カタナ・ロワイヤル！～番外地十三号秘闘録～

終焉、そして先へ

とある蘭学狂いの結末

「ぶわっはっはっは！　まさかあの操縦席から救い出され、そこもととともに山中に留め置かれておったとはな！　おかげで大埴輪の秘密も、蘭学船も逃してしもうたわ！　ハッハッハッハ！」

　あの番外地大戦から一月ほど過ぎて、とある裏街道。

　一人の男の、高笑いが響いていた。

　痩せぎすに眼鏡を掛け、かつて纏っていた白衣は、旅姿の下に隠していた。

　彼の名は狂狂四郎（くるいきょうしろう）。

　かつて鋼鉄（はがね）丸を駆って番外地に挑んだ、蘭学狂いである。

「う、う、声が大きいだ。お役人さんに見つかってしまうだよ」

　そして、恐る恐る狂四郎をたしなめる、もう一人の男。

　同じく旅姿に身を包んだ、いかにも純朴そうな青年。

　しかしその胸元には、今も埴輪武人像がぶら下がっていた。

「見つかる？　見つかってなにが悪いのですか？　ワシらはたしかに番外地の生き残りですが、まだ指名手配はされておらぬはず。用心に用心を重ねて裏街道を選びましたが、本来は日向を堂々と歩いてもかまわぬのですぞ？」

「だ、だども……」

「太助（たすけ）どの！」

「ひっ」

　モゴモゴとなにかを訴えんとする青年――太助に対し、狂四郎は一息に顔を詰めた。

　それだけで太助はおののき、息を詰まらせてしまう。

　その姿に、狂四郎は首を横に振った。

「まったく。ワシは信じ難いですぞ。そこもとが大埴輪武人像の主……いや、違うか。中身……これも違うな。ともかく、正体などとは」

「そう言われても困るだよ。オラは、山でたまたまこれを拾っただけなんだど」

　太助が、武人像を握って訴える。

「あん時オラは、いろんなものが憎くて、悔しくて、悲しくて。それでこの像に」

　太助は思い出す。

　生まれ育った街での仕打ち。

　町を追い出された際の、置いてけぼり。

　彼の顔に、悪相が滲み始める頃。

　狂四郎は武人像を握る手の、さらに外から手を握り締めた。

　彼が目にしたのは、蘭学狂いの狂気に満ちた瞳だった。

「え……？」

「ワシにはそこもとが必要ですぞ」

「え、あ……」

「なにせ、そこもとの像の仕組みが、我が蘭学証明の道にかかわってきますからの！　新たなる鋼鉄丸は、なんと我が意志で伸縮自在！　成し遂げられれば、夢が広がりますな！」

　両腕を広げ、喝采を叫ぶ狂四郎。

　対して太助は、彼をぽかんと見つめるばかり。

　どうすればよいのか、分からぬ体である。

「んお？　これは失敬。そこもとにはまだ我が計を告げておりませなんだな」

　狂四郎は我に返り、太助にニヤリと笑った。

　彼の中では、すでに百年の大計が成立している。

　かの番外地では語れなかったが、研究対象には告げておく必要があった。

「これよりワシは、長崎は大出島へと向かう所存。蘭学の本場にて新たなる蘭学を得、鋼鉄丸を再びこの世に生み出し、価値を証明し、世を変える腹積もりにて候。太助どのは、いかが致す？」

「え、あ……？」

　自由意志を聞かれて、太助は戸惑った。

　彼にはこれまで、自分の意志というものがなかった。

　今回ここまで狂四郎と旅路を共にしていたのも、狂四郎に手を引かれるがままだったのだ。

「ワシの大計にはそこもとが必須にござる。されど、まだそこもとの心根を伺ったことがござらぬ。ここまでは己の勢いのみで手を引いてしまった。故に、敢えて心根を問いたく」

「あ……」

　太助は、狂四郎の目を見た。

　そこには蘭学狂いの狂気ではなく、人間として、人間を気遣う目の色があった。

　太助は理解する。

　目の前の男は、少なくとも自分の未来について考えている。

　だが同時に、自分の未来を一つに定めようともしている。

「オラは……」

　太助は故郷を思った。山から見えた、蘭学船の群れ。

　空中戦艦によって、好きでもない故郷は失われた。

　生き残りであると知られれば、幕府に手配されるかもしれない身の上となった。

　その上で、世間を恐れる自分が、どう生き残るか。

　もはや虐げられるのは真っ平だった。

　悔しさや悲しさに咽び泣くのも、もう飽きてしまった。

　ならば。

「オラは、頼れるところがないだ。行く宛もねえ」

　とつとつと、太助は口を開いた。

「故郷は消えたし、持ち物もこの人形だけだぁ」

　狂四郎の眼前に、埴輪武人像を掲げる。

　狂四郎はそちらも、真っ直ぐに見つめた。

「だから、この人形で結んだ縁を。信じてみるだ」

　太助は、言い切った。

　口ぶりや振る舞いはともかく、狂四郎は自分を人として扱っている。

　研究の対象という恐怖はあるが、無慈悲に虐げられたりはしないだろう。

　だからこそ太助は、今一度狂四郎を真っ直ぐに見た。

　狂四郎も、見つめ返す。

　二人の視線が、しっかと結ばれた。

「承知」

　狂四郎が、口角を上げた。

　見る者が見れば、それは狂喜にも見えるだろう。

　だが太助には、純粋な笑みに見えた。

「では足早に参ろうか！　大出島まで行けばそこは蘭学自由都市！　幕府もおいそれと手出しできぬ！　さあ、先は長いぞ！」

「ま、待っとくれだ」

　大足と大声で道を行く蘭学狂いと、その背を必死に追い掛ける青年。

　戦を縁として始まった奇縁の旅路は、未だ始まったばかりだった。