扉の向こうは

エピローグ

　――あれから随分と時が経った。

　ミーナは成長するにつれ、体も丈夫になり寝込むこともなくなった。

　それが花のおかげなのかはわからないけれど、私たちは青い花が幸運を運んでくれたのだと信じた。

　大人になるほど毎日は忙しなく過ぎていく。日々自分たちのことを精一杯頑張っているうちに、扉のことを気に留めなくなっていた。そしていつしか、あの細い路地に緑の扉を見ることはなくなっていた。

　子供の頃の記憶が、夢の中の出来事のように少しずつ薄らいできていた。

　それぞれ家庭を持ち、ミーナとも別々の道を歩むことになったけれど、それでも『青い花』は姉妹で大切にしている。

　二人で会う時に花を相手に渡し、渡された方は次に会う時まで大事に保管する。そういう決まりだ。

　お互いの子供が巣立って子育ても一段落し、再び姉妹で会う時間が増えてきた頃、私が渡した『青い花』を見つめながらミーナがふと口を開いた。

「姉さん、あの工房を探しにいかない？」

「え、工房って……セーブルさんの工房のこと？遠く離れた町にあるのは間違いないけれど、扉は現れなくなったし、具体的な場所はよく知らないわ」

「あの頃は工房の中を探検するのに夢中で、どの町にあるかなんて気にしていなかったものね。私たち、ちゃんと表の入口から入ったこともないのよ」

　もう一度探検してみましょうよ。妹のその一声で工房探しが決まった。

　昔はよく熱を出しておとなしかったけれど、今のミーナは私よりよっぽど活発だ。もしかしたら、本当に『青い花』のおかげかもしれない。そう考えたら改めてお礼を言いに行ってみたくなった。

　様々な知り合いのツテをたどって、ようやく工房がヒルベリーという西のはずれの町にあることを突き止めた。

　私たちのいる場所からは汽車でほぼ一日がかりだ。お互いに空いている日を出し合い、大急ぎで日程を立てた。

　荷物をぱんぱんに詰めた旅行鞄を抱えて、ミーナは子供のようにはしゃいでいる。私も久しぶりにわくわくしていた。この感覚は長い間ずっと忘れていたものだ。

　もちろん『青い花』もケースの上から丁寧に布に包んで持っていく。

＊＊＊

　汽車にひたすら揺られ、ヒルベリーに到着する頃には日がすっかり傾いてしまったけれど、絵の具工房は親切な町の人のおかげですぐに見つかった。

　十年ほど前にセーブルが引退し、今は弟子のルーセントが店主を務めているらしい。

「あの無愛想のままだとしたら、お店は大丈夫かしら？」

「先代のセーブルさんは人当たりが良い人だったものね」

　姉妹で好き勝手言いながら目抜き通りを進む。職人たちの暮らす町は見たことのない珍しい店もたくさんあって、ただ歩いているだけでも楽しい。

　しばらくして、教えてもらった工房の外観が見えてきた。私たちは示し合わせたように、そっと物陰から店の中を観察する。

　お客さんと思われるひょろりと背の高い青年が、紙袋を抱えながら去っていった。一瞬見せのドアが開いたが、中の様子はよくわからない。

　あまり長居はできないなと考えていたところ、灰色の髪の男性が店の外に出てきた。面影はあまりないけれど、眉間のシワでルーセントだとすぐにわかった。少年の時よりシワがずっと様になっている。

　ミーナと目が合うと、二人でくすくすと笑った。

「相変わらず無愛想そうね」

　ルーセントが渋い顔で店の奥に声をかけると、麦わら色の髪の少女が小走りで駆け寄ってきた。店を早めに閉めて二人でどこかへ行くらしい。

　歳を重ね職人としての厳しさが加わったルーセントは、一見近寄りがたい。

　しかし、少女を見下ろすルーセントの眼差しがかつてのセーブルと重なる。私にはそんな風に見えた。

　気のせいかと思ったけれど、隣に佇むミーナも同じ事を思っていたようだ。ぽかんと口を開けて彼らを見ていた。姉妹でふたたび顔を合わせくすくすと笑う。

「でも、きっと大丈夫ね」

　急に霞がかっていた少女の頃の記憶が、色鮮かやに蘇ってきた。

　麦わら髪の少女と、かつての自分が重ったせいかもしれない。

　この『青い花』をルーセントは覚えているだろうか。明日になったらミーナと一緒に工房を訪ねてみよう。

　今度はちゃんと憶えておこう。扉のむこうへ冒険したあの頃の話を――