れ得ない。

　故に、即席部隊の士気は異様に高かった。

　蘭学船の舳先が射程圏内に入るや否や、数条の刀が空を駆けた。

　空間射出刀。剣客の中でも、それなりの上位者が振るう大技だ。しかし。

　ドォン！　ドゴォン！

　幕府の戦艦からも、相応の砲撃が返ってくる。

　蘭学砲――最新式の大砲から、次々と砲弾がぶっ放された。

　その物量、刀よりもいや多し。その攻勢範囲、刀よりもいや広し。

「ぎいあっ！」

「ぎゃあっ！」

「ぐうっ！」

　故に、番外地勢の不利は明白だった。

　砲撃そのものの直撃はさることながら、破片や土塊（つちくれ）が範囲で被害をもたらしていく。

　獣兵衛ならば砲弾を斬るぐらいは些事であろうが、そのような腕前の持ち主はけして多くはなかった。

「持ち堪えろ！　刀で迎撃だ！」

　誰かが叫び、剣戟から衝撃波を放つ。

　しかし威容を誇る空中戦艦には、さしたる傷もつかない。

　舳先を斬った程度で沈むほど、彼らはヤワではなかった。

　かくして、剣客どもは衆寡敵せず追い込まれた。

　残敵掃討を志して、次々と足軽たちが降下してくる。

　足軽とはいうものの、全員が全員蘭学式の武装――最新兵装に身を固めていた。

「死ねぇ！」

「撃て、撃て！」

　一発の刀射撃に対し、数発、数十発の弾丸が撃ち返される。

　たとえ刀が一人を殺しても、即座に後列が穴を埋める。

　物量が技量を圧倒し、幕府軍は次々に状況を平らかにしていった。

「制圧！」

「制圧！」

「状況、可！」

　蘭学兵法に基づき声を掛け合い、抵抗する者は射殺する。

　諸手を挙げて降伏した者もいるが、そのまま戦艦に連行されてしまう。

　戦意を喪失した剣客たちは、次々と山中へ逃げて行った。

「獣兵衛の屍体を確保しました！」

「よし、消し飛ばせ！」

「殿！　江戸表より通信！　『獣兵衛の屍体は江戸へ送れ。【人間工房】預かりとする』とのこと！」

「ぐぬうっ！」

　司令官が壁を叩く。可能ならば、こうなる前に獣兵衛を滅ぼしたかった。

　しかし叶わない。江戸表からの命令とはすなわち、征夷大将軍からの命である。

　逆らうならば、自らの命を代償とせねばならなかった。

「できることなら、我が手で獣兵衛に始末を付けたかった……！」

　この司令官もまた、獣兵衛の振る舞いによる犠牲者なのか。

　常ならぬ震えとともに、番外地の地平を睨み付けている。

　しかし怒りを飲み込んだのか、やがて彼は次なる指令を発した。

「この大地は更地に変えろ！　山狩りは木の一本一本が禿げるまで徹底せよ！　番外地十三号を、地上より抹殺する！」

「ハッ！」

　大江戸の世にあって、主命、上官の命令は絶対である。

　瓦礫の一つ一つが火に掛けられ、山狩りは残忍を極めた。

　洞の一つ一つまでもが洗い出され、最終的には火までもが放たれた。

　こうして番外地十三号は、地上より消滅した。