ドラゴン物語

第二章 龍の勇者

戦士の旅立ち

　それは、まだ空に龍が飛んでいた頃のお話。

　俺の故郷は、ちっぽけな村だった。しかも王国の外れにあり、王侯貴族からは、爪の先ほどにも気にされちゃいない、辺鄙な村。しっかり年貢を納めらるだけの収穫だけは、きちんとあった。たいした飢饉にも遭わず、のほほんと過ごすことができた。

　村の関心事といえば、交易に来る商人たちが話す外のこととか、日々の他愛もない話とか、そういったことばかり。

　魔王や魔物への対処に慌ただしい王都とは反対に、ひどく穏やかなところだった。

　毎日毎日、俺はどうしようもなく変わらない日常が、少しだけ退屈だった。一方で、すくすくと育っていく農作物に、満足感と達成感を抱いていた。

　汗水垂らして、腰を痛めるくらいに曲げて。

　近所のジョーもアンもメイおばさんや父さん母さん、だれも彼もがない交ぜになって、ひとつの田畑を。ひとつの土地を耕していく。

　そこには年齢差とか、性別とか、多少の違いはあれど、みんなが生きるためにひとつとなって働く。そういう一体感があった。

　俺はそんな雰囲気の故郷が、嫌いではなかった。

　俺には夢があった。

　それは、この村を出ること。この村が嫌だからじゃあない。心地が良いから。だからこそ、外を見たいと思っているんだ。

　きっと、ここより素晴らしいところはいくつもあるだろう。ここの方が暮らしが豊かだというところもあるだろう。

　色んな世界を知って、それをこの村に役立てること。そのために村を出ること。それが俺の夢だ。

　ある日の晩、ひどく天気が荒れた。風が唸り声をあげ、雷鳴が叫び、雨が号泣する。嵐と呼ぶにふさわしい夜だった。

　俺は農作物のことが気になって仕方がなかった。いくら支柱があるとしても、悪天候なかでは、農作物がだめになってしまうだろう。

「父さん、畑を」

「行くな」

「なんでだよ！」

　話す合間にも、風や雨が窓を強く叩いている。

「何か、良くないことが起こりそうだ」

「良くないこと？」　

　母さんが、不安げな面持ちで聞き返した。

「ああ」

　それきり、父さんは口を閉ざした。

　直後、雷鳴が轟き、窓に奇妙な影がよぎった。

「なんだ、あれはっ！」

「どうしたの？」

「母さん、いま窓に何かが」

「なんのこと？」

　見たこともない形をしていた。一瞬の出来事だったが、その生き物の形を、俺ははっきりと記憶した。

「あれは、カウホーン（角牛）やロスター（雄鶏）のような家畜動物じゃあない。もっと大きなものだ」

「きっと、樹木かなにかと見間違えたのよ」

「……そうかもな」

　父さんのように、母さんの不安を煽るようなことはあまりしたくない。

　やはり農作物のことは気がかりだったが、俺は寝ることにした。

　その晩、おれは夢を見た。

　はじめに見えたのは、たなびく雲が朝日を迎えはじめた空だった。気付けば、俺は村の講堂を少しばかり広くして、天井をなくしたかのような。そんな場所にいた。

　いつの間にか大きなモンスターがおれの目の前に現れて、聞きおぼえのない言語でこう言った。

『お前は、選ばれた』

　はじめて聞く言語だ。と感じたが、おれはそのことばの意味を頭の奥で理解していた。それと同時に、おれはそのモンスターに対して、恐怖とは別の感情を抱いていた。

　なにに、と言葉を紡ごうとして、声が出ないことに気付いた。そんなおれを気に留めず、モンスターは言った。

『さあ、勇気ある者よ』

　ごお、と強い熱気が俺の背を押すように吹いた。モンスターは赤く発光し、キバを見せた。

『飛び立てッ！』

　そこで夢は、別の場面に移り変わった。

　俺は村にいた。村には皆がいた。俺だけが固定されて、景色だけがつぎつぎと切り替わっていく。

　白い屋根の講堂。週末に、日々の恵みの感謝を込めて、祈りを捧げる場所。ときおり吟遊詩人がやってきては、講堂で歌を披露する。そんなときは誰もが作業の手を休め、ゆったりと歌に耳を澄ます。

　青い旗が目印の宿。商人たちや旅人が泊まるところ。畑や田で穫れた中でも特別に良いものを、彼らに振る舞う。代わりに、俺たちの手に入らない海の幸や山の幸を、彼らに振る舞ってもらう。

　俺たちの田畑。いつもいつも育て、耕してきた場所。ちょうど、西の方では赤い悪魔と呼ばれる実がなっていた。

　俺は何気なく、それをひとつ口に含んだ。ぷちぷちと細かな種が弾けていく食感が、なんとも言えなかった。

　その夜が、我が家で眠る最後の夜だった。

なぜならば翌日、俺は勇者として旅立つことになったからだ。

　いまでも、あの日を鮮明に思い出すことができる。素っ頓狂な声を上げ、目を丸くする神官。どよめく中で、ぼう然とする両親。

「まさか、あなたが……！」

　いつの間にか俺の首元には、8の字型にとぐろを巻いた未知のモンスターの入れ墨があった。それは、戦士の紋章だったらしい。

「龍の戦士、だなんて……！」

　そのモンスターは、龍と呼ばれた。龍は、おれの夢に出てきたモンスターにとてもよく似ていた。

　この辺鄙な村で、勇者、つまり俺……という存在が誕生するなどとは、だれも予想しなかった。そもそも、鑑定をする神官が訪れることさえ、予想外のことだった。

　この辺鄙な村に訪れるほど、王都、いいや国が、勇者という人材を欲していたのだ。　　

「行って来る」

「必ず戻ってきなさい」

　勇者として、村を旅立つ前に。父と交わしたのは、重くて短いひと言。

「待ってるわ」

　射貫くような目で、そう発した母。

　俺はただ、ふたりの言葉を無言で受け取った。このときは、すぐにまた会えると思っていたから。

　勇者などと言うのは嘘っぱちで、きっとなにかの間違いで、すぐに戻ってこられると。

　俺はおろかにも、そう信じていた。